211service.com
Undersøgelser forbinder jordskælv med spildevand fra fracking
Ved American Geophysical Union-mødet i San Francisco i sidste uge fremlagde forskere de seneste beviser, der binder bortskaffelsen af spildevand fra skifergashydrofracking til øgede jordskælv.
Gassluger: En borerig nær Eagle Ford-skiferformationen i Texas.
Nogle amerikanske stater, herunder Oklahoma, Texas og Colorado, har oplevet en betydelig stigning i seismisk aktivitet i løbet af de sidste par år, hvilket faldt sammen med et boom i fracking - en proces, der tvinger gas fra svært tilgængelige underjordiske aflejringer ved at injicere vand og kemikalier til skifersten. Fracking producerer enorme mængder spildevand, der typisk bortskaffes i dybe brønde. Men i hvilken grad bortskaffelsen af spildevand fra fracking-operationer har forårsaget den usædvanlige seismiske aktivitet, er stadig til debat blandt videnskabsmænd.
Spørgsmålet er vigtigt, fordi de fleste stater ikke overvejer jordskælvsrisiko, når de tillader gasboreselskaber at bortskaffe store mængder kemikaliefyldt borevand.
Hydrofracking producerer langt mere spildevand end konventionel olie- og gasboring. Så hvordan man bortskaffer dette affald sikkert bliver et større spørgsmål, efterhånden som fracking udvides.
Forskere mener, at spildevandsinjektionsbrønde, som ofte er den billigste bortskaffelsesmulighed for borevirksomheder, er den største jordskælvssynder. I dag bliver 90 procent af fracking-spildevandet i USA bortskaffet i injektionsbrønde, ifølge Natural Resources Defense Council, en miljøgruppe.
Siden 2010 har indbyggere i Oklahoma følt mere end 250 af dem - mange flere end de en til tre, der blev rapporteret hvert år i de foregående årtier.
Det største nogensinde i statens historie, et jordskælv med en styrke på 5,7 i 2011, der beskadigede omkring 200 bygninger, var sandsynligvis forårsaget af væskeinjektion, konkluderede forskere fra University of Oklahoma, Columbia University og U.S. Geological Survey, da de præsenterede deres data på konferencen. De brugte efterskælv til at kortlægge fejlmønstre og vise, hvordan trykket blev bygget over tid, da vand fra fracking blev bortskaffet så tæt som 250 meter væk fra de resulterende jordskælv.
Andre USGS-forskere har set på en række jordskælv siden 2001 i Colorado og New Mexicos Raton-bassin (inklusive et jordskælv på 5,3 sidste år). De præsenterede også deres resultater i denne uge og konkluderede, at disse jordskælv var resultatet af spildevandsinjektioner. Sandsynligheden for, at stigningen i antallet af større jordskælv, større end størrelsesordenen 3,0, ville forekomme naturligt, er ekstremt lav, sagde undersøgelsen.
Det større billede er dog kompliceret, for selv før hydrofracking blev almindeligt i det sidste årti, har olie- og gasborere og mineselskaber brugt titusindvis af injektionsbrønde i disse regioner.
Austin Holland , en seismolog fra Oklahoma Geological Survey, siger, at nogle af de seneste jordskælv tydeligvis kunne være forårsaget af spildevandsbortskaffelse fra fracking-aktiviteter. Men hans data om Oklahoma tyder på, at der ikke umiddelbart er nogen ændringer i olie- og gasaktiviteterne, der kan forklare den dramatiske stigning i jordskælvsraterne.
University of Texas i Austin geofysiker Cliff Frohlich sagde på mødet, at det er svært at udpege årsagerne til tendensen, fordi de fleste undersøgelser har set på individuelle jordskælv i stedet for at lave bredere undersøgelser. Hans undersøgelse af en del af Dallas-Forth Worth-området i Barnett-skiferen fandt, at næsten alle jordskælv var inden for to miles fra højvolumen-injektionsbrønde. Men mange andre brønde så ud til at udløse ingen jordskælv overhovedet.
At skelne årsagerne til disse forskelle vil være vigtigt for embedsmænd, der overvejer regulering, siger Frohlich. Reguleringer kan reducere risikoen for jordskælv ved at diktere nærmere, hvor brønde kan placeres, og hvordan de bygges og bruges. Ohio, for eksempel, indførte et moratorium for nye tilladelser til spildevandsinjektion efter en række jordskælv sidste år, men begyndte for nylig at godkende dem igen efter at have sat flere standarder på plads.
Der er også alternativer til bortskaffelse af spildevand, såsom behandling af vandet på eksisterende eller dedikerede renseanlæg. U.S. EPA er evaluerer nu nationale standarder for behandling af vand på denne måde, og denne mulighed kan oftere overvejes, hvis jordskælvsbekymringerne fortsætter med at vokse, og hvis knappere forsyninger gør vandet i sig selv til en mere værdifuld ressource, siger Frohlich.
Menneskeskabte jordskælv, udløst af underjordiske injektioner, har været kendt i lang tid, i hvert fald siden 1960'erne, hvor en hærens affaldsboring udløste et jordskælv, der forårsagede store skader i Denver.
Generelt synes eksperter dog at tro, at den seismiske fare i mange skifergasstater vokser: Fremtiden rummer sandsynligvis meget mere i inducerede jordskælv, efterhånden som gasboomet udvider sig, siger USGS Earthquake Science Center-forsker Art McGarr.