Virgin Orbit siger, at det ønsker at sende små rumfartøjer til Mars i 2022

Fotoillustration af Mars and Virgin's LauncherOne Ms. Tech; Originalbilleder: Virgin media/Nasa

Onsdag, Virgin Orbit, den satellit-fokuserede spinoff af rumturismevirksomheden Virgin Galactic, annonceret planer om at lancere tre missioner til Mars . Virksomheden har indgået et partnerskab med det polske satellitfirma SatRevolution og grupper fra polske universiteter for at sende tre små robot-rumfartøjer til Mars for videnskabelige undersøgelser. Missionerne ville blive opsendt af Virgin Orbits flagskib LauncherOne-raket og kunne starte så tidligt som i 2022.

Hvis det lykkes, vil Virgin Orbit være det første kommercielle selskab, der rejser til den røde planet. Det vil også markere en uventet indgang til dyb rumflyvning for et selskab, hvis planer fokuserer på luftopsendelser, som altid har været anset for uegnede til at rejse ud over et lavt kredsløb om Jorden.

Virgin Orbit har endnu ikke rent faktisk fløjet LauncherOne (den forventer at gøre det senere i år), men planen er, at en Boeing 747 kaldet Cosmic Girl skal bære raketten til en stor højde og derefter frigive den. Raketten ville affyre sine motorer i luften og køre ud i rummet. Luftopsendelser kræver mindre brændstof og afskærmning end traditionelle raketopsendelser, og de kan finde sted stort set hvor som helst, da de ikke er begrænset af et opsendelsessted eller vejr. Men flyene kæmper for at lette med store raketter og stor nyttelast.

At gå ud i det dybe rum med et af disse luftlanceringssystemer er en ret ny idé, siger Glenn Lightsey, en rumfartsingeniør hos Georgia Tech.

En af hovedårsagerne til, at sådan en tur nu er mulig, er, at satellitterne bliver så små, siger han. Du kan indsamle den samme type data og billeder, som du fik for en generation siden, med instrumenter en brøkdel af størrelsen. SatRevolutions rumfartøj vil ikke veje mere end 110 pund (50 kg), men det får til opgave at afbilde Mars og dens måne Phobos, studere Mars-atmosfæren og muligvis undersøge landet for tegn på underjordisk vand.

Will Pomerantz, vicepræsident for særlige projekter hos Virgin Orbit, siger, at mange af virksomhedens kunder, opmuntret af NASAs Artemis-måneprogram, for nylig spurgte, om LauncherOne kunne bruges til at sende små satellitter til månen. Virksomheden begyndte at overveje, om den kunne tilføje en ekstra booster til totrinsraketten for at opnå det ekstra skub, der var nødvendigt for at forlade Jordens kredsløb og sende små nyttelaster ud i det dybe rum.

Vi indså, at vi faktisk har noget ganske interessant at byde på, og at der er en anden god kundeklasse, som vi kan betjene, siger han. Pomerantz vil ikke afsløre detaljer om, hvordan den tredje booster vil blive lavet, men mulighederne inkluderer solide raketmotorer og flydende fremdrivningssystemer. Lightsey siger, at et ekstra elektrisk fremdriftssystem også kan gøre tricket (selvom den svagere fremdrift betyder en længere rejse til Mars, hvilket potentielt udsætter nyttelastens elektronik for skadelige mængder af stråling).

Der er ingen perfekt løsning, men der er forskellige måder at løse problemet på, siger Lightsey. Er det muligt.

Selvom virksomheden stadig mangler at bevise, at den overhovedet kan komme i kredsløb, overvejer den allerede planer om missioner til destinationer som Venus, månen og nærliggende asteroider. Pomerantz er især begejstret for, hvad dette kan betyde for at åbne op for deep space for samfund som Polen, der længe har været interesseret i rummet, men aldrig har været inkluderet i rummet.

Det betyder ikke, at industrien vil gøre en masseomdrejning til luftlanceringssystemer. Lightsey siger, at selv de største fly med den største løftekapacitet i øjeblikket giver ringe chancer for at bevæge sig ud over små nyttelast som cubesats. Der er måske, siger han, et håb om at bruge fremtidige luftopsendelser til små forsyningsmissioner eller til at levere små pakker til bemandede forposter og rumstationer.

Gennem væksten i den kommercielle rumindustri ser vi flere og flere muligheder for, hvordan man får nyttelast ud i rummet og går til disse udfordrende steder, siger han. Det er virkelig sundt for branchen. Det er alt sammen en del af at gøre rumflyvning mere overkommelig.

skjule