Vi kommer tættere på at kunne spore stjålne bitcoins

En af de store fordele ved blockchain-baserede kryptovalutaer som Bitcoin er, at alle transaktioner er registreret og offentligt tilgængelige. Så det er altid muligt at se, hvor meget valuta der er overført fra en konto til en anden. (Selvom det ikke altid er muligt at se, hvem der ejer disse konti.)

Men denne gennemsigtighed skjuler en beskidt hemmelighed. Selvom det er muligt at se strømmen af ​​valuta, er bitcoins i sig selv umulige at spore.

Det er fordi bitcoins og deres mindre enheder satoshis ikke eksisterer som individuelle, identificerbare genstande. De er ikke som dollarsedler, der har serienumre. I stedet er bitcoins værdier, der kan overføres fra en adresse til en anden. Problemet med at spore bitcoins er analogt til nogen, der indsatte to $10 checks på en bankkonto, hævede $5 fra en pengeautomat og derefter spurgte, hvilken check de $5 kom fra. I Bitcoin-verdenen, som i den virkelige verden, er der ingen måde at besvare det spørgsmål på.

Og det giver problemer, når det kommer til at spore udbyttet af kriminalitet. Når bitcoins bliver stjålet, kan byttet ikke spores og derefter genvindes. Dataloger har altid håbet på, at der kan være en smart måde at gøre det på, men de hidtil udviklede algoritmer har haft begrænset succes.

Indtast Ross Anderson og kolleger ved University of Cambridge i Storbritannien. Disse fyre har bygget en algoritme, der tilpasser en britisk lov fra det 19. århundrede, der opstiller et sæt enkle regler for opdeling af penge tilovers, når en bank kollapser. Denne lov er blevet grundlaget for tildeling af penge i en lang række situationer. Og forskerne siger, at når de anvender det på den offentlige registrering af bitcoin-transaktioner, afslører det bemærkelsesværdige mønstre af kriminel hvidvaskning af penge, som har været skjult indtil nu.

Den nye algoritme hedder Taintchain, og den har potentialet til at give retshåndhævende myndigheder en helt ny og kraftfuld måde at spore udbyttet af kryptovalutakriminalitet for første gang.

Først lidt baggrund. Tyveri af kryptovaluta er en stor og voksende forretning. I de første seks måneder af 2018 blev der stjålet cryptocurrency for omkring 761 millioner dollars, ifølge det amerikanske cybersikkerhedsfirma CipherTrace. Det er over tre gange flere end i samme periode året før.

Manglende evne til at spore stjålne midler effektivt er en del af attraktionen for cyberkriminelle. En almindelig taktik er for eksempel at placere tre stjålne bitcoins i en pung og tilføje syv rene bitcoins. De 10 bitcoins bliver derefter delt op og overført til en lang række andre konti, og derfra til endnu andre konti. Da der ikke er nogen måde at vide, hvilke af de 10 bitcoins der er plettet, bliver den stjålne valuta hurtigt udvandet og tabt. Denne proces kaldes hvidvaskning.

En måde at spore denne aktivitet på er at antage, at alle 10 bitcoins i pungen er plettet og derefter følge kæden af ​​transaktioner, de er involveret i. Men den metode ender med at pege fingeren på et upraktisk stort antal punge, hvoraf mange vil har ubevidst accepteret midlerne fra andre tegnebøger.

Anderson og co har fundet frem til en anden sporingsmetode baseret på lovgivningen kendt som Claytons lov. Dette etablerede først-ind-først-ud-princippet (FIFO), som foreskriver, at når det kommer til at opdele midler fra en konto, er den første person, der har indbetalt, den første person, der skal udbetales. Dette princip er blevet forankret i lovgivningen over hele verden som den mest retfærdige måde at fordele midler på, når en bank eller lignende enhed kollapser.

Den nye Taintchain-algoritme anvender dette princip på bitcoin-tegnebøger: Hvis de første bitcoins, der er indbetalt i tegnebogen, bliver stjålet, så betragtes de første, der udbetales, også som stjålne. Så i eksemplet ovenfor, hvor de første tre bitcoins, der blev indbetalt til tegnebogen, blev stjålet, antager algoritmen, at de første tre udbetalte er de stjålne, og derefter følger dem til deres næste pung, hvor den anvender samme regel.

Taintchain-algoritmen viser derefter resultaterne på en måde, der tillader mistænkelige adfærdsmønstre at dukke op.

Denne visualiseringsproces er vanskelig på grund af den store mængde transaktioner, men teamet var i stand til at identificere en række adfærd forbundet med hvidvaskning af penge.

For eksempel viser et mønster, hvordan kriminelle deler udbyttet fra en forbrydelse i et splittelsesmønster. Disse kan forekomme tæt på tidspunktet for en forbrydelse, da kriminelle forsøger at dække deres spor ved at føre deres bytte ind i systemer, der deler deres gevinster op i hundredvis af små transaktioner, siger Ross og co.

Denne adfærd efterfølges senere af et indsamlingsmønster, når byttet samles igen. Vi observerede lignende mønstre mange gange; i nogle af tilfældene var vi i stand til at forbinde indsamlingsadressen til ulovlige spillesider, siger holdet.

De fandt også andre, mere usædvanlige mønstre. En af dem er et afskalningsmønster, der bruges af nogle børser og spillesider. Dets operatører ville samle deres penge i en enkelt tegnebog, og så ville de betale deres kunder successivt, hver gang de sendte det meste af dem til sig selv på en ændret adresse, siger Ross og co.

Interessant nok forsøgte de kriminelle i disse tilfælde at skjule deres identitet ved at blande transaktionsnøglerne flere gange. Men algoritmen er immun over for denne form for svig, fordi den kun ser på overførslen af ​​midler ved hjælp af først-ind-først-ud-processen.

Værket giver et interessant indblik i, hvordan kriminelle arbejder, når de hvidvasker penge. Algoritmen kan kun afsløre den slags mønstre, hvis kriminelle opfører sig på en måde, der afspejler først-ind-først-ud-princippet.

Selvfølgelig foreslår denne indsigt umiddelbart en måde for ondsindede aktører at skjule deres aktivitet fra Taintchain-analyse ved at randomisere den måde, de betaler ud fra tegnebøger.

Der er en anden faktor, der kan få betydning, nemlig måden loven gælder for kryptovalutaer. Først-ind-først-ud-princippet gælder generelt for fordeling af penge. Men kryptovalutaer betragtes ikke som penge i loven.

Det kan ændre sig. Hvis regeringer begynder at anerkende kryptovalutaer som penge – og der er betydelig lobbyvirksomhed på vej for at det kan ske – så vil et helt nyt sæt finansielle love gælde for kryptovalutatransaktioner.

En af disse vil være i først-ind-først-ud-princippet. Det vil gøre resultatet af Taintchain-algoritmen juridisk håndhæver. (Men folk, der modtager stjålne bitcoins, vil ikke nødvendigvis miste dem, forudsat at deres transaktion blev foretaget i god tro.)

Det er interessant arbejde, der har potentialet til at bringe noget lov og orden til den vilde vestens verden af ​​cryptocurrency-transaktioner.

Ref: arxiv.org/abs/1901.01769 : Tendrils of Crime: Visualisering af spredningen af ​​stjålne Bitcoins

skjule