211service.com
Trådløs, superhurtig internetadgang kommer til dit hjem
I det skinnende, men stille hovedkvarter for en startup kaldet Starry – over larm fra Bostons Downtown Crossing – arbejder 40 ingeniører for at opnå en forstyrrende vision: at levere internetadgang til lejligheder og virksomheder, billigt og trådløst, næsten 100 gange hurtigere end det gennemsnitlige hjem forbindelse i dag.
Ideen med gigabit-per-sekund trådløs service til hjemmet har eksisteret i mindst 15 år, men teknologiske fremskridt gør ideen langt mere plausibel i dag. Den involverede trådløse højkapacitetsteknologi - kendt af et tykt stykke jargon, millimeterbølge aktivt faset array - er nu meget billigere og omfangsrigt takket være fremskridt inden for mikroelektronik og software.
Telekomgiganter, herunder Verizon og AT&T, arbejder på teknologien, ligesom Facebook og Google gør deres bestræbelser på at give hurtig offentlig Wi-Fi-adgang. Starrys tjeneste, der forventes at blive lanceret til sommer, ville være den første til at bruge teknologien til rent faktisk at komme ind i hjem og kontorer.
I juli vil betatestere i Boston få en gadget, lidt større end en sodavandsdåse, indeholdende en antenneenhed. De vil placere det på en udvendig vindueskarm; den indvendige del af enheden vil have et Ethernet-stik til at forbinde en eksisterende Wi-Fi-router eller en af Starrys fabrikater. (The Starry router, kaldet Starry Station , er allerede på udsalg og har en Nest-lignende følelse over sig; en berøringsskærm-grænseflade viser cirkler, der repræsenterer forbrugsniveauer for enheder i hjemmet og andre netværksoplysninger.)
De får service fra en sender, som virksomheden stadig arbejder på at færdiggøre: en to fod høj tagenhed, der kan betjene mellem 600 og 900 kunder inden for en rækkevidde på cirka en kilometer.
Beta-testere i Boston, der søger gigabit-trådløs service fra Starry denne sommer, bliver nødt til at montere dette stykke antennehardware, lidt større end en sodavandsdåse, uden for et vindue.
Priser og serviceniveauer er endnu ikke offentliggjort. Men det forventes at være meget hurtigere end kabelservice (90 procent af Boston betjenes kun af Comcast) med uploadhastigheder, der matcher downloadhastigheder. Det kan dog stå over for yderligere konkurrence: i april meddelte Verizon, at det ville investere $300 millioner for at bringe fiberoptisk FiOS service til byen over seks år.
Kapitalomkostningerne ved at levere Starry-infrastrukturen er en væsentlig forskel. Mens det at bygge et nyt fibernet eller et andet kablet netværk for at nå hver boligenhed og virksomhed i bymæssige omgivelser kan koste $2.500 pr. potentiel kunde, kan Starrys omkostninger være så lidt som $25 pr. kunde, siger Chet Kanojia, virksomhedens grundlægger.
Modellen ville ikke kræve at trække ledninger ind i hver lejlighed eller virksomhed; det ville snarere kun kræve et par fiberoptiske kabler til hver tagsender. Virksomheden, som har til hensigt at være serviceudbyderen til kunderne, ville leje fiber fra en mellemmand som Level 3 for at købe engrosbåndbredde, ligesom andre internetudbydere gør. Ved at vedtage denne strategi driver vi omkostningerne ned og øger konkurrencen, siger Kanojia.
Installation af infrastrukturen er så billig, at det kunne give mulighed for en rentabel forretning, selvom kun 5 til 10 procent af potentielle kunder tog imod service, langt mindre end de 50 procent eller mere, der typisk er nødvendige for at give tilstrækkelig tilbagebetaling af kapitalomkostninger, siger han.
I forsøget på at ryste op på telekommunikationsmarkederne deler Starry frækheden fra Kanojias tidligere selskab, Aereo. Det selskab optog gratis trådløse tv-udsendelser på bittesmå antenner i datacentre - en for hver abonnent - og sendte derefter udsendelserne over internettet til abonnenternes hjem eller mobile enheder. Broadcasters sagsøgte, og i 2014 afgjorde den amerikanske højesteret, at systemet repræsenterede en genudsendelse, der overtrådte loven om ophavsret. Dette satte Aereo ud af drift.
Chet Kanojia, der sidder med en spektrumanalysator på sit kontor i Boston, håber at forstyrre kabelmarkedet med en første af sin slags trådløse detailtjeneste, der kan levere gigabit-hastigheder.
Starry bruger højfrekvent radiospektrum - mellem 37 gigahertz og 40 gigahertz - i stand til at transportere enorme mængder data. Nogle virksomheder bruger allerede en simpel version af millimeterbølgeteknologi til at give kunderne trådløs internetadgang, men eksisterende systemer er meget begrænsede, idet de kræver en ny antenne tilføjet til et tårn for hver ny kunde. De kræver også en direkte synslinje for at fungere, fordi sådanne højfrekvente signaler meget let blokeres af genstande - mennesker, løv og endda regn eller sne.
Den aktive fasede array-tilgang overvinder disse forhindringer. Med disse systemer distribueres trådløse transmissioner over arrays af 16 eller flere antenner og sendes i hurtige og meget komplekse impulser, der gør det muligt for én sender at betjene hundredvis af kunder ad gangen. Hvad mere er, kan disse arrays nå nogle kunders antenner, der ikke er inden for synsvidde.
Starry siger, at den har målt hastigheder fra 300 megabit i sekundet til mere end én gigabit i sekundet i en rækkevidde på mellem en og 1,5 kilometer - selv midt i regn eller sne.
Tidligere krævede sådanne tricks med højfrekvente radiosignaler dyre chips lavet af et eksotisk materiale kaldet galliumarsenid, hvilket gjorde teknologien så dyr, at den kun var praktisk til anvendelser som militære radarsystemer. Men de seneste fremskridt har gjort det muligt for siliciumchips – bygget med standardfremstillingsmetoder – at udføre det samme arbejde. For et årti siden gik virksomheder konkurs for at prøve at gøre dette. Det blev aldrig rigtig til noget, fordi det var for tidligt med hensyn til halvlederteknologi, siger Jeff Reed, der leder den trådløse forskningsgruppe hos Virginia Tech. Denne gang kan det meget vel blive en succes.
Starry vil ikke sige, hvis chips de bruger, men store chipproducenter inklusive Intel har gjort fremskridt på dette område.
Starry, der har 57 ansatte i Boston og New York, laver prototyper af dele af systemet internt. Under et besøg på sit kontor trak Kanojia et specialfremstillet stykke aluminium frem, der lignede en miniatureprofil af Chrysler-bygningen. Det var besat med huller og præget med mønstre, der vil hjælpe med at lede radiobølger fra virksomhedens sendere, sagde han.
Selv om Google Fiber og andre virksomheder og kommuner er begyndt at levere gigabit-tjenester, i dag har kun omkring 8 procent af landet adgang til sådanne hastigheder, ifølge den nationale tele- og informationsforvaltning. Dette kunne være et alternativ, der kunne muliggøre et meget mere konkurrencedygtigt miljø, og det ville være fantastisk, siger Reed.
Industriens interesse for sådan teknologi er i snebold. AT&T og Verizon har annonceret forsøg med millimeterbølgefaste trådløse systemer, og store aktører som Qualcomm, Nokia, Ericsson, Huawei og Google arbejder på versioner. Samsung arbejder på mobilteknologier ved hjælp af 64 antenner til at sende og modtage signaler på ultrahøje frekvenser. Og forskere ved New York University har også testet avancerede versioner til mobilnetværk. Men hvis et gigabit-signal når din bylejlighed, kan det meget vel komme først fra Starry.