Videnslaboratoriet

Briterne er ikke berømte for kreativitet i køkkenet. Men i september sidste år slog et London-baseret hold af forskere et slag mod denne kulturelle kliche. De introducerede dog ikke et nyt køkken; de fandt på en ny slags komfur. Prototypen, der blev kaldt Microwave Bank af dens skabere, lignede meget som en standard mikroovn på bordpladen, med én stor forskel: en computerskærm, hvor dørvinduet burde være. Stemmegenkendelsessoftware og berøringsskærmteknologi gjorde det muligt for brugere at sende e-mail, betale regninger, få adgang til deres bankkonti eller se tv. En indbygget stregkodescanner tilføjede automatisk varer til en elektronisk indkøbsliste. Indbyggede intelligente agenter holdt styr på en brugers huslige vaner og foreslog derefter retter eller slog opskrifter op online. Og den lavede endda mad.

Lanceringen af ​​Microwave Bank tiltrak en imponerende mængde opmærksomhed fra den britiske presse og markerede den meget offentlige debut for prototypens udvikler, Knowledge Lab. Knowledge Lab blev oprettet i september 1996 af Financial Solutions Group fra Dayton, Ohio-baserede NCR – verdens førende leverandør af pengeautomater – Knowledge Lab kan prale af en eklektisk blanding af 20- og 30-medarbejdere. Datalog arbejder sammen med teknisk ingeniør, kunstner, smykkedesigner, grafiker/industridesigner, biofysiker, matematiker, økonom, psykolog og filosof. Det 25 mand store teams mission er bred: fokus på morgendagens forbruger. Eller, som Knowledge Labs glossy lanceringsbrochure erklærede: At skabe fremsyn - at få et greb om fremtiden, før det sker. At begynde at gå forrest i at udfordre etablerede antagelser. Til huse i et stilfuldt åbent studierum i det centrale London, er laboratoriet adskilt fra Financial Solutions' reception af en væg af matteret glas, perforeret med koøjer for at give besøgende et glimt af denne fremtid.

The Knowledge Labs direktør, neuroforsker Stephen Emmott, opsummerer laboratoriets grundlæggende fokus inden for de ret løse grænser, som dets moderselskab har sat med to ord: relationsteknologi. Konteksten for alt, hvad vi gør, er den netværksforbundne økonomi, siger Emmott, og det centrale formål med netværk er at etablere og vedligeholde relationer.

De relationer, der interesserer Emmott og hans laboratorium, er dem mellem forbruger og forbruger og mellem forbruger og leverandør - forbrugerens krav og præferencer, og hvordan leverandøren betjener og stimulerer disse krav. Ved at udforske og udnytte disse relationer håber NCR at finde måder at repositionere sig selv efter en urolig tid i det 115 år gamle firmas historie. Og ved oprettelsen af ​​laboratoriet har NCR skabt sine egne usædvanlige relationer, rekrutteret sine egne kunder (banker) til at hjælpe med at finansiere og rådgive det nye center og endda bidrage med deres forskning til dets projekter - ligesom MIT's Media Lab er finansieret gennem sit forhold med teknologivirksomheder. Dommen er stadig ude på, hvor vellykket dette projekt vil være. Mens observatører udtrykker ros for laboratoriets dristighed, udtrykker de også skepsis over for originaliteten af ​​nogle af dets ideer. Og nogle stiller spørgsmålstegn ved, om laboratoriets endelige mål er mere PR end R&D.

Tilslut kun!

Telefonen og e-mailen er nutidens essentielle relationsteknologier, siger Emmott, der forlod en stilling som seniorforsker ved Bell Laboratories for at lede det nye London-laboratorium. Begge bruges til at vedligeholde og udvikle relationer, selvom de er designet som informationsteknologi. Når han drømmer om fremtidens netværksbaserede relationsteknologier, siger Emmott, at han og hans personale ønsker at nå den ikke-computerbrugende forbruger gennem usynlig computing' og komme med enheder og tjenester, der er lige så brugervenlige og nyttige som de allestedsnærværende. telefon.

Det er filosofien i hjertet af Microwave Bank, siger Sarah Woods, Knowledge Lab-forsker, der ledede projektet. Mere end 90 procent af den britiske befolkning har en mikrobølgeovn, men i modsætning til videobåndoptageren kan de største teknofober bruge den, siger Woods. Anvendelse af et velkendt, dagligdags apparat betyder, at brugere ikke behøver at være en Internet Einstein for at få adgang til en komplet række af tjenester, der er tilgængelige på World Wide Web, siger Woods, og det viser, hvordan tingene kan forbindes i netværk rundt i hjemmet. Hun og hendes kolleger arbejder også på Thinking Bin, en højteknologisk skraldespand, der kommunikerer med Mikrobølgebanken, tilføjer kasserede varer til indkøbslisten eller automatisk sorterer affald til genbrug.

Med fire (snart fem) Knowledge Lab-grupper, der i øjeblikket tager fat på omkring 30 projekter (se Strukturering af viden på sidste side), rækker Emmotts idé om usynlig databehandling langt ud over køkkenet. Der er en prototype af et sikkert system, der muliggør mikrobetalinger og kommunikation via enten internettet eller telefon ved hjælp af almindelige objekter-ringe eller manchetknapper kan tjene som tokens, der stiger eller falder i pengeværdi, når de vinkes ved en salgsstedsenhed eller pengeautomat.

Forskere i laboratoriet fokuserer også på måder at sætte et venligere ansigt på desktop e-handel. Rei, for eksempel, er en interaktiv internet-sæbeopera, der gør det muligt for brugere at købe udvalgte produkter med et klik. For dem, der leder efter et samlerobjekt eller et kup, udvikler Knowledge Lab-medarbejdere et system, der sender en gruppe intelligente agenter ud på internettet for at afholde og deltage i online-auktioner, roaming gennem websteder for at opfylde brugerens kriterier for køb og salg og udvikling strategier til at optimere priserne. Med Emmotts ord: eBay på testosteron.

Indtil videre er der registreret 15 patenter, hvilket gør kommerciel udnyttelse af Knowledge Labs aktiviteter til en stigende prioritet for NCR. Projekter såsom Microwave Bank er allerede gået så langt, som de kan inden for laboratoriets rammer, siger Woods. NCR-ledere planlægger at åbne en søsterdivision, hvis mission vil være at bringe Knowledge Lab-koncepter i produktion og ud på markedet. Selvom den nye division var planlagt til lancering i sommeren 2000, var dens navn, placering, personale og struktur endnu ikke bekræftet, da TR gik i trykken.

Binding med bankfolk

Hvis Knowledge Lab lykkes med at definere og designe den næste bølge af kommerciel teknologi, vil det på mange måder være et træk til NCRs rødder. Selskabet blev trods alt grundlagt i 1884 som en af ​​de tidligste producenter af kasseapparater. Oprindeligt kaldt National Cash Register Company, NCR var i årtier førende inden for bank- og forbrugertransaktionsteknologi. Men i 1980'erne blev NCR stor for sine støvler og spredte sig til en række løst associerede virksomheder (der var endda en NCR PC).

I slutningen af ​​1980'erne var NCR blevet overskygget af yngre organisationer, der drev den personlige computerrevolution. Uden de stordriftsfordele, der gjorde det muligt for upstarts som Compaq og Dell at fremstille konkurrencedygtigt, begyndte virksomheden at lide store tab - på trods af den voksende betydning af to kernestyrker: ATM og point-of-sale-teknologi. I midten af ​​1990'erne var det klart, at NCR skulle ændre sig. Desuden skulle ændringen være meget synlig og genetablere NCRs ry for innovation på det hurtige, stadig mere aggressive bank- og detailmarked.

NCRs strategi var at outsource fremstillingen af ​​hardware såsom pengeautomater, kasseapparater og stregkodescannere og koncentrere sig om virksomhedens evne til at indsamle data om kundetransaktioner. Samtidig flyttede virksomhedens omstrukturering NCRs Financial Solutions Groups hovedkvarter til London - det var dengang, at Knowledge Lab blev født. Vi havde brug for et punkt til forskel, siger Kicki Wallje-Lund, Financial Solutions Groups vicepræsident for forretningsudvikling og NCR-direktøren med ansvar for lanceringen af ​​Knowledge Lab. Vores konkurrenter havde state-of-the-art bankcentre til at vise kunder, der besøgte deres hovedkvarter. Vi ønskede noget andet - at blive anerkendt som en tankeleder.'

Den foreslåede struktur af laboratoriet var spændende: Selvom den blev lanceret og huset af NCR, ville den blive medfinansieret af Financial Solutions-divisionens kunder - bankerne. Dette ville ikke kun opveje nogle investeringsomkostninger (NCR brugte 3,5 millioner, eller omkring 5,5 millioner dollars, i det første år), forklarer Wallje-Lund, men også hjælpe virksomheden med at skabe stærkere relationer til sine kunder. I stedet for blot at betale penge på forhånd for en ret til forskningsresultater eller regelmæssige rapporter, blev banker inviteret til at blive partnere (i NCR-tal, medlemmer). Medlemsbanker kunne tilslutte sig et rådgivende udvalg og have indflydelse på udformningen og anvendelsen af ​​Knowledge Lab-koncepter. Medlemmerne blev inviteret til at bidrage til laboratoriets forskning ved for eksempel at koordinere forbrugerforsøg.

I starten var der skepsis inden for NCR, om kunderne ville betale, fortæller Wallje-Lund. Men laboratoriet sikrede sig en højprofileret portefølje af kommercielle partnere, herunder Barclays Bank, HSBC, Sun Trust og Wells Fargo. Interessen oversteg vores oprindelige mål, tilføjer hun. Det første år bidrog 10 banker hver med $25.000. I år bidrager to dusin med op til $50.000 stykket, mens NCR har øget sin årlige investering til 4 millioner til 5 millioner ($6,3 millioner til $7,9 millioner).

Den største udfordring var faktisk ikke at finde sponsorer, men at få de rigtige folk til at arbejde i laboratoriet, siger Wallje-Lund. Vi befandt os i en catch-22 situation: Vi var nødt til at ændre folks opfattelse af NCR, hvis vi skulle overbevise dem om at komme til os i stedet for for eksempel Microsoft. Problemet var, at vi ikke kunne gøre dette, før vi havde de rigtige mennesker på stedet.

At lokke Stephen Emmott væk fra Bell Labs var en vigtig præstation, en præstation, der tiltrækker ros fra Knowledge Lab-medlemmer. Han er en fantastisk leder og en visionær, siger Roger Alexander, administrerende direktør for emerging markets-gruppen i Barclays Bank. Alexander er overbevist om, at NCR giver Emmott og hans laboratorium plads nok til at fungere produktivt.

Det var netop dette løfte om frihed til at innovere, der trak Emmott til Knowledge Lab. Det eneste, de sagde til mig, var, at du kan gøre, hvad du vil,' forklarer han. Selvfølgelig var der en stiltiende antagelse om, at dette ville være relevant for teknologi, men nøglen var, at de ikke bandt mig specifikt til e-handel eller endda bankteknologi.

Et billede af innovation?

Plads til at vokse er bestemt vigtigt for succesen for enhver ung forskningsoperation, men Emmotts ord taget i kombination med den generelt uklare virksomhedsretorik omkring Knowledge Labs mission rejser spørgsmålet: Er laboratoriet mere et udstillingsvindue end et drivhus for nye teknologier?

Michael Bove, leder af MIT Media Labs Object-Based Media Group, er en iagttager, der er i tvivl. Der har kun været en håndfuld [af teknologiprojekter] annonceret indtil videre, bemærker han, og en række af disse lyder, som om de var skabt for at gøre NCR til en god pressemeddelelse. Dette er dog ikke et helt kritisk udsagn. Forklarer Bove: I betragtning af NCRs nyere historie som en virksomhedsenhed, måtte den gøre noget. Det er en god start.

Alligevel sætter Bove spørgsmålstegn ved originaliteten af ​​Knowledge Lab-koncepter, og med god grund inkluderer hans eget arbejde Hyper Soap, en interaktiv internet-sæbeopera, der ligesom Rei giver brugerne mulighed for at klikke på og købe udvalgte produkter. Og mange producenter bruger deres forskningsafdelinger til at komme ind i det usynlige computerspil: I oktober 1998 afslørede f.eks. Italiens Merloni Elettrodomestici, Europas fjerdestørste producent af husholdningsapparater, en ny linje, der inkluderer vaskemaskiner, opvaskemaskiner og køleskabe, der kan kommunikere med online assistancecentre og med hinanden. I mellemtiden har UK-baserede Electrolux udviklet Screenfridge, komplet med LCD-touchskærm, stregkodescanner og internetforbindelse.

Ifølge Alexander Linden, senioranalytiker for avancerede teknologiapplikationer hos GartnerGroup, et internationalt forsknings- og konsulentfirma, har Knowledge Lab masser af virksomhed. Mange virksomheder har nu lignende aktiviteter på plads, siger Linden. Labs er blevet et yderst konkurrencedygtigt investeringsområde for alle involverede.

Bove mener, at hvorvidt Knowledge Lab viser sig at være en god investering for NCR, vil til dels afhænge af moderselskabets forventninger - at udforske nye muligheder eller lave organisationen om. Hvis det er førstnævnte, vil alt, hvad de gør, sandsynligvis være en god ting. Hvis det imidlertid er sidstnævnte - kan dette vise sig at være problematisk.

Knowledge Lab kan få en frist til at bevise sin duelighed, fordi NCRs andre fokusskift betaler sig. Sidste år rapporterede virksomheden et overskud på 122 millioner dollars på en omsætning på 6,5 milliarder dollar. I det fjerde kvartal af samme år havde det omsætningsvækst for første gang i 13 kvartaler og forbedrede bruttomarginerne med 2 procent. Efterhånden som bundlinjen feder, kryber Knowledge Lab-lingo sig ind i forældrenes måde at tænke på: En ny mission statement, eller NCR Manifesto, skitserer virksomhedens fremtidige retning og formede en international reklamekampagne, der havde premiere i maj. Vi er ikke en business-to-business virksomhed; vi er en virksomhed-til-kunde-til-forbruger-virksomhed, erklærer manifestet. I over et århundrede har vi forvaltet transaktionspunktet.’ I de næste 100 år går vi ud over det transaktionspunkt til værdien og tilliden af ​​relationer. De næste par år vil vise, om Knowledge Lab kan hjælpe sin forælder med at gøre brug af disse modige ord ved at bevæge sig ud over corporate image-skabelse til teknologisk innovation.

Strukturering af viden: Grupper på videnslaboratoriet

Gruppe Fokus Forskernes discipliner Forbrugerforskning Forstå de skiftende forhold mellem banker og andre kommercielle udbydere og deres kunder ved at fokusere på forbrugere, adfærd, holdninger og brug af teknologi Marketing
Strategi
Psykologi
Human Factors Computational Modeling Udvikling af nye matematiske tilgange til modellering, der giver udbydere mulighed for at forudsige og administrere kunderelationer Biofysik
Sprogtilegnelse
Statistik Brugeroplevelse Fremtidige produkter i skæringspunktet mellem computere, netværk og hverdagsgenstande - især mode og husholdningsartikler - og deres anvendelse på e-handel Design
Interaktivt design
Møbeldesign
Industrielt design
Fin kunst
Nye telekommunikationsteknologier og livsstilsteknik Konvergensen mellem computer- og kommunikationsteknologi Filosofi
Elektronisk kommunikation
Computer grafik
Maskinsyn

skjule