211service.com
Var rumfærgen en fejl?
For 40 år siden skrev jeg en artikel til Teknologigennemgang med titlen Skal vi bygge rumfærgen? Nu, med den 135. og sidste flyvning af rumfærgen lige ved hånden, og fordelen ved bagklogskab, virker det passende at stille et lidt andet spørgsmål – Skulle vi have bygget rumfærgen?
Shuttle montage: NASAs første rumfærge, Columbia, blev samlet ved Kennedy Space Center i Florida i november 1980. Den gennemførte 27 missioner, før den brød fra hinanden under genindtræden i Jordens atmosfære i 2003.
Efter den meget dyre Apollo-indsats blev et billigt rumtransportsystem for både mennesker og gods set som nøglen til fremtiden for det amerikanske rumprogram i 1980'erne og derefter. Så udviklingen af en form for nyt rumopsendelsessystem gav mening som den store NASA-indsats i 1970'erne, forudsat at USA var forpligtet til at fortsætte rumlederskabet. Men det var nok en fejl at udvikle det her særligt rumfærgedesign, og derefter at bygge det fremtidige amerikanske rumprogram omkring det.
Valget i 1972 af et ambitiøst og teknologisk udfordrende shuttledesign resulterede i den mest komplekse maskine, der nogensinde er bygget. I stedet for at sænke omkostningerne ved adgang til rummet og gøre det rutinemæssigt, viste rumfærgen sig at være et eksperimentelt køretøj med flere iboende risici, der kræver ekstrem forsigtighed og høje omkostninger for at fungere sikkert. Andre, enklere designs blev overvejet i 1971 i optakten til præsident Nixons endelige beslutning; set i bakspejlet ville det sandsynligvis have været et bedre valg at tage en mere evolutionær tilgang ved at udvikle en af dem i stedet for.
Rumfærgen efterlader naturligvis en rekord af betydelige præstationer. Det er et bemærkelsesværdigt dygtigt køretøj. Det har båret en række satellitter og rumfartøjer til lavt kredsløb om Jorden. Det servicerede satellitter i kredsløb, især under de fem missioner til Hubble-rumteleskopet. På nogle få flyvninger medbragte rumfærgen i sin nyttelastrum et lille tryksat laboratorium, kaldet Spacelab, som leverede forskningsfaciliteter til en række forskellige eksperimenter. Det laboratorium var et europæisk bidrag til rumfærgeprogrammet. Med Spacelab og den canadisk leverede robotarm, der bruges til at gribe og manøvrere nyttelast, satte rumfærgen præcedens for intimt internationalt samarbejde inden for menneskelig rumflyvning. Rumfærgen holdt amerikanske og allierede astronauter flyvende i rummet og åbnede rumflyvningsoplevelsen for videnskabsmænd og ingeniører, ikke kun testpiloter. Rumfærgen var en kilde til betydelig stolthed for USA; billeder af en shuttle-lancering er ikoniske elementer af amerikansk præstation og teknologisk lederskab.
Styr på: NASA-arbejdere afbryder og afmonterer Endeavours cockpit. Rumfærgen afsluttede sin sidste mission den 1. juni og vil blive vist på California Science Center i Los Angeles.
Men var disse betydelige fordele værd de 209,1 milliarder dollars (i 2010 dollars), som programmet kostede? Det tvivler jeg på. Rumfærgen var meget dyrere end nogen havde forventet ved dens begyndelse. Daværende NASA-administrator James Fletcher fortalte Kongressen i 1972, at rumfærgen ville koste 5,15 milliarder dollars at udvikle og kunne betjenes til en pris på 10,5 millioner dollars pr. flyvning. NASA overskred kun en smule udviklingsomkostningerne, hvilket er normalt for en udfordrende teknologisk indsats, men omkostningerne ved at betjene rumfærgen viste sig at være mindst 20 gange højere end forventet ved programmets start. Den oprindelige antagelse var, at rumfærgens levetid ville være mellem 10 og 15 år. Ved at drive systemet i 30 år, med dets høje omkostninger og høj risiko, i stedet for at erstatte det med et billigere, mindre risikabelt andengenerationssystem, forstærkede NASA den oprindelige fejl med at udvikle den mest ambitiøse version af køretøjet. Rumfærgens omkostninger har været en hindring for NASA at starte andre store projekter.
Men at udskifte rumfærgen viste sig at være vanskelig på grund af dens intime forbindelse til opførelsen af rumstationen. Præsident Reagan godkendte udviklingen af en rumstation i 1984, men det endelige design af det, der blev til Den Internationale Rumstation (ISS), blev først valgt i 1993. Det første rumfærge-opsendte element af ISS var først i kredsløb i 1998. Det tog 13 år at færdiggøre ISS. Uden rumfærgen ville konstruktionen af ISS have været umulig, hvilket efterlod USA med lidt andet valg end at holde rumfærgen flyvende for at afslutte jobbet. Denne nødvendighed tilføjede næsten to årtier og milliarder af dollars i omkostninger til rumfærgens drift. Hvorvidt rumfærgen i sidste ende bliver betragtet som en succes, vil i høj grad være bundet til udbyttet fra rumstationen, som den muliggjorde. Der vil gå år, før disse gevinster kan måles.
Jeg har tidligere skrevet, at det var en politisk fejltagelse at vælge rumfærgen som midtpunktet i nationens post-Apollo rumindsats uden at blive enige om dens mål ( Videnskab 30. maj 1986).
I dag er vi i fare for at gentage denne fejl på grund af presset fra kongressen og industrien for hurtigt at gå videre til udviklingen af en løfteraket med tunge løfter uden en klar fornemmelse af, hvordan dette køretøj vil blive brugt. Vigtige faktorer i beslutningen om at komme videre med rumfærgen var ønsket om at bevare Apollo-æraen NASA og entreprenørjob og den politiske indvirkning af programgodkendelse på præsidentvalget i 1972. Lignende pres er indflydelsesrige i dag. Hvis vi lærer noget af rumfærgens erfaringer, burde det være, at det er dårlig offentlig politik at træffe valg med flere årtiers konsekvenser af sådanne kortsigtede overvejelser.
John M. Logsdon er professor emeritus på Space Policy Institute, George Washington University , og forfatter til John F. Kennedy og kapløbet til månen . I 2003 var han medlem af Columbia Accident Investigation Board.