Undercover-forskere afslører kinesisk internet-vandhær

I Kina er betalte plakater kendt som Internet Water Army, fordi de er klar og villige til at 'oversvømme' internettet for den, der er villig til at betale. Oversvømmelsen kan bestå af kommentarer, sladder og information (eller desinformation), og der ser ud til at være masser af efterspørgsel efter denne hærs tjenester. Dette er et snigende tidevand. Positive anbefalinger kan gøre en enorm forskel for et produkts salg, men kan lige så godt drive en konkurrent ud af markedet. Når virksomheder bruger millioner på at lancere nye varer og tjenester, er det let at forstå, hvorfor de måske ønsker at bruge alle de værktøjer, de har til rådighed for at opnå succes. Taberen i alt dette er forbrugeren, der bliver narret til at træffe en købsbeslutning baseret på falske præmisser. Og i øjeblikket har forbrugerne kun få juridiske klagemuligheder eller endda måder at få øje på denne praksis. I dag beskriver Cheng Chen ved University of Victoria i Canada og et par venner, hvordan Cheng arbejdede undercover som en betalt plakat på kinesiske websteder for at forstå, hvordan Internet Water Army fungerer. Han og hans venner brugte derefter det, han lærte, til at skabe software, der automatisk kan se betalte plakater. Betalt opslag er en velstyret aktivitet, der involverer tusindvis af individer og titusindvis af forskellige online-id'er. Plakaterne får som regel en opgave om at registrere sig på en hjemmeside og derefter begynde at generere indhold i form af indlæg, artikler, links til hjemmesider og videoer, endda udføre spørgsmål og svar. Ofte er dette indhold forberedt på forhånd, eller plakaterne modtager detaljerede instruktioner om, hvilken type ting de kan sige. Og der er endda et kvalitetskontrolhold, som kontrollerer, at posterne holder en vis ’kvalitets’-tærskel. Et indlæg vil ikke blive valideret, hvis det er slettet af værten eller f.eks. er sammensat af forvanskede ord. Efter at have arbejdet undercover for at finde ud af, hvordan systemet fungerede, studerede Cheng og co derefter mønstret af indlæg, der dukkede op på et par store kinesiske websteder: Sina.com og Sohu.com. De har især studeret kommentarerne til flere nyhedshistorier om to virksomheder, som de mistænkes for at betale plakater, og som var involveret i et offentligt spyd over hinandens tjenester. Sina-datasættet bestod af over 500 brugere med mere end 20.000 kommentarer; Sohu-datasættet involverede over 200 brugere og mere end 1000 kommentarer. Cheng og co gennemgik alle indlæg manuelt og identificerede dem, de troede var fra betalte plakater, og gik derefter i gang med at lede efter mønstre i deres adfærd, der kan adskille dem fra legitime brugere. (Hvor nøjagtige de første indtryk var, er et potentielt problem, indrømmer de, men det er det samme, som spamfiltre også skal håndtere.) De opdagede, at betalte plakater har en tendens til at sende flere nye kommentarer end svar på andre kommentarer. De poster også oftere, og 50 procent af dem poster hvert 2,5 minut i gennemsnit. De går også hurtigere videre fra en diskussion end legitime brugere, kasserer deres id'er og bruger dem aldrig igen. Hvad mere er, indholdet, de poster, er målbart forskelligt. Disse arbejdere betales efter mængden og tager derfor ofte genveje, klipper og indsætter det samme indhold mange gange. Dette vil normalt ugyldiggøre deres indlæg, men kun hvis det opdages af kvalitetskontrolteamet. Så Cheng og co byggede noget software til at lede efter gentagelser og ligheder i beskeder såvel som den anden adfærd, de havde identificeret. De testede det derefter på det datasæt, de havde downloadet fra Sina og Sohu, og fandt, at det var bemærkelsesværdigt godt, med en nøjagtighed på 88 procent til at se betalte plakater. Vores testresultater med datasæt fra den virkelige verden viser en meget lovende ydeevne, siger de. Det er et imponerende stykke arbejde og et godt første skridt mod at bekæmpe dette problem, selvom de bliver nødt til at teste det på et meget bredere udvalg af datasæt. Ikke desto mindre har disse fyre grundlaget for en softwarepakke, der vil luge en betydelig del af betalte plakater ud, forudsat at disse mennesker er i overensstemmelse med den stereotype, som Cheng og co har målt. Og deri ligger rubbet. Så snart den første version af softwaren kommer på markedet, vil betalte plakater lære at ændre deres adfærd på en måde, der spiller systemet. Det, Cheng og co har startet, er et kat og mus-spil ligesom dem, der plager antivirus- og spamfiltreringsindustrien. Og det betyder, at kampen forude med Internet Water Army vil blive lang og hård. Ref: arxiv.org/abs/1111.4297 : Kamp mod internettet Water Army: Detektion af skjulte betalte plakater skjule