Undskyld mig, er du et menneske?

Hvis du har oprettet en e-mail-konto for nylig, kan du være blevet tvunget til at gøre noget ganske nedværdigende: bevise, at du er et menneske. Det er alt sammen en del af den mangestrengede krig, der føres mod leverandører af uopfordret e-mail eller spam. Men dette er et våben, der bedst ville blive opgivet.

Jeg så min første spam tilbage i 1980'erne. En typisk besked var fra en californisk grossist, der tilbyder billige batterier til alle i min MIT-forskningsgruppe. Mange mennesker kunne ikke forstå, hvorfor jeg klagede. Hvad er den store sag? de spurgte. Bare tryk på slet.’ Det store problem, som jeg så det, var, at uopfordrede kommercielle beskeder ikke bestod en simpel etisk test: Hvis alle gjorde det, ville e-mail blive ubrugelig.

Denne historie var en del af vores juni 2003-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Tyve år senere bliver min frygt virkeliggjort. Spam er faktisk blevet så slemt, at virksomheder forsøger at bekæmpe det ved at udvikle automatiserede metoder til at skelne mennesker fra computere. De kaldes omvendte Turing-tests, eller captchas -forkortelse for den mere beskrivende fuldstændig automatiserede offentlige Turing-test for at skelne computere og mennesker fra hinanden. Det, der driver forskningen på captchas, er erkendelsen af, at en masse spam bliver sendt ud af automater: hvis du på en eller anden måde kan kende forskel på et uovervåget computerprogram og et, der er drevet af et menneske, kan du blokere spam, mens du slipper igennem legitim e -post.

Den ironi, at vi nu har brug for at håndtere computere, der forklæder sig som mennesker, ville ikke gå tabt på Alan Turing - computerpioneren, der sagde, at en computer kunne betragtes som virkelig intelligent, hvis den uden skelnen kunne efterligne et menneske. I stedet for at evaluere computere for at se, om de er smarte nok, er omvendte Turing-tests designet til at lade folk bevise, at de er mennesker.

To populære webbaserede e-mail-tjenester - Yahoo! og Microsofts Hotmail-nu anvender captchas for at forhindre spammere i automatisk at tilmelde sig hundredvis af e-mailkonti, der derefter kan bruges som spam-startpunkter. En junk-mail-blokeringstjeneste kaldet Spam Arrest bruger teknikken til at bortfiltrere maskingenereret e-mail. Alle tre tjenester er baseret på evnen til visuelt at genkende ord - noget som mennesker gør godt og computere dårligt. Tilmeld dig en Yahoo! eller Hotmail-konto, eller send e-mail til en Spam Arrest-bruger, og du kan blive præsenteret for et fuzzy ord mod en kompleks og distraherende baggrund. For at bestå denne popquiz skal du genkende ordet og skrive det i din webbrowser.

Disse prøver er djævelen. Hvis de bliver udbredt bredt, vil de spilde vores tid og forvirre os - uden at løse deres tilsigtede problemer. Hvad er det store denne gang? Når alt kommer til alt kræver Spam Arrest, Yahoo! og Hotmail hver især, at du bekræfter din menneskelighed kun én gang, ikke? Efter du har fået din Homo sapiens badge, er du fri til at e-maile alt, hvad du vil. Per definition er captchas designet at spilde tid: det tager længere tid at sende e-mail til en Spam Arrest-bruger end at sende e-mail til en person, der ikke bruger tjenesten, fordi Spam Arrest kræver, at du spiller sit lille bevis på, at du er et menneskeligt spil.

Forestil dig nu at sende en besked til en mailingliste, der har et par hundrede Spam Arrest-brugere på. Du skal muligvis bruge en time eller to på at gennemføre forskellige tests. Ved design er der ingen måde for dig at automatisere dit svar - det ville krænke hele ideen. Hotmail vil måske i sidste ende bekræfte, at du er et menneske hver morgen, for at være sikker på, at du ikke har overført din konto til en maskine.

Desuden diskriminerer captchas baseret på synspuslespil de millioner af mennesker, der er blinde, eller som har et alvorligt, ukorrigerbart synshandicap. Yahoo!, som er klar over dette problem, har givet blinde mulighed for at registrere sig ved at oplyse deres telefonnumre: nogen fra Yahoo! bekræfter deres menneskelighed med et telefonopkald. Men at straffe blinde med invasive løsninger er næppe en optimal løsning.

Hvis captchas virkelig kunne lukke spam-tappen, så kunne vi måske acceptere dem som et nødvendigt onde. Det vil de ikke. Det skyldes, at captcha-skabere bor i vestlige lande, hvor computerkraft er billig, men menneskelig tid er dyr, så de laver tests, der kan løses med en lille anvendelse af menneskelig intelligens. Men der er mange steder på planeten, hvor menneskets tid er snavs-billig. Spammere kan omgå captchaerne ved elektronisk at samle testene ud til Kina, hvor en menneskelig hjerne kan lejes for omkring 40 cent i timen. Det ville være en simpel sag at sidde et par hundrede mennesker ned i et rum og få dem til at tilmelde sig Hotmail-konti; de kunne sandsynligvis registrere sig for 20 konti i timen, eller omkring to øre pr. konto. Det vil ikke stoppe spammerne.

Spammere, der ikke ønsker at ansætte kinesisk arbejdskraft, kan oprette gratis pornowebsteder, hvor adgangsomkostningerne løser en captcha med få minutters mellemrum. Spammeren skriver derefter et program, der går til Hotmail, tilmelder sig en konto, får en captcha, viser denne test til pornofjenden og giver den nævnte djævels svar til Hotmail. Problem løst!

Hvad værre er, efterhånden som computere bliver hurtigere og genkendelsesalgoritmer bliver bedre, bliver captchas nødt til at blive sværere at holde trit med. I dag skal du kun genkende nogle ord på en bølget baggrund. I fremtiden vil opgaven med at bevise din menneskelighed sandsynligvis medføre en mere indviklet test. Hvis disse tests ikke stoppes nu, ser vi på en fremtid, hvor vi bruger en betydelig del af hver arbejdsdag på at bevise over for maskiner, at vi ikke også er maskiner. Som menneske - og humanist - finder jeg denne mulighed dybt stødende.

skjule