211service.com
Videnskabeligt panel konkluderer, at ARPA-E virker. Vil det betyde noget?
Efter to års analyse har National Academies konkluderet, at Department of Energy's måneskudte ren-energi-forskningsprogram er på vej til at opnå det, det blev etableret for at gøre, og bør forblive fokuseret på at understøtte potentielt banebrydende teknologier.
Det 238 siders vurdering af Advanced Research Projects Agency-Energy fra den respekterede videnskabelige institution, udgivet tirsdag, følger mange års angreb fra republikanske lovgivere og Trump-administrationens nylige opfordringer til dens eliminering (se Vil ARPA-E overleve Trumps truende budgetnedskæringer?).
I oktober sidste år havde ARPA-E investeret mere end 1 milliard dollars i mere end 500 projekter på tværs af en række områder, herunder kulstofopsamling, biobrændstoffer, netlagring og batterier til elbiler. Blandt tegnene på succes fremhævet af den kongresmanderede rapport: 25 procent af holdene rejste yderligere finansiering, omkring halvdelen publicerede deres forskning i peer-reviewede tidsskrifter, og omkring 13 procent af projekterne fik patenter.
ARPA-E blev oprettet under præsident George W. Bush, men først finansieret gennem præsident Barack Obamas stimuluspakke fra 2009. Dens mangestrengede missioner omfatter at forbedre USA's økonomiske og energimæssige sikkerhed, sikre nationens teknologiske førende i rummet og accelerere transformerende teknologiske fremskridt, som den private industri sandsynligvis ikke vil påtage sig på egen hånd.
Der er klare indikatorer for, at ARPA-E gør fremskridt i retning af at nå sin lovpligtige mission og mål, konkluderede forfatterne, en komité af akademiske og private industrieksperter ved institutioner som MIT, University of California, Berkeley, Dow Chemical og Honeywell. Det er vigtigt, især på dette tidlige stadie, at udvalget ikke fandt tegn på, at ARPA-E fejler eller er på vej til at fejle.
Rapporten frarådede specifikt reformer, der ville presse agenturet til at flytte sit fokus til lettere opnåelige kortsigtede resultater. En kritisk styrke ved ARPA-E er, at den understøtter højrisikoteknologier med høj belønning, som ikke er på det etablerede produktplan, som det meste af den private sektor følger, sagde Louis Schick, et udvalgsmedlem og medstifter af private equity-firmaet New Verdenshovedstad, under en offentlig briefing tirsdag.
De nationale akademiers rapport er strengt partipolitisk. Men det vil helt sikkert give foder til lovgivere, der håber at beskytte udgifterne til forskning i ren energi i de kommende budgetforhandlinger. Det Hvide Hus' forslag opfordrer til at lukke ARPA-E, som modtog næsten 262 millioner dollars sidste år, inden 2019 (se Midt i Trump Cuts, Californien foreslår sit eget energi-måneskud).
Den retfærdige kritik af agenturet er, at det endnu ikke har produceret nogen kommercielle succeshistorier, eller en teknologi, der radikalt har transformeret energilandskabet. Men rapporten understregede, at agenturet ikke kunne forventes at have opnået alle sine erklærede missioner på dette tidlige stadium.
At forvente, at det har ændret hele den økonomiske og energimæssige sikkerhed for USA, ville være en stor opgave med seks år og hundredvis af millioner af dollars, siger Erica Fuchs, et udvalgsmedlem og professor i Department of Engineering and Public Policy hos Carnegie Mellon. Det er ikke rimeligt at forvente så hurtigt.
Vurderingen omfattede casestudier for en håndfuld vellykkede ARPA-E-finansierede projekter, herunder 1366 Technologies, som udvikler nye wafere, der kan sænke omkostningerne til solenergi betydeligt; 24M, som arbejder på lithium-ion-batterier til netapplikationer; og Smart Wires, som udvikler teknologi til at styre strømstrømmen inden for elnettet, hvilket muliggør større brug af vedvarende kilder.
Rapporten kvalificerede begrebet succesfuldt i denne sammenhæng, men bemærkede, at selvom alle virksomhederne viser potentiale, har ingen hidtil rystet energiområdet, som man kunne forvente i betragtning af den lange periode på markedet, der kræves for transformationsteknologier til at blive tydelige.
Vurderingen giver en række anbefalinger til agenturet, der opfordrer det til at udvikle et system til at måle virkningen, så det kan demonstrere sin værdi; sikre, at programdirektører fortsat føler sig bemyndiget til at tage risici i forbindelse med udvælgelse af projekter; og revurdere programmets strategi for at flytte projekter til markedspladsen. På det punkt bemærker det, at ARPA-E's treårige tidsramme for de fleste projekter er for kort til at flytte fra koncept til marked.