Vil folk droppe kontanter for kryptovaluta? Japan er ved at finde ud af det

Franziska Barczyk

Japans borgere har en dyr vane: at betale for ting med kontanter.

De fleste betalinger i verdens tredjestørste økonomi involverer papirsedler og metalmønter. Det adskiller Japan langt fra Kina og Sydkorea, hvor forskellige kontantløse elektroniske betalingsordninger dominerer, samt Vesten, hvor kredit- og betalingskort er meget mere populære.

Det betyder, at landet også har en masse pengeautomater - formentlig over 200.000 - samt kasseapparater og flåder af køretøjer til at flytte penge rundt. Det hele beløber sig til anslået 18 milliarder dollars om året i omkostninger, de fleste afholdt af den finansielle industri.

Næste år vil hundredtusindvis af udenlandske besøgende – de fleste fra lande, hvor kreditkort og digitale betalinger er anden natur – komme til Tokyo til OL. De forventes at bruge milliarder af dollars under begivenheden, og Japans finansielle system er simpelthen ikke udstyret til at håndtere det. Hundredvis af millioner kunne stå på bordet.

Premierminister Shinzo Abe siger, at han vil 40 % af betalingerne skal være kontantløse i 2025 . I august offentliggjorde regeringen planer om at tilbyde skattelettelser og tilskud til virksomheder, der kommer ombord. Og mens alt fra kreditkortbetalinger til transaktioner ved hjælp af QR-koder ville kvalificere sig, tror nogle af landets største finansielle aktører, at måden at afvænne Japan fra kontanter ligger i teknologien, der driver Bitcoin.

Mitsubishi UFJ Financial Group (MUFG), landets største bank og den femtestørste i verden målt i samlede aktiver, er gået sammen med det amerikanske internetselskab Akamai for at bygge et blockchain-baseret forbrugerbetalingsnetværk i tide til OL. Hvis de klarer det, kan det være det hurtigste og mest kraftfulde forbrugerbetalingsnetværk til dato. De hævder, at den i test har været i stand til at håndtere mere end en million transaktioner i sekundet, med hver transaktion bekræftet på to sekunder eller mindre, og siger, at den i sidste ende kunne opnå 10 millioner transaktioner i sekundet. (Visa's kreditkortnetværk håndterer til sammenligning flere tusinde transaktioner i sekundet. Bitcoin topper med omkring syv transaktioner i sekundet, og hver transaktion kan tage op til en time at bekræfte.) Systemet er designet til at håndtere alle former for betalinger, fra automatiserede vejafgifter til betalingskortsvip til køb i appen.

MUFG, som har også testet sit eget krypto-token , er langt fra alene. Mizuho Financial Group, et stort holdingselskab, har eksperimenteret med blockchain-teknologi i flere år som en del af et projekt kaldet J-Coin og planlægger at frigive sin egen digitale valuta til detailbetalinger i marts. SBI Holdings, et stort finansielt servicefirma, siger, at det bygger sit eget token, også til detailbetalinger, kaldet S Coin.

Den indsats, som alle disse virksomheder foretager, er, at Japans samfund er klar til at begynde at bruge digitale kontanter. Det er relativt teknologisk kyndig, handel med kryptovaluta har været enestående populær i landet i årevis, og Japans finansielle regulatorer er mere fortrolige med blockchain-teknologi end nogen andre i verden. Med regeringens pres for at blive kontantløs og ringe konkurrence fra kreditkort og andre former for e-betaling, kunne Japan springe over teknologien, der ligger til grund for nutidens elektroniske betalingsnetværk, og gå direkte til blockchains.

Hvis eksperimentet virker, kan landets økonomi blive lavet om. Alt fra store transaktioner mellem banker til små detailkøb kunne udføres med næsten ingen forsinkelse og til en brøkdel af de nuværende omkostninger; selv nutidens kreditkort ville være langsomme og dyre til sammenligning.

I processen vil Japan blive verdens største testbed for den årti gamle idé om, at en kryptografisk hovedbog og et netværk af computere kan bruges til at skabe en elektronisk form for kontanter. Det kan endda genvinde sin position som en global leder inden for både finans og teknologi - en status, den ikke har haft i årtier.

Historien om, hvordan det nåede til dette øjeblik, begynder dog med en katastrofe.

Franziska Barczyk

Arven fra Mt. Gox

For længe, ​​længe siden i cryptocurrency-tid - hvilket vil sige mellem 2010 og begyndelsen af ​​2014 - var Tokyo-baserede Mt. Gox det global online platform til køb og handel med Bitcoin. I 2013 tegnede det sig for 70 % af alle Bitcoin-transaktioner. Så da hackere kom afsted med 450 millioner dollars Bitcoin fra børsen, hvilket fik den til at kollapse, kunne chokbølgerne mærkes over hele verden.

Katastrofen var især traumatisk for Japan, husker Aya Miyaguchi, som på det tidspunkt arbejdede for Kraken, en amerikansk-baseret børs, der var en af ​​de få konkurrenter til Mt. Gox. For det meste vidste folk ikke noget om Bitcoin, siger hun. Da nyheden om kollapset brød ud, gik mange i landet i panik, siger hun, og de japanske medier panorerede kryptovalutaer.

Dette bekymrede Miyaguchi, en indfødt Japan, som flyttede til USA for 10 år siden og nu leder Ethereum Foundation. Jeg troede, at hele økosystemet kunne være i fare uden ordentlig information og uddannelse, siger hun. Hun følte en pligt til at hjælpe med at uddanne regulatorer, investorer og offentligheden om cryptocurrency og blockchains.

Blot en måned efter Mt. Gox's nedsmeltning mødtes Miyaguchi med Mineyuki Fukuda, en indflydelsesrig lovgiver i Japans regerende parti, som havde fået jobbet med at finde ud af, hvordan man regulerer teknologien. Hun blev ramt af hans fremsyn. Han så denne teknologi som en potentiel konkurrencefordel til Japan, siger Miyaguchi. Vi talte endda om, hvordan vi kunne bruge krypto til OL i Tokyo 2020.

Fukuda handlede ikke i et vakuum. I slutningen af ​​1990'erne og begyndelsen af ​​2000'erne havde Japans teknologiindustri, engang verdens misundelse, mistet store bidder af globale markedsandele til udenlandske virksomheder, især i Sydkorea og Kina. Regeringen var på udkig efter nye industrier, som landet kunne konkurrere i. Politikere var især bekymrede over, hvordan Japan var kommet bagud i Kina inden for fintech, siger Thomas Glucksmann, en tidligere Mt. Gox-medarbejder, som nu driver asiatiske virksomhedspartnerskaber for Diginex, et Hong Kong-baseret konsulentfirma med fokus på blockchain-teknologi.

Fukuda besluttede ikke at slå kryptovalutaindustrien ned efter Mt. Gox-kollapset, men at dyrke den. I stedet for straks at skabe nye regler for blockchain-teknologi, oprettede regeringen en industriledet selvregulerende organisation. Til sidst udrullede Japan verdens første (og stadig eneste) licensordning for cryptocurrency-udvekslinger, som trådte i kraft i april 2017.

Myndighederne var mindre tilgivende, efter hackere plyndrede en halv milliard dollars i januar 2018 fra Coincheck, en ulicenseret børs, der opererede under en undtagelse. Japans Financial Services Agency (FSA) iværksatte undersøgelser af landets kryptovaluta-udvekslinger og beordrede flere af dem til at rette ussel sikkerhedspraksis. Regulatorerne skærpede licenserne, hvilket bremsede nye godkendelser til at stoppe; Coincheck, nu under ny ledelse, fik endelig sin licens først i denne måned.

At regulere kryptovaluta uden at hindre innovation er en udfordring for mange regeringer. Men Japan ser ud til at have en ret god balance. Efter Coincheck-hændelsen studerede FSA meget om cryptocurrency og cybersikkerhed og endte bedre informeret end de fleste konsulenter i branchen, siger Oki Matsumoto, formand og administrerende direktør for Monex, Coinchecks nye ejer. Som med Mt. Gox-fiaskoen forvandlede regeringen Coincheck-hacket til et læreværdigt øjeblik.

Franziska Barczyk

Opfinder krypto-kontanter

Der er mindst én grund mere til at tro, at blockchain-baserede kontanter kan lykkes i Japan: detailinvestorer der elsker allerede krypto.

Hengivenheden stammer tilsyneladende fra deres affinitet til at handle udenlandsk valuta. japanske handlende udgør mere end halvdelen af al global marginhandel på valutamarkedet. På det seneste har de udvidet til handel med kryptovaluta og udnyttet Japans travle (og nu regulerede) børsscene. Det er svært at fastlægge det japanske cryptocurrency-markeds nøjagtige størrelse, men det er blevet Asiens største marked, siden Kina slog ned på handelen i 2017. Analytikere på siger Deutsche Bank Japanske detailinvestorer var en stor grund til, at Bitcoins pris steg til næsten $20.000 i slutningen af ​​2017.

Selvfølgelig er handel med kryptovaluta populær i mange lande, men det bruges ikke meget i detailbetalinger nogen steder. Hvorfor skulle Japan være anderledes? Dens detailsektor er afgjort lavteknologisk: de fleste butikker accepterer ikke engang kredit- eller betalingskort. For at handle online udskriver folk almindeligvis en stregkode derhjemme og tager den med til en dagligvarebutik, hvor de betaler kontant.

På den anden side er de ikke helt afvisende over for elektroniske betalinger. Forudbetalte korttjenester som Suica, som sælges af landets store jernbaneselskaber, er populære. Dagligvare- og dagligvarebutikker plejer også at acceptere Suica-kort. Andy Champagne, CTO for Akamai, er overbevist om, at brikkerne er på plads, så Japan kan afslutte sin kærlighedsaffære med kontanter. Det er et ekstraordinært teknisk samfund, og et samfund, der er meget interesseret i at handle digitalt, siger han. I betragtning af regeringens skub til at blive kontantløs hurtigt, er det en unik mulighed på et unikt tidspunkt.

Men selvom det er tilfældet, hvorfor blockchains? Nutidens kryptovalutaer har tendens til at være ustabile, medmindre de er understøttet af fiat-valuta på en bankkonto. De er svære at bruge og beskytte mod hackere, og blockchain-transaktioner, der viser sig at være svigagtige, kan ikke vendes. Tredjepartstjenester som børser kan have store sikkerhedsproblemer, som Mt. Gox og Coincheck hacks viste. Og de mest populære blockchains er langsomme og kræver masser af computerkraft for at sikre hovedbogen, hvilket giver dem enorme CO2-fodaftryk.

De systemer, Japans banker bygger, kan ændre det. MUFGs blockchain vil køre på Akamais servere. Virksomheden er dygtig til at bygge proprietære algoritmer til at levere webindhold til brugere over hele verden, dets kerneforretning. Denne ekspertise oversættes let til at drive et netværk, der er mere energieffektivt, hurtigere og billigere at drive end en offentlig blockchain, siger Champagne. Så meget, mener MUFG, at selv betalinger for små til at give mening på traditionelle kreditkortnetværk vil være mulige.

Vil folk i Japan virkelig droppe deres penge til blockchains? Yoriko Beal, medstifter af HashHub , et co-working space for blockchain-startups i Tokyo, er skeptisk. Populariteten af ​​Suica-kort viser, at det ikke er uden for mulighedernes område. Men hun mener, at det handler om nytteværdi, ikke om den underliggende teknologi. Suica-kort er meget nyttige, så folk adopterede dem, siger hun: Hvis MUFG og Akamai er så sikre på, at brug af blockchain kan reducere omkostningerne meget i forhold til for eksempel at bruge metrokort, kan det ske.

skjule