TransEnergie: At spille to magtspil

En torsdag eftermiddag i juni sidste år fløj statstropper fra Connecticut og New York ud på en menneskejagt. Deres stenbrud: flere af de dusin Connecticut-lovgivere og kommissærer med magten til at lave eller bryde Massachusetts-baserede TransÉnergie U.S., en pioner inden for avanceret højspændingsstrømtransmission ejet af Mont-réal-kraftværket Hydro-Québec. I to år havde politisk skænderi sat en innovativ 40 kilometer lang undervandsledning installeret af Trans-Energie for at styrke forbindelsen mellem Connecticut og Long Islands elnet. På den pågældende torsdag havde Trans-Énergie, Long Islands strømforsyning og Connecticut-regulatorer endelig fundet en måde at afslutte dødvandet på. Alt, hvad de behøvede for at forsegle aftalen, var underskrifter fra alle 12 af disse Connecticut-politikere.

Menneskejagten markerede det dramatiske tæt på en saga, der gjorde TransÉnergie til et plakatbarn for den forvirring, der hersker på det amerikanske elmarked. I begyndelsen af ​​1990'erne åbnede den amerikanske kongres engrosenergimarkeder for konkurrence, hvilket gjorde det muligt for statslige forsyningsselskaber at købe bulkstrøm fra generatorer placeret hundreder eller tusinder af kilometer væk (meget af New England og New Yorks strøm kommer f.eks. fra Québec). Men den regionale koordinering af elnet for at imødekomme langdistancestrømforsyning er gået i stå. Alt for ofte er koordinering blevet ofre for interesser, der står til at tabe på grund af øget konkurrence; og føderal lov giver staterne overtaget i reguleringen af ​​elektrisk transmission, hvilket forhindrer den bedste indsats fra magtregulatorer i Washington. Det er virkelig noget rod, siger Sally Hunt, en kraftindustriekspert tilknyttet National Economic Research Associates, et konsulentfirma i New York.

Denne historie var en del af vores april-udgave fra 2005

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

TransÉnergies projekt blev fanget i en kamp mellem Connecticut og New York. Vi sad fast midt i en meget større politisk debat, siger Trans-Energie USA's præsident Jeff Donahue.

Det, der gør gridlock tragisk, er, at det kvæler anvendelsen af ​​avancerede transmissionsteknologier, der lover ikke kun at lette strømdelingen på tværs af kontinentets aldrende elnet, men også gøre dem mere pålidelige. TransÉnergies Cross Sound Cable er et af de første i en række af elledninger, der udnytter digital switching, en teknik, der tillader hidtil uset kontrol over elektriske strømme i netværket og samtidig filtrerer farlige spidser og fald fra (mere om det senere).

Fordelene ved Cross Sound Cable gik i første omgang tabt på Connecticut-politikere, som mente, at kablet kun ville tjene til at fodre Long Islands tilsyneladende umættelige appetit på energi på bekostning af Connecticuts forbrugere og naturlige miljø. Tekniske fejltrin fra TransÉnergie forværrede dets problemer i Connecticut og gav statslige embedsmænd tilladelse til at bruge virksomheden som en politisk piskende dreng. Men et meget heldigt afbræk, hvor Trans-Énergie og dets tilhængere klogt udnyttede -kablets avancerede teknologi, vendte sagen. Da blackout den 14. august 2003 kastede Long Island ud i mørket (sammen med store dele af det nordlige USA og Ontario), blev Cross Sound-Cable sat i drift for at hjælpe med at stabilisere gitteret. Ed Grilli, stabschef for Long Island Power Authority, siger, at den 14. august satte scenen for et politisk gennembrud: Helt ærligt, det, der reddede os i sidste ende, var blackoutet.

Seks fod under jorden

Parret af 10 centimeter tykke kabler begynder i en bygning beliggende i New Haven, CT, forbindes til et sæt digitale strømventiler, bevæger sig under Long Island Sound - begravet under cirka en til to meter muck - og kommer i land 70 kilometer øst for Manhattan for at fodre et identisk sæt ventiler placeret på stedet for det deaktiverede Shoreham Nuclear Power Station, som står i uhyggelig stilhed som et symbol på de offentlige bekymringer, der lammede den amerikanske atomkraftindustri. Anlægget til $6 milliarder var fuldt bygget, men havde aldrig fungeret kommercielt, da lokal opposition, ledet af daværende guvernør Mario Cuomo, tvang dens lukning i slutningen af ​​1980'erne. The Cross Sound Cables største fjende var en lige så populær politiker fra den anden side af lyden: Connecticut-advokaten Richard Blumenthal. Ligesom Eliot Spitzer, hans mere kendte modstykke i New York, er Blumenthal både en aktivistisk justitsminister og en sandsynlig kandidat til den demokratiske nominering til at udfordre hans stats republikanske guvernør i 2006. Grilli siger, at TransÉnergie gav Blumenthal et saftigt spørgsmål, og den ambitiøse pol. gjort det bedste ud af det. De blev opslugt, siger Grilli.

Cross Sound Cable-sagaen begyndte i slutningen af ​​1990'erne. Grillis operation var desperat efter elektricitet. Efterspørgslen efter strøm på Long Island blev større hvert år, og reservekapaciteten blev tynd. Efter sommerens hedebølger i 1999 blev strømforsyningen et højt profileret emne. Myndigheden inviterede elproducenter til at bygge nye værker på Long Island, men den ønskede også at få adgang til den relativt billige strøm, der var tilgængelig i New England. Trans-Énergie tilbød en aftale, som myndigheden ikke kunne afslå: den ville oprette et datterselskab, Cross Sound Cable Company, der ville bygge en linje under lyden for egen regning. Datterselskabet, som drives af Connecticut-selskabet United Illuminating, ville derefter leje kapacitet på linjen til myndigheden. Dette ville være den første sådanne handelslinje i USA, og TransÉnergie vidste, hvordan man udnyttede digital switching-teknologi til at få det til at fungere.

Elektricitet flyder over elnettet på grund af fysikkens love. Efterhånden som forbrugsniveauerne skifter fra øjeblik til øjeblik, følger elektrisk energi vejen med mindst modstand fra generatorer til brugere. Resultatet er, at et elselskabs net ikke er begrænset til at levere elektricitet til sine egne lokale kunder, men også til enhver tid kan blive den ubetalte bærer af strøm, der automatisk flyder fra områder med høj forsyning til områder med høj efterspørgsel uden for sin egen region. . Det gør bygning af nye elledninger - som traditionelt bruger vekselstrøm (AC) - til et meget svært salg for en uafhængig investor, forklarer -Laurence Kirsch, en transmissionsekspert hos Madison, WI-baserede konsulentfirma Christensen Associates. Når du bygger et vekselstrømstransmissionsanlæg, kommer mange mennesker til at bruge det uden at betale, bare på grund af hvordan strømnetværk fungerer.

Derimod har TransÉnergie præcis kontrol over Cross Sound Cable. Disse digitale kontakter ved konverterstationerne i begge ender, designet og bygget af det schweiziske kraftudstyrsfirma ABB, består af transistorer, der er dimensioneret til nettets kilovolteffektniveauer; fungerer meget som ventiler, omskifterne i den ene ende omdanner en specificeret mængde af nettets vekselstrøm til jævnstrøm (DC) og sender den ned ad linjen for at blive konverteret tilbage til vekselstrøm i den anden ende. Resultatet er, at Cross Sound Cable Company kan leje plads på sin linje og derefter programmere switchene til at levere de specificerede kilowatt-timer elektricitet. Som på en privat betalingsvej er der ingen free riders: Hvis folk ikke betaler, lukker vi vejen, siger Donahue.

Federal Energy Regulatory Commission, som fører tilsyn med engrosenergimarkederne, hilste TransÉnergies forslag velkommen som en velsignelse for konkurrencen på elmarkederne i New York og New England. Men Blumenthal var overbevist om, at kablet var en dårlig aftale for hans stat. Han anklagede, at projektet var antiforbruger og antimiljø. Han var ikke langt væk fra base: økonomer var generelt enige om, at kablet ville fjerne billig strøm, sænke forsyningen og hæve priserne i Connecticut. Og for at undgå forstyrrelse af bådtrafik og fiskeri krævede tilladelser, der blev udstedt til TransÉnergie, at den begravede sine kabler omkring to meter under havbunden, hvilket betød, at man pløjede en rende gennem dyrkede østerssenge i New Haven Harbor.

Blumenthal kom svingende ud, i både medierne og domstolene. Han anfægtede en beslutning truffet af Connecticut Siting Council, statens tilsynsførende for elinfrastrukturprojekter, som havde fastslået i januar 2002, at det langsigtede behov for at udvide elektrisk transmissionskapacitet i regionen opvejede eventuelle kortsigtede omkostninger for Connecticut-forbrugere og midlertidige omkostninger. forstyrrelse af østersbedene. Blumenthal udsendte også en række pressemeddelelser, der forudsagde, at Cross Sound Cable ville forårsage uoprettelig miljøskade, mens det ikke gav nogen fordel for Connecticut - en holdning, der opnåede en betydelig mængde offentlig støtte.

Den 9. april 2002 afviste en dommer i Connecticut Superior Court Blumenthals anmodning om et forbud mod Cross Sound Cable Company, hvilket banede vejen for installation af kablet. Men to måneder senere, efter tekniske fejl fra virksomheden, var Blumenthal tilbage på toppen. Connecticut-lovgiveren havde vedtaget et moratorium for behandling af tilladelser til tværgående infrastrukturprojekter. Og i maj, mens ABB begravede kablet under sundet, slog ABB sten i havbunden, hvilket holdt korte sektioner af kablet sky af minimumsdybderne angivet i transmissionsselskabets tilladelser. For at kunne fungere havde virksomheden nu brug for ændringer af tilladelserne. Men Blumenthal hævdede i en juridisk udtalelse, at at give dem ville være i strid med lovgiverens nyligt vedtagne moratorium. Så i det næste halvandet år var TransÉnergie fanget: det kunne ikke fungere uden nye tilladelser, og det kunne ikke få nye tilladelser med moratoriet på plads.

Graver ud

Den 14. august 2003 var en mørk dag for mange mennesker i USA – dog ikke for embedsmænd hos TransÉnergie. Lige efter klokken 16.00 slog kaskadeafbrydelser, der startede i Ohio, strømmen ud til 50 millioner mennesker i Canada og USA, inklusive mange i Connecticut og Long Island. Det var lige, hvad TransÉnergie og sympatiske embedsmænd i Washington havde brug for for at sætte Cross Sound Cable tilbage på sporet.

Det afgørende forslag kom fra Long Island Power Authority. Ed Grilli og myndighedens formand, Richard Kessel, spurgte deres netoperatører, om Cross Sound Cable kunne hjælpe dem med at tænde lysene igen. Ifølge Grilli sagde de, at det absolut ville. Grilli kontaktede kontoret for New Yorks guvernør George Pataki, som lavede et telefonmøde sent samme aften med embedsmænd fra det amerikanske energiministerium, netoperatører i New York og New England, og Donahue, der er administrerende direktør for både TransÉnergie og dets Cross Sound Cable -datterselskab. Kort efter udstedte den amerikanske energiminister Spencer Abraham en nødordre, og tidligt næste dag havde virksomheden sat strøm til sit kabel. Vi havde altid planlagt at være tilgængelige, hvis der var en nødsituation, så faciliteterne blev efterladt i en tilstand, hvor det ikke ville være svært at tænde dem, siger Donahue. Inden for 12 timer var vi ved at overføre strøm til Long Island, og vi hjalp kunderne med at få energi – og vigtigst af alt hjalp vi med at stabilisere nettet, mens generatorerne på Long Island kom tilbage.

Abrahams nødordre var sat til at udløbe to uger efter strømafbrydelsen, men han forlængede den på ubestemt tid, idet han hævdede, at nettet var i fare, indtil årsagen til strømafbrydelsen var fastlagt. Abraham ville ikke tilbagekalde sin ordre før i maj 2004, efter at energiministeriet og canadiske efterforskere udstedte en udtømmende dissektion af blackoutet. På det tidspunkt havde ni måneders driftserfaring og et radikalt ændret politisk miljø gjort underværker for TransÉnergie.

Politikere, som de fleste af os, har en tendens til at tage elektrisk strøm for givet. Blackoutet i 2003 fjernede denne følelse af sikkerhed. Pludselig var lokale og statslige embedsmænd bekymrede over elnettenes sårbarhed til alt fra lynnedslag til terrorisme, som kastede Trans-Energies kabel i et nyt lys: ifølge Donahue hjalp kablets digitale afbrydere med at stabilisere spændingerne på tilstødende linjer ved 135 lejligheder mellem august 2003 og april 2004. Ni måneders drift beviste også, at kablet ikke var den alvorlige økonomiske eller miljømæssige trussel, som Blumenthal havde forudsagt. Priserne steg ikke voldsomt, og der blev ikke dokumenteret skader på østersbedene. Uden kablet ville Long Island faktisk have skullet betale 15-18 millioner dollars ekstra for erstatningsstrøm i 2004, ifølge Long Island Power Authority-beregninger.

Den 17. juni 2004 advarede Federal Energy Regulatory Commission Con-necti-cut, Long Island Power Authority og TransÉnergie om at afgøre deres skænderi inden for en uge eller stå over for føderale påbud, som de alle kunne fortryde. Grilli siger, at han tog telefonen og fandt Connecticut-regulatorerne klar til at tale. På deadline dagen havde de en aftale. Connecticut indvilligede i at lade Cross Sound Cable Company operere, mens det besluttede, hvordan man skulle afslutte begravelsen af ​​linjen. Long Island-myndigheden gik med til at erstatte et aldrende kabel mellem Long Island og det sydvestlige Connecticut. Myndigheden, Cross Sound Cable Company og Connecticut Light and Power chippede 2 millioner dollars ind til en miljøfond til gavn for lyden.

Ved udgangen af ​​torsdag den 24. juni var alle Connecticut-politikerne fundet, aftalen blev underskrevet, og pressemeddelelserne begyndte at flyve.

Fastsættelse af reglerne

For TransÉnergie var sejren kommet til en høj pris - omkring 20 millioner dollars i juridiske regninger, lobbyindsats og ekstra ingeniøromkostninger oven i kablets oprindelige 125 millioner dollars prisskilt, for ikke at nævne tabt momentum i dets forsøg på at lede den nye købmand -transmissionsmarkedet. Trans-Énergie tabte til en konkurrent i et forsøg på at bygge en anden købmands jævnstrømsledning til Long Island sidste efterår (men det er stadig i gang med at bygge en forbindelse fra det nordlige New Jersey til Queens, der skulle forbinde New Jersey og New York gitter). Lignende politiske dramaer* kunne holde handelstransmissionsmarkedet hæmmet i årevis.

Deltagere i Cross Sound Cable-sagaen siger, at TransÉnergie kunne have overvundet sine politiske forhindringer før. Donahue ville ønske, at hans firma havde undersøgt grundfjeldet langs kabelruten mere intensivt. Han ønsker også, at det tidligt havde uddannet Connecticut-politikere om fordelene ved kablet. (TransÉnergie havde hentet United Illuminating til dels for at hjælpe det med at mestre det lokale politiske landskab, men insidere siger, at partneren gjorde lidt for at hjælpe med at sælge projektet.) Grilli, en veteran fra New Yorks politik, siger, at Trans-Energie også burde have reageret mere aggressivt -sivt til Blumenthals højprofilerede angreb. TransÉnergie lod ham bare gå derud og definere problemet. Det var ekstremt svært at trille den tilbage.

Det større problem er selvfølgelig sammenblandingen af ​​statslige og føderale regler, der styrer kraftoverførsel, som efterlader iværksættere som Donahue sårbare over for politiske angreb. Eltransmissionseksperter som Sally Hunt siger, at handlende-transmissionsmarkedet ikke vil være stabilt eller rentabelt, før de involverede virksomheder, elmyndigheder og politikere har udarbejdet en rimelig proces til at koordinere regionale investeringer i krafttransmission. Et godt sted at starte er ifølge Hunt med reglerne om, hvordan transmissionstjenester købes og sælges, som skal redesignes for at belønne den forbedrede pålidelighed, som de mest sofistikerede enheder leverer.

Disse problemer er meget tekniske og slet ikke sexede. Men alternativet til at sortere dem fra – og åbne døren for fremtidige Cross Sound Cables – kunne være regelmæssige strømafbrydelser af historiske proportioner. Magtpolitik skaber ikke store overskrifter, men det er virkelig det vigtige spørgsmål, siger Hunt. Det kunne virkelig forhindre udviklingen af ​​god teknologi.

skjule