Vi er måske på vej mod en rumboble

Inden året er omme, vil SpaceX sandsynligvis have gennemført den første orbitale demonstration af Dragon-kapslen, som er beregnet til at transportere last og i sidste ende mennesker til den internationale rumstation (ISS). Næste år forventes Orbital Sciences at søsætte sit fragtskib, Cygnus. I 2014 er yderligere to rumfartøjer, Dream Chaser og CST-100 på vej til at have jomfrurejser, opsendt af henholdsvis Sierra Nevada Corporation og Boeing. Og endnu flere rumfartøjer bliver udviklet af virksomheder som Blue Origin og PlanetSpace, såvel som suborbitale køretøjer, der bygges af Virgin Galactic, XCOR og andre.

Rum oase: En kunstners indtryk af rumhavnsterminalen, som Virgin Galactic planlægger at bygge i Mojave-ørkenen.

På jorden er der syv føderale og otte ikke-føderale opsendelsessteder, der er licenseret af U.S. Federal Aviation Administration; de fleste af sidstnævnte er nye og ejet af en kombination af private virksomheder og statslige og lokale myndigheder. Yderligere applikationer til endnu flere rumhavne er sandsynligvis.

Da denne udvikling blev gennemgået på sidste uges American Institute of Aeronautics and Astronautics Space 2010-konference, begyndte nogle deltagere at spørge: opbygger rumindustrien for meget kapacitet?

Det er sket før. I 1990'erne gennemgik satellitlanceringsindustrien en boom-and-bust-cyklus, da investorer forudsagde, at telefoner forbundet via konstellationer af satellitter ville være den umiddelbare fremtid for mobilkommunikation. I troen på, at der ville være nok efterspørgsel til at sende omkring 1.000 satellitter i kredsløb over 10 år, dukkede nye rumprojekter op, såsom Californien-baserede SeaLaunch, som brugte en flydende platform i Stillehavet som en pude for russiske raketter. Men væksten i jordbaserede cellulære netværk efterlod få kunder til satellittelefoner, og ved århundredeskiftet kollapsede markedet. Både telefonoperatører og opsendelsesudbydere gik konkurs efter kun omkring 150 satellitter var blevet opsendt.

En vane med at tænke på teknikken først og kunderne dernæst er et evigt problem i rumindustrien, siger Jim Baker, direktør for den kommercielle sektors indsats for det Houston-baserede rumfartsfirma MEI Technologies. Industrien har mange gange gjort sig skyldig i at skubbe vores løsninger ud på et marked, der ikke helt eksisterer endnu, siger Baker.

NASA har hjulpet med at sætte skub i det nuværende rumboom ved at yde finansiel og teknisk assistance og gøre ISS til en ankerkunde for rumtjenester gennem sit Commercial Crew and Cargo Program Office eller C3PO. Ud over at udbetale 500 millioner dollars i belønninger for at nå forskellige tekniske milepæle, har NASA indvilliget i at betale 1,6 milliarder dollars til SpaceX for levering af 20.000 kg last til ISS mellem 2011 og 2015 og 1,9 milliarder dollars til Orbital for levering af samme. beløb. Skulle NASA ønske at sende mere last til vejrs, kan hver kontrakt være værd over 3 milliarder dollars. C3PO investerer også 50 millioner dollars i virksomheder, der udvikler systemer til kommerciel menneskelig rumflyvning. NASA er dog ansvarlig for at støtte halvdelen af ​​besætningen på seks personer på ISS, og astronauterne udveksles kun hvert halve år, hvilket potentielt skaber et loft for vækst.

Både SpaceX og Orbital Sciences planlægger at udnytte yderligere markeder ved at tilbyde de nye raketter, der bruges til at opsende deres rumfartøjer, henholdsvis Falcon 9 og Taurus II, til satellitkunder. Men NASA kunne også skabe ekstra efterspørgsel ved at rotere sine ISS-besætninger hurtigere. Mange af forskerne, der ser på virkningerne af langvarig eksponering for et vægtløst miljø, siger, at de efter omkring 120 dage er ved at falde i afkast, og de ville virkelig gerne se en ny besætning ansat, siger Valin Thorn, C3PO viceprogramleder. Hvis finansieringen tillader det, kan det være en attraktiv mulighed, der vil øge den årlige flyrate for at hjælpe med at forbedre markedet. NASA har også mulighed for at tilføje en fjerde astronaut til sit besætningskomplement. Sammen med hyppigere rotationer ville dette fordoble antallet af astronauter, der har brug for transport hvert år, fra seks til 12.

Thorn mener, at rumselskaberne vil finde andre betalende kunder end NASA. En sådan kategori af kunder kunne være nationer, der er interesseret i rumflyvning til prestige eller teknologiske og videnskabelige projekter, men som ikke ønsker at være tagalongs på amerikanske eller russiske missioner. Vi hører, at mange nationer er interesserede i noget, der er mere autonomt. I en verden, hvor de kunne købe et rumfartøj, der var deres rumfartøjer og har hele deres egen besætning … det er et betydeligt marked, muligvis større årligt end NASA-markedet, siger Thorn. Og så er der selvfølgelig rumturisme.

Rumturismens lokkemiddel er det, der driver interessen for rumhavne, hvoraf de fleste er beregnet til at understøtte suborbitale køretøjer, der giver passagerer korte ture over atmosfæren. Ofte med støtte fra delstatsregeringer er planer om nye rumhavne i gang, ikke kun i traditionelle rumfarts-hot spots som New Mexico eller Florida, men også på steder som Hawaii, Indiana og Wisconsin. Der er dog kun en håndfuld operatører, såsom Virgin Galactic eller Blue Origin, der er nået så langt som teknologi demonstrationsflyvninger.

John Gedmark, administrerende direktør for Commercial Spaceflight Federation, en handelsforening baseret i Washington, D.C., indrømmer, at der kan gå yderligere fem til 10 år, før suborbitale operationer udvides til nogle af disse nye steder. Men han siger, at det ikke burde afskrække rumhavne fra begyndelsen til at planlægge, hvordan de ville tage det på sig. Den slags infrastruktur tager tid og planlægning at komme sammen.

I sidste ende er en shakeout i de kommende år måske ikke en dårlig ting. Med tiden vil der være et marked til at støtte [så mange aktører som nu findes]. Men på kort sigt vil der nok ikke være nok, så lige nu er det en slags hestevæddeløb, siger NASAs Thorn. Derfor vil vi gerne have flere med; så har vi råd til at have nogle fejl. Modellen virker ikke, hvis vi forsøger at stole på fri markedshandelspraksis, og hvis nogen så har problemer, kommer vi og redder dem.

skjule