Unicorn Instacart håber, at dets dataforskere kan beregne en vej til profit

Hvorfor kan dagligvarerindkøb ikke være lige så nemt og bekvemt som at tilkalde en bil på Uber?

En velfinansieret startup kaldet Instacart forsøger at bevise, at det kan. I 24 storbyområder i USA kan du trykke en ordre ind i virksomhedens mobilapp og få den leveret på så lidt som en time. Instacart-medarbejdere - nogle ansatte og nogle entreprenører - trækker varer fra hylderne i butikker, inklusive Whole Foods og Target, og leverer dem ved hjælp af deres egne køretøjer. Startup'et siger, at det ikke at eje varehuse eller varevogne som konkurrenter som Amazon og Safeway giver det en mulighed for at gøre dagligvareforretningen mere kundevenlig, ligesom Uber får fordele ved ikke at eje de biler, den sender.

Instacart, der tæller Whole Foods som en partner og investor, modtog 275 millioner dollars i finansiering og blev vurderet til en rapporteret 2 milliarder dollar sidste år, nok til at tjene enhjørningsnavnet, der blev anvendt i Silicon Valley til private virksomheder til en værdi af over en milliard dollars. Alligevel er det ikke rentabelt. Virksomheden hævede for nylig leveringsgebyrer og reducerede antallet af professionelle shoppere sammen med deres løn – og sammenlignede med Webvan, et købmandsleveringsfirma, der gik på børsen og derefter gik konkurs under dot-com-boblen. At levere noget inden for få timer har en straffende økonomi. Sidste år opgav eBay leveringstjenesten samme dag, og Google lukkede to Bay Area-faciliteter, der var oprettet til en konkurrerende tjeneste for sig selv.

Instacart leverer dagligvarer på så lidt som en time ved hjælp af arbejdere, der trækker varer fra hylderne i almindelige supermarkeder, guidet af en app.

Jeremy Stanley, der sluttede sig til Instacart som vicepræsident for datavidenskab for ni måneder siden, hævder, at hans team af dataknusere modbeviser modtaget visdom om levering samme dag. Ved at sigte nye algoritmer mod sine medarbejdere og kunder skærer virksomheden ned på omkostningerne og øger omsætningen, siger han. Og det er ved at opbygge en ny forretning ved at opkræve forbrugervarevirksomheder for at målrette kampagner mod Instacart-kunder.

Der mangler stadig overskud. Men Stanley siger, at hans teams indsats har hjulpet med at gøre Instacarts bruttomargin positiv, hvilket betyder, at omkostningerne ved at opfylde en ordre i gennemsnit er mindre end den omsætning, den genererer - efter at virksomhedens omkostninger såsom markedsføring er udelukket.

Stanley siger, at Instacarts gennemsnitlige bruttomargin pr. ordre er målt i dollars, ikke cents, og at virksomhedens gennemsnitlige bruttomargin er i minus på mindre end 15 procent af virksomhedens markeder.

Et fokus på Stanleys team har været at gøre Instacart-medarbejdere mere effektive ved at forbedre den app, der tildeler dem ordrer og guider dem, når de trækker varer fra hylderne og leverer dem. Det tager nu 40 procent kortere tid at opfylde den gennemsnitlige ordre, end det gjorde for ni måneder siden.

Hver gang vi reducerer det antal minutter, ændrer vi fuldstændig økonomien i vores virksomhed, siger Stanley. Han afviste at oplyse, hvor lang tid en gennemsnitlig ordre nu tager, men siger, at de fleste kunder beder om levering inden for en til to timer.

En måde, virksomheden har øget hastigheden på, har været at forbedre de algoritmer, der tildeler arbejdere til ordrer, siger Stanley. Beslutningen skal tage højde for, hvor ordren skal leveres, hvilke varer der blev bestilt, hvor meget lager der er til rådighed i nærliggende supermarkeder, og hvilke Instacart-medarbejdere der er tilgængelige.

Nogle af de største effektivitetsgevinster er kommet fra at forbedre leveringstrinnet, siger Stanley. Efterhånden som ordrer kommer ind, samles de i batches, der kører med den samme chauffør på en måde designet til at minimere køretid og -distance.

Instacart arbejder også på at reducere den tid, det tager for arbejdere at trække varer fra hylderne. En indsats involverer at konstruere grove kort for at vise, hvor varer er i butikkerne, ved hjælp af bevægelsessensordata indsamlet fra telefonappen, som Instacart-kunder bruger til at scanne varer, mens de samler dem.

Fortjeneste afhænger naturligvis også af stigende indtægter, noget Instacart sigter mod til dels ved at opbygge en stor virksomhed, der sælger annoncer. Instacarts app tilbyder allerede folk kampagner fra mærker som Häagen-Dazs, mens de handler. Stanley siger, at virksomheder ønsker at betale for disse meddelelser, fordi de har bevist at de overbeviser folk til at købe mere, og at hans team er ved at udvikle mere sofistikerede måder at målrette annoncer og aftaler på og spore deres effekter.

John Deighton , en professor ved Harvard Business School, siger, at denne mulighed kan være afgørende for startup'ets udsigter. Folk har så mange valgmuligheder, når det kommer til ting som tandpasta, at forbrugsvarevirksomheder skal bruge store penge på markedsføring. Det kan stå for 30 procent af prisen på en supermarkedskurv, siger Deighton: Det er en meget spild forretning.

Instacart kan måske hjælpe med at skære i det affald, siger han. En app kan målrette annoncer og kuponer mere personligt end tv, reklametavler eller post og konvertere dem til et salg med et enkelt tryk. Virksomheder kan vide præcis, hvem der svarer. Selvom den model er gennemprøvet for mange typer virksomheder, har den ikke rigtig rystet forbrugsgoderne endnu, siger Deighton.

Instacart bliver dog nødt til at flytte mange flere dagligvarer for at være den, der gør det. Deighton antyder, at startup'et bliver nødt til at opbygge en meget stor kundebase, hvis den skal blive virkelig profitabel og gøre sig selv essentiel for forbrugerbrands. Det betyder, at Stanley og hans dataknusere bliver nødt til at kontrollere logistiske omkostninger godt nok til at købe tid til den vækst. Startup'et skal også afværge Amazon og Google, som har store eksisterende annoncevirksomheder og også presser på levering af dagligvarer.

skjule