211service.com
Tyfus Buster
I 1888 hældte en 32-årig MIT-professor et glas vand op, holdt det op, så en klasse af unge civilingeniører kunne se det, og i løbet af en time slog han rædsel i sine lytteres hjerter.
William Thompson Sedgwick
Han ville skræmme os til døde ved at sige, at [vandet] indeholdt nok bakterier af tyfus til at give sygdommen til tusind mennesker, skrev tidligere studerende George C. Whipple. Professoren lettede derefter spændingerne ved at vise, hvordan tekniske metoder kunne bruges til at gøre vand sikkert at drikke.
William Thompson Sedgwick – den passionerede leder af MIT-biologiafdelingen bedre kendt som The Chief for sine studerende – så videnskaben om at spore og udrydde vandbårne bakterier som et spørgsmål om liv og død. Sanitet hører hjemme i ingeniørskoler, sagde Sedgwick, som blev en af hovedkræfterne bag pensum for sanitetsingeniører på MIT (se også Dirty Water, i november/december 2013-udgaven af MIT News). Blot et år efter at have skræmmet spirende ingeniører med sit undergangsvand, havde Sedgwick den perfekte forskningsmulighed til at vise verden præcis, hvad han mente.
I slutningen af 1800-tallet tiltrak Lawrence, Massachusetts, flokke af tyske, fransk-canadiske og irske immigranter takket være dets spirende tekstilfabrikker langs Merrimack-floden. I 1870'erne oprettede Essex Company i samarbejde med Massachusetts Board of Health et lille vand- og spildevandsbehandlingsanlæg for at forhindre, at fast industriaffald lækkede ind i byens vandforsyning. Da en alvorlig tyfusepidemi brød ud i byen et årti eller deromkring senere, var anlægget det perfekte sted for et hold videnskabsmænd ledet af Sedgwick til at bevise, at sygdom kan rejse ad vandvejen, og at en medicinsk grad ikke var påkrævet for at stoppe den . Det blev til Lawrence Experiment Station.
Før de adresserede disse strukturelle bekymringer, havde Sedgwicks team dog først brug for en måde at beregne, hvor udbredte vandbårne organismer var i Merrimack. Det første skridt var at finde ud af en bedre metode til at tælle de celler, der lever i væske. Før 1889 stolede forskerne på kludmetoden - et system, hvor vand blev filtreret gennem et klæde for at fange organismer, der lever på overfladen. Det udviklede sig til den konceptuelt lignende sandmetode, som erstattede finkornet sand med klud, men ingen af dem var særlig effektiv til at hjælpe videnskabsmænd med at få nøjagtige celletællinger.
Et år efter at have påbegyndt arbejdet på eksperimentstationen, samarbejdede Sedgwick med civilingeniør George W. Rafter og var banebrydende for Sedgwick-Rafter-metoden, som brugte et sandfiltreringssystem til at isolere vandlevende organismer og en specielt markeret glasskive placeret oven på mikroskopets okular for at gøre celletælling lettere. Bedre kendt som et okulært mikrometer, blev denne skive indgraveret med et lille, firkantet gitter, som skabte et overskueligt område til at tælle celler og en nem måde for forskere at ekstrapolere antallet af celler i en given prøve.
Med den nye metode på plads analyserede Sedgwicks forskere vandprøver fra hele Massachusetts og sporede til sidst tyfusudbrud i Lawrence og nærliggende Lowell til flodforurening. Andelen af spildevand, der er blevet direkte blandet med vandet i Merrimack-floden, er, på det tidspunkt, hvor det ankommer til Lowell, omkring en del spildevand i hver 1.200 dele vand, skrev Sedgwick i en rapport fra 1891 til Water Board of Lowell. Det svarer til omkring et fingerbøl kloakvand i hver liter byvand.
For at bevise, at udbruddet kunne stoppes gennem ingeniørarbejde snarere end medicinsk behandling, opfordrede Sedgwicks team lovgiverne til Lawrence til at bygge et bydækkende vandfiltreringssystem, det første af sin slags i landet. Implementeret i 1893 på trods af betydelig lovgivningsmæssig modstand, reducerede filtreringssystemet tilfælde af tyfus med næsten 50 procent, ifølge Journal of American Medical Association , og etablerede Lawrence som den første by i USA til at filtrere vand til sygdomsforebyggelse.
Succesen hos Lawrence satte ikke kun standarder for vandfiltrering i lokaliteter over hele kloden; det lagde også grundlaget for et helt nyt studieområde, der undersøgte sundhedsspørgsmål gennem linsen af strategisk planlægning og teknik. Sedgwick brugte resten af sit liv på at udvide dette felt, ikke en lille del gennem sit arbejde med at stifte det, der nu er Harvard School of Public Health – en institution, der blev lanceret i samarbejde med hans engang så skrækslagne studerende George C. Whipple.