211service.com
Ved at købe Boston Dynamics satser SoftBank stort på Walking Robots
Teknologikonglomeratet Softbank har købt Boston Dynamics, firmaet kendt for sine ofte skræmmende dyre- og menneskelignende robotter, fra Alphabet.
Tilbage i 2013 gik Alphabet på noget af et robotkøb. Anført af Android-skaberen Andy Rubin, dækkede virksomheden alle baserne og lavede opkøb, der omfattede: Boston Dynamics og Schaft (som begge laver robotter med ben); Redwood Robotics og Meka (robotter, der griber genstande); Industrial Perception (computervision til lagerrobotter); Holomni (robotter på hjul); og Bot & Dolly (film-set robotter).
Men da Rubin forlod Alphabet i 2014, så det ud til, at firmaets robotmasterplan vaklede. Det har siden ikke lagt skjul på at ville sælge Boston Dynamics. Årsagerne til det er ikke helt klare: det kan have været en dårlig kulturel pasform (med Boston Dynamics' åbenlyse militære oprindelse og forhåbninger), eller det kan simpelthen være økonomisk - det er trods alt ikke indlysende, hvor mange kæmpe robo-hunde en virksomhed nogensinde kommer til at sælge.
Nu er det japanske teknologikonglomerat Softbank har taget virksomheden fra Alphabets hænder . Samtidig er det også opkøbt Schaft, et japansk firma, der også laver robotter med ben, der har deltaget i DARPA Robotics Challenge. Men nyhederne her handler ifølge SoftBank-formand og CEO Masayoshi Son udelukkende om Boston Dynamics. Så meget er klart baseret på en udtalelse, han udgav:
'I dag er der mange problemer, vi stadig ikke kan løse selv med menneskelige evner. Smart robotteknologi vil være en vigtig drivkraft for den næste fase af informationsrevolutionen, og Marc og hans team hos Boston Dynamics er de klare teknologiske ledere inden for avancerede dynamiske robotter.
En interessant observation af aftalen - som der ikke er offentliggjort tal om - er, at SoftBank tydeligvis satser på, at ben er vigtige i fremtiden for robotteknologi. Det kunne formodentlig have opkøbt andre virksomheder ud af Alphabet, men valgte i stedet at købe de to, der skaber maskiner, der bevæger sig som mennesker og dyr.
SoftBanks historie med humanoide robotter er ikke så overbevisende indtil videre: dens chirpy Pepper-robot, designet til at hjælpe folk på kontorer og butikker, har ikke vist sig at være en kommerciel succes. Det vil håbe på at gøre det bedre med Boston Dynamics, og købet giver mening i betragtning af, at Japans aldrende befolkning forventes at skabe et enormt marked for robotter, der kan hjælpe rundt i huset.
Men det er et modigt træk. Robotter med ben er utroligt dyre og svære at bygge, og de er notorisk svære at stoppe fra falder om . De er også strømkrævende, da de systemer, der kræves til balance, konstant bruger energi. Men de er også fristende: et menneske kan trods alt skalere mange overflader, som et køretøj på hjul ikke kan, så i teorien ville en robot med ben klare sig i miljøer, der er bygget til mennesker. SoftBank kan regne med, at dette opkøb er et stærkt bud på fremtiden for, hvad robotteknologi kan være, selvom ingen af firmaerne er kommercielt levedygtige i øjeblikket.
Softbank har været på en købs- og investeringstur på det seneste og ser ud til at være fast besluttet på at indsætte sig selv i ethvert teknologiområde, den kan. Det har for nylig erhvervet den britiske chipdesigner ARM, investeret 4 milliarder dollar til chipproducenten Nvida , og forvandlede den London-baserede simuleringsstartup Improbable til en enhjørning. Det lancerede også en investering på 100 milliarder dollar sammen med Saudi-Arabien, hvoraf meget vil blive investeret i USA. Nogle gårobotter drysset oven på alt det, der ikke kan skade.
(Læs mere: Reuters , Google Hasn't Given Up on Robots , The Latest Boston Dynamics Creation Escapes the Lab , Roams the Snowy Woods , Personal Robots: Artificial Friends with Limited Benefits )