Vi har teknologien til at ødelægge alle Zika-myg

En kontroversiel genetisk teknologi, der er i stand til at udslette myggen, der bærer Zika-virussen, vil være tilgængelig inden for måneder, siger videnskabsmænd.

Teknologien, kaldet et gendrev, blev først demonstreret sidste år i gærceller, frugtfluer og en myggeart, der overfører malaria. Den bruger gen-snipping-teknologien CRISPR til at tvinge en genetisk ændring til at sprede sig gennem en befolkning, mens den formerer sig.

Tre amerikanske laboratorier, der håndterer myg, to i Californien og en i Virginia, siger, at de allerede arbejder hen imod et gendrev for Aedes aegypti , den type myg, der får skylden for at sprede Zika. Hvis den implementeres, kan teknologien teoretisk drive arten til at uddø.

Vi kunne nemt få det inden for et år, siger Anthony James, en molekylærbiolog ved University of California, Irvine.

Enhver frigivelse af et gendrev i naturen ville blive heftigt diskuteret af økologer. Indtil nu, ingen offentlige sundhedsmyndigheder har kastet sin vægt bag ideen . Men med Zika, der sår frygt i Latinamerika og videre, vil teknologien sandsynligvis blive set nærmere. For fire uger siden forsøgte vi at begrunde, hvorfor vi gør dette. Nu siger de 'Få ledningen ud', siger James. Det kommer absolut til at ændre samtalen.

Zika-virussen spreder sig nu eksplosivt' i Amerika, ifølge Verdenssundhedsorganisationen, som i sidste uge erklærede en global sundhedsnødsituation. Mens virussen kun forårsager et mildt udslæt, er epidemien skræmmende på grund af en formodet forbindelse til 4.000 børn født i Brasilien med mikrocefali eller krympede hoveder.

Der er ingen nem måde at stoppe Zika på. Der er ingen vaccine, og det kan tage flere år at udvikle en vaccine. Brasilien sender 220.000 soldater fra dør til dør for at tjekke for myg, der yngler i gamle dæk og svømmebassiner. Kvinder bliver bedt om at udskyde graviditeten.

Gendrevet teknologi kunne være klar hurtigere end en vaccine, men det er heller ikke nogen hurtig løsning, advarer forskerne. Selvudryddende myg skal først gennemgå tests i laboratoriet, derefter måske på en ø, før de kan frigives mere bredt. Forordninger og offentlig debat kan strække tidslinjen ud i årevis.

Det Aedes aegypti myg er ikke hjemmehørende i Amerika. Det er en invasiv art, der nu findes fra Florida til Argentina, og hvis udbredelse kan udvides med klimaændringer. Ud over Zika-virussen overfører dens bid også chikinguya- og dengue-virus. Denguefeber får 100 millioner mennesker til at blive syge hvert år.

På grund af problemernes omfang Aedes aegypti årsager foretrækker nogle videnskabsmænd at bruge avanceret teknologi til at drive arten til udryddelse, i det mindste i Amerika. Disse myg har virkelig ringe værdi, siger Zach Adelman, en entomolog ved Virginia Tech, der arbejder med Aedes aegypti . Folk, der går ind for udryddelse, vil være i stand til at forsvare deres sag.

Mens gendrevet teknologi kan redde menneskeliv, vækker den funktion, der gør den så kraftfuld - at myggene selv spreder den - også bekymringer over uforudsete økologiske konsekvenser. Hvad hvis DNA-ændringen på en eller anden måde hopper til andre insekter? Hvis tingene skulle gå galt, ville videnskabsmænd så være i stand til at huske det? Et ekspertpanel fra National Academy of Sciences i Washington, D.C., forventes at udgive en rapport i maj om ansvarlig brug af teknologien. Jeg tror ikke, der er en reel konsensus endnu om gendrift, siger Keegan Sawyer, direktør for undersøgelsen. Der er forskellige lejre.

Zika-virussen er nu en global sundhedsnødsituation, ifølge Verdenssundhedsorganisationen. I Brasilien går en arbejder ind i et hus for at sprøjte efter myg.

Todd Kuiken, en miljøforsker, der studerer styring af ny bioteknologi for Woodrow Wilson Center i Washington, D.C., siger, at selv en invasiv art kan udfylde en nyttig biologisk niche. Jeg tror ikke, at hele økosystemet kommer til at kollapse, hvis man fjernede en invasiv, men der er en masse indbyrdes sammenhæng mellem arter, især i troperne, siger han. Min bekymring er mere de økologiske interaktioner.

Teknologien er stadig ekstraordinært ny. Systemerne fungerer, fordi forskere er i stand til at væve genredigeringsmaskiner direkte ind i et insekts DNA. På den måde, i stedet for at et givet gen overføres til halvdelen af ​​en mygs afkom, som det normalt ville ske, spredes det til dem alle, et fænomen, der kaldes super arv.

Afhængigt af den genetiske nyttelast, forskerne vælger at sprede, kan de udrydde insekter eller gøre dem ude af stand til at sprede sygdom.

Sidstnævnte taktik, kaldet befolkningserstatning, virker ved at sprede et gen, der gør myg til uegnede værter for et patogen, så de ikke vil inficere mennesker. Denne tilgang blev taget af James og samarbejdspartnere i november sidste år, da de arbejdede i et sikkert laboratorium og udviklede et drev, der spredte et gen blandt myg, som blokerer malariaparasitten i at udvikle sig (se Med denne genteknologiske teknologi er der ingen vej tilbage).

Men et gendrev kan også få myggepopulationer til at forsvinde. Den enkleste måde at gøre det på er at sprede en genetisk nyttelast, der kun fører til mandlige afkom. Efterhånden som instruktionerne kun for mænd spredte sig med hver ny generation, ville der til sidst ikke være nogen hunner tilbage, siger Adelman. Hans laboratorium opdagede Aedes aegypti gen, der først bestemmer køn sidste forår. Det næste trin vil være at koble det til et gendrev.

Kevin Esvelt, en gendrevet forsker ved MITs Media Lab, som har været åbenhjertig om behovet for at gå forsigtigt frem, mener også Aedes aegypti udryddelse bør være målet, så længe offentligheden er ombord og idéens sikkerhed bevist.

Teknologisk kunne vi nok klare det om et par år, siger Esvelt. Jeg er sikker på, at vi vil være i stand til at gøre det, før folk kan blive enige om, om vi skal.

skjule