211service.com
Underminering af Kinas monopol på sjældne jordarters elementer
Molycorp har sikret de nødvendige tilladelser og finansiering til at genstarte produktionen ved en mine i Mountain Pass, Californien, der ville blive den første amerikanske kilde til sjældne jordarters grundstoffer i mere end et årti. Minen er en af verdens rigeste forekomster af disse elementer, som er afgørende for fremstilling af komponenter, der findes i en lang række teknologier. Tirsdag meddelte selskabet, at det vil samarbejde med Hitachi metaller af Japan for at omdanne materialer fra minen til højstyrkemagneter, som er afgørende i elektriske køretøjer, vindmøller og mange andre produkter.
Magnet mine: Molycorp genstarter aktiv minedrift på dette sted i Mountain Pass, Californien.
Kina har i øjeblikket en lås på markedet for sjældne jordarters materialer: I 2009 leverede det 95 procent af verdens forsyning, eller 120.000 tons. Denne koncentration af udbuddet er blevet et stort problem i de seneste måneder, især efter at Kina midlertidigt blokerede eksporten af disse materialer til Japan i september. EN Kritiske materialer strategi dokument udstedt af US Department of Energy sidste uge peger på risikoen for forsyningsafbrydelser på kort sigt. Verdensomspændende efterspørgsel efter sjældne jordarter var 125.000 tons i 2010 og forventes at stige til 225.000 tons i 2015.
Minen er en 50 hektar stor åben grube omkring 50 miles uden for Las Vegas, omgivet af et skarpt landskab af rødbrune bjerge, Joshua-træer og lejlighedsvis kaktus. Molycorp er begyndt at dræne grundvand, der siver ned i bunden af gruben og fjerne områder med sten kaldet overbelægning for at afsløre et lag af bastnäsit, et mineral rigt på sjældne jordarters elementer. Udvidelse af driften vil skubbe minen fra en dybde på 500 fod til 1.000 fod i de kommende år.
I 2012 forventes den fornyede amerikanske mine at producere omkring 20.000 tons sjældne jordarters materialer om året. Molycorp planlægger at bruge nye forarbejdningsteknikker, som det hævder er mere miljøvenlige og billigere end konventionelle metoder.
Mountain Pass-minen plejede at være verdens største leverandør af sjældne jordarter, men den lukkede i 2004, efter en spildevandslækage i 1998 og ankomsten af kinesiske leverandører, der tilbød lavere priser. (En grund til de lavere priser er, at næsten halvdelen af de sjældne jordarter, der produceres i Kina, er lavet som et biprodukt af jernudvinding.)
Molycorp forventer at sælge omkring 3.000 tons sjældne jordarter i år, produceret af malm oplagret før minen blev lukket. Det forbereder sig også på aktiv minedrift med finansiel støtte fra et børsnoteret udbud denne sommer og nylige investeringer fra det japanske firma Sumimoto.
Virksomhedens samlede forventede produktion kan imødekomme den nuværende efterspørgsel efter sjældne jordarter i USA. Molycorp har ikke afsløret, hvem dets kunder vil være, men administrerende direktør Mark Smith sagde på en rundvisning i minen i sidste uge, at de har tegnet kontrakter om at sælge 25 procent af de 20.000 tons materiale, som det forventer at producere i løbet af det første år af fuldskala operationer, i 2012, og har hensigtserklæringer om at sælge resten. Vi er fokuseret på de amerikanske, japanske og europæiske markeder, sagde han.
Under de nuværende tilladelser kan virksomheden potentielt fordoble produktionen til 40.000 tons om året efter 2012. Smith siger, at efterspørgslen sandsynligvis vil overstige udbuddet i nogle år fremover, selvom Lynas Corporation Mount Weld-minen uden for Perth, Australien, begynder produktionen som forventet i sommeren 2011. Virksomheden forventer at producere 15.000 tons sjældne jordarters grundstoffer om året i 2015.
Selv med råmaterialer på plads, kan amerikanske producenter ikke producere mange vigtige teknologier baseret på sjældne jordarters elementer. Bastnäsit fra Mountain Pass-minen kan behandles på stedet for at lave didymiumoxid, et pulver, der indeholder grundstoffet neodym, som er afgørende for fremstilling af lette permanente magneter. Men didymiumoxid kræver yderligere forarbejdning for at lave den neodym-jern-bor-legering, som magneterne er lavet af. De magneter, der findes i en vindmølle, kræver flere hundrede kilo neodym.
Ingen virksomhed i USA har i øjeblikket den teknologiske kapacitet eller de nødvendige licenser til intellektuel ejendomsret til at fremstille neodymmagneter. I går annoncerede Molycorp og Hitachi metals en aftale om at producere disse magneter i USA; de to virksomheder planlægger at underskrive en endelig aftale inden april 2011. Ifølge DOE er kun 10 virksomheder, som er beliggende i Tyskland, Japan og Kina, i øjeblikket licenseret til at fremstille sådanne magneter. Den intellektuelle ejendom ejes af Hitachi Metals og af Magnequench , som nu er en del af AMR Technologies, en virksomhed baseret i Canada, der blev købt af et kinesisk konsortium i 1995. Molycorps Smith siger, at produktion af legeringer til magneter kan øge virksomhedens avancer med 125 procent.
En nylig rapport offentliggjort af U.S. Geological Survey anslår de samlede reserver af sjældne jordarter i USA til 1,5 millioner tons. Men rapporten siger, at det er uklart, hvor meget af disse reserver, der kan udvindes økonomisk. DOE-rapporten skitserer en strategi for at diversificere det internationale udbud af sjældne jordarter, identificere erstatningsmaterialer og finde måder at bruge materialerne mere effektivt og genbruge dem. Forskere ved Hitachi, GE og University of Delaware samarbejder om udviklingen af et alternativt magnetmateriale, der kræver mindre mængder af sjældne jordarters materialer, eller slet ingen. Men dette og lignende projekter er stadig i de tidlige stadier.