211service.com
Udenjordisk teknik
Ud af en pakkekasse stikker hånden af en Methanian, et falsk rumvæsen John Arnold har drømt om og dokumenteret, så hans elever kunne designe produkter til det. Deres opfindelser omfattede Eggomobile og den elektriske Acustom Coupe. John E Arnold
I efteråret 1951 modtog omkring 20 MIT-ingeniørstuderende et brev fra en planet mere end 30 lysår fra Jorden. Fortrolige dokumenter og notater, trykt på brevpapir dateret 1.000 år i fremtiden, beskrev detaljerede opdagelsen af intelligent liv på en planet kaldet Arcturus IV og skitserede, hvad mennesker vidste om deres fremmede brødre.
Methanerne, som denne fremmede race ville blive kendt, var dramatisk forskellige fra mennesker. De nedstammede fra fugle, levede de treøjede, fjerbeklædte væsner på en kold planet med en metanbaseret atmosfære og tyngdekraft 11 gange stærkere end den på Jorden, som ifølge dokumentation fra 2951 nu var en planet kaldet Terra. Det høje tryk og -100 °C temperaturer på Arcturus IV tvang Methanians til at bevæge sig langsomt ved at bruge deres lange arme med tre kløer til at balancere. En to-sekunders stimulus-responsforsinkelse forhindrede dem i at forsøge noget, der krævede hurtig reaktionstid.
Sammenlignet med mennesker havde Methanians overlegen hørelse, vokal rækkevidde og syn, inklusive røntgensyn. De ernærede sig af ammoniak i stedet for vand og kunne anvende begrænsede telepatiske evner under tvang. De havde avanceret atomenergiteknologi, men ellers haltede deres teknologi bagefter Jordens. Ifølge notater fra Massachusetts Intergalactic Traders, Inc., gjorde dette Arcturus IV til et førsteklasses marked for husholdningsprodukter designet til Methanians af Terras dygtigste unge ingeniører. Missionen med at bygge moderne bekvemmeligheder til rumvæsener blev kaldt Project Dishpan.
I løbet af cirka tre uger fordybede eleverne i John E. Arnolds produktdesignklasse sig i Methanians' dejligt detaljerede sci-fi-univers, alt sammen i et forsøg på at gentænke reglerne for teknik her på Jorden. Opsætningen var udførlig: Arnolds casestudie, lavet med hjælp fra MIT Science Fiction Society, omfattede falske videnskabelige briefs, fysiologiske og psykologiske evalueringer, miljørapporter og markedsanalyser.
Selvom disse materialer var fiktive, var opgaven virkelig og vanskelig. Designs skulle optimeres til methanians, bygges ved hjælp af jordmaterialer og metoder og realistisk funktionelle inden for Arcturus' parametre. Ved at kaste eleverne ind i en ukendt verden, der ville ændre de mest grundlæggende antagelser om, hvordan maskiner fungerer, og hvem der bruger dem, håbede Arnold at dyrke fantasi såvel som teknisk ekspertise og at udfordre den dengang fremherskende idé om, at kreativitet var medfødt og ikke kunne være udviklede sig.
Der er ikke mange steder i pensum på en teknisk skole, hvor man kan hengive sig til spekulation, skrev Arnold, da casestudiet blev offentliggjort i 1952, men alligevel har spekulation været ansvarlig for de fleste af vores videnskabelige fremskridt.
Arnolds utraditionelle undervisningsmetoder, betragtet som reklamestunts af nogle ingeniører, kan være udsprunget fra hans egen uortodokse vej ind i ingeniørkunst. Kåret som mest talentfuld og mest populær af sin gymnasieklasse studerede han psykologi på college og dimitterede direkte til den store depression. Med mangel på job arbejdede han som nattevagt i et olieanlæg, hvor han begyndte at lære sig selv teknik og design ved at læse tekniske rapporter, der lå på præsidentens skrivebord. Han blev medejer af et autoværksted, uddannede sig til mekaniker og flyttede til et industrielt maskinanlæg, hvor han hurtigt blev designer. Han indskrev sig derefter på MIT, fik en mastergrad i maskinteknik i 1940 og vendte tilbage kun to år senere for at undervise.
Arnolds pædagogiske metoder omfavnede problemer, som MIT-studerende ikke var vant til at støde på. Som svar på sine egne tandproblemer udfordrede han for eksempel sin produktdesignklasse til at arbejde sammen med professionelle forskere fra tandlægeskolen på Tufts for at designe et tandmobilometer, der kunne måle løseheden af en patients tænder efter tandkødsbehandling. Studerendes positive respons inspirerede ham til at forny klassen som Creative Engineering, hvilket ville hjælpe med at lede en hurtig udvidelse af designkurser på Instituttet.
Arbejdet i denne klasse ville falde under Arnolds nystartede Creative Engineering Laboratory. Her kæmpede eleverne med de psykologiske, marketing- og produktionsaspekter af design sammen med de ingeniørmæssige udfordringer. Han opfordrede dem til at blive, hvad han kaldte positive nonkonformister. Besynderlige ideer blev opmuntret. Som rapporteret i magasinet Life opfordrede Arnold sine elever til at følge rådene fra reklamechefen og brainstorming-opfinderen Alex Osborn: Det er lettere at nedtone en vild idé end at tone en kedelig idé. I har millioner af potentielle kredsløb, der venter i jeres hjerner – prøv at tilslutte så mange som muligt uden at have samvittighed eller dømmekraft til at sige 'nej', før ideen overhovedet er dannet eller omdannet.
Og hvilken bedre måde at teste fantasiens grænser på end ved at skubbe eleverne ud af denne verden? Arnold afslørede Arcturus-projektet i 1951, og opgaven udvidede sig hurtigt fra hjemmeprodukter til transport- og landbrugsteknologier. Studerende designede, og i nogle tilfælde forsøgte faktisk at bygge, sådanne opfindelser som et ur, der fulgte Arcturus' 159 timer lange dage (ved hjælp af methaniske tidsenheder og et numerisk base-seks system), en pneumatisk hammer designet til at pulverisere hårde, vulkanske jord i underjordiske gårde, hvor planter vokser på hovedet, og et køretøj kaldet Eggomobile, hvis hastighed på otte mil i timen og ovale form var designet til at maksimere rumvæsens sikkerhed såvel som den beskyttende sikkerhed, de nød, før de klækkede.
Selvom Arcturus-projektet kun var en del af Arnolds ingeniørkursus - andre opgaver fokuserede på at genskabe det, han kaldte mere prosaiske, jordiske designs som jernbanekassevogne - tog industrien og medierne mærke til det. Ud over at undervise MIT-studerende førte Arnold snart sommerseminarer, der introducerede ledere fra organisationer som Eastman Kodak, Bell Labs og RCA til Methanians, og han hjalp General Motors med at etablere sit eget kreative ingeniørprogram. Da han tog et fuldt professorat ved Stanford i 1957, indeholdt hans sommerseminarer gæsteforelæsninger af kreativitetspionerer, herunder psykologen Abraham Harold Maslow og opfinderen R. Buckminster Fuller.
Arnolds elever flyttede ind i job, hvor de designede ting som små kirurgiske knive, læger kunne spænde fast til deres fingre, maskiner, der automatisk polerede tv-paneler, og GM's Firebird II konceptbil. Selvom Arnold døde af et hjerteanfald, mens han var på sabbatår i Italien i 1963, var hans filosofi om uddannelse og kreativitet med til at lægge grundlaget for designtænkning, en metode, der i øjeblikket bruges til at udtænke og udvikle designideer, og for moderne ingeniørpensum, som Arnold hævdet bør belønne friske ideer og tilgange over ortodoksi.
En af Arnolds kandidatstuderende, Raymond Pittman, SM '55, opsummerede sin rådgivers filosofi kortfattet i sit speciale: Mange egenskaber, der er 'indlysende', overses af 'eksperter' eller dem, der er for fortrolige med produktet. For at citere professor John Arnold: 'Jeg tror ikke, man skal være amatør for at innovere, men det kan være rigtigt, at han skal tænke som en.'