Virksomhedens logik

En albue-til-albue flok myldrede ind i Bell Labs auditorium på den vestlige grænse til Greenwich Village den 30. juni 1948. På scenen foran gæsterne og journalisterne stod forskningsdirektør Ralph Bown med sløjfebånd - det lille skilt ved hans fødder, der fortalte historien i en nøddeskal: TRANSISTOREN. Bell Labs-folkene ville snart lancere demonstrationer i fuld skala af den revolutionære enhed, der blev opfundet den foregående december. Men Bown talte først om, hvordan AT&T havde konstrueret sin præstation.

Det, vi skal vise dig i dag, repræsenterer et fint eksempel på teamwork, på strålende individuelle bidrag og på værdien af ​​grundforskning i en industriel ramme, proklamerede Bown.

Denne historie var en del af vores maj 2000-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Det burde have været et fantastisk øjeblik for Bell Labs. Når alt kommer til alt, sker teknologiske revolutioner ikke hver dag. Men fra et bundlinjesynspunkt var AT&T's transistorgennembrud mindre end transformerende. Det er fordi, når alt var sagt og gjort, er det tvivlsomt, at Ma Bell fik en skilling fra sin opfindelse. I stedet var de rigtige vindere de specialiserede firmaer med bedre forretningsplaner og fokusnavne som Texas Instruments og Fairchild Semiconductor - der vandt kapløbet om at klargøre transistoren til masseproduktion og distribution.

Det, vi skal vise dig i dag, repræsenterer et fint eksempel på teamwork, på strålende individuelle bidrag og på værdien af ​​grundforskning i en industriel ramme, proklamerede Bown.

Det burde have været et fantastisk øjeblik for Bell Labs. Når alt kommer til alt, sker teknologiske revolutioner ikke hver dag. Men fra et bundlinjesynspunkt var AT&T's transistorgennembrud mindre end transformerende. Det er fordi, når alt var sagt og gjort, er det tvivlsomt, at Ma Bell fik en skilling fra sin opfindelse. I stedet var de rigtige vindere de specialiserede firmaer med bedre forretningsplaner og fokusnavne som Texas Instruments og Fairchild Semiconductor - der vandt kapløbet om at klargøre transistoren til masseproduktion og distribution.

Indrømmet, transistoren kan synes at være et særligt tilfælde, da AT&T som en del af et dekret om antitrust-samtykke var tvunget til at sælge rettighederne til opfindelsen for et beskedent gebyr. Men for studerende af videnskabens rolle i industriel forskning er resultatet alt for typisk. Faktisk, af årsager, der inkluderer virksomheders manglende evne til at omfavne radikale ændringer og mangel på kommercielle applikationer, har en række andre dybtgående opdagelser ikke givet store afkast på investeringer. Listen omfatter halvlederlasere (GE og IBM), kosmisk baggrundsstråling (Bell Labs), scanning tunneling microscope (IBM) og endda halvleder- og superledertunnelfænomener (Sony og GE); de sidste tre vandt Nobelpriser.

Set fra de virksomheder, der sponsorerer forskningen, er lektionen klar: Gennembrud er svære at opnå, og de økonomiske gevinster har en bekymrende tendens til at gå til en anden end ophavsmanden.

Dette giver noget stof til eftertanke om nutidens inderlige kapløb om at skubbe databehandling ud over silicium. Feltet er allerede fyldt med fejl - tænk på galliumarsenid og optiske computere - og nuværende konkurrenter inkluderer blå himmel-forslag lige fra biologiske systemer til kvanteberegning. Denne form for forskning passer godt ind i et akademisk miljø, hvor det at tjene penge er sekundært til fremme af videnskabelig viden (i hvert fald i teorien), men alligevel foregår meget af det i industrielle laboratorier. Så da historien fortæller os, at chancen for en stor lønningsdag er fjern, hvorfor gider disse virksomheder sig så?

Svaret er, at der er mange skjulte fordele ved at engagere sig i grundlæggende videnskab – fra at skabe et opdagelsesklima til at holde kontakten med forkant. Faktisk er ekstramaterialet så overbevisende, at de firmaer, der bankrollerer disse undersøgelser, ofte ikke forventer, at deres forskere producerer meget af direkte markedsværdi. Hvorfor understøttes enhver nysgerrighedsdrevet forskning i industrielle laboratorier? tidligere IBM-vicepræsident for videnskab og teknologi spurgte John A. Armstrong engang. Der er flere årsager, men de omfatter ikke forventningen om, at der så at sige ud af virksomhedens eget videnskabelige venstrefelt’ kommer nye indsigter eller opfindelser, der radikalt vil ændre karakteren af ​​virksomhedens forretning.

Hvis Armstrongs udtalelse ser ud til at stride imod den populære forestilling om, at fremsynede virksomheder investerer i grundlæggende videnskab for at plante kimen til fremtidig vækst, burde det ikke. De to synspunkter supplerer faktisk hinanden. For det første betaler satsning på grundforskning nogle gange økonomisk: DuPonts grundlæggende polymerundersøgelser førte til opfindelsen af ​​nylon, og Irving Langmuirs Nobelprisvindende overfladekemi-undersøgelser gjorde det muligt for GE at bygge en revolutionerende pære.

Alligevel fejler det meste efterforskningsarbejde i sagens natur. Hvad mere er, videnskabeligt lederskab har aldrig været en forudsætning for markedspladsens triumfer. Oplev Japans dominans inden for stål, biler, forbrugerelektronik og halvlederhukommelser - eller fremkomsten af ​​Dell, Compaq og Gateway inden for personlige computere.

Disse sandheder har fået mange, blandt dem Intels medstifter Gordon Moore, til at konkludere, at omfattende grundforskning simpelthen ikke er det værd. Moore, formulerer af loven, der længe har styret halvlederfremstilling, peger på IBMs nobelprisvindende opfindelse af scanning tunneling microscope (STM) - som ikke passer ind i nogen af ​​virksomhedens forretningsområder - som et eksempel. STM'en er virkelig et fantastisk værktøj, siger han, men IBM kommer ikke til at få noget ud af det. Moore understreger, at samfundet har enorm gavn af grundforskning - og at onkel Sam bør støtte den kraftigt. Men forvent ikke, at Intel dykker ned i området for biologisk bearbejdning eller kvanteberegning på et tidspunkt snart.

Alligevel deler ikke alle virksomheder Intels filosofi. IBM, Hewlett-Packard, AT&T, Lucent-Bell Labs, NEC og Hitachi er blandt dem, der understøtter verdensklasses undersøgelser af kvantesystemer, kulstofnanorør, biologisk behandling, molekylær databehandling eller andre alternative metoder til dataknusning.

Dette arbejde er så vigtigt for IBM, at det gik galt for at fange kvante-hotshot Isaac Chuang for to år siden og slog en flok universitets- og virksomhedsrivaler ud med lokket af en generøs løn og avanceret udstyr.

På samme måde, da HP besluttede at udskille sin måle- og udstyrsvirksomhed - nu Agilent Technologies - lænede ledelsen sig oprindeligt mod at placere kemikeren R. Stanley Williams i det nye firma. Men Williams, hvis nylige fremskridt inden for molekylær databehandling fik international opmærksomhed (se Q&A, TR september/oktober 1999), viste tilsyneladende en så varm råvare, at han blev holdt i HP-folden.

Alt dette understreger det faktum, at der er mere til virksomhedsvidenskab end blot videnskab. De mere subtile gevinster inkluderer: Dækker virksomhedens bagside. Selvom det er relativt nemt for forskningsledere at fokusere F&U på områder, der sandsynligvis vil påvirke deres firmas interesser, er det meget sværere at være sikker på, at intet er blevet overset. Små, men velovervejede grundforskningsprojekter kan holde en virksomheds hånd med i det større spil, hvis der skulle dukke andet op. Som HPs administrerende direktør Carly Fiorina siger om nødvendigheden af ​​at forfølge alternativer til silicium: Du er nødt til at starte nu eller risikere at blive efterladt eller helt gå glip af. (se Q&A, dette nummer) Opbygning af bånd til universitetsvidenskab, så virksomheder er i stand til at forstå og udnytte, hvad der kommer ud af akademiske laboratorier. Den pensionerede NEC-forskningschef Michiyuki Mickey Uenohara, der ledede sit firmas store ekspansion til grundvidenskab i slutningen af ​​1980'erne, siger, at det er rigtigt, at universiteter bør være centrum for grundlæggende studier. Han bemærker dog, at det ikke fritager industrien for at udføre grundforskning. Vi skal have fremragende grundforskning, ellers kan vi ikke fuldt ud udnytte universitetets grundforskning. At skabe en forskningskultur, for at bruge Bell Labs forskningsvicepræsident Bill Brinkmans ord, vil tiltrække topforskere. Ansættelse af den videnskabelige elite hæver ekspertisen og standarderne for operationen - og til gengæld bringer flere rekrutter ind. For eksempel var det Bell Labs-kulturen, der lokkede den højt rekrutterede fysiske kemiker Lisa Dhar, som sluttede sig til virksomheden for fem år siden efter at have afsluttet sin doktorgrad ved MIT. At have den blanding af langsigtet og anvendt forskning er et meget overbevisende aspekt af Bell Labs, bemærker hun. Og det tiltrak mig. At få et grundlæggende perspektiv på kommercielle problemer. At lokalisere defekter på et integreret kredsløb med 200 millioner transistorer er for eksempel et enormt problem. IBM-fysikere Jeffrey Kash og James Tsang studerede nogle eksotiske aspekter af den optiske spektroskopi af halvledere, da de indså, at de infrarøde lystransistorer udsender, når de skifter, kunne overvinde denne forhindring. Deres Picosecond Imaging Circuit Analyzer (PICA)-værktøj sporer nu disse emissioner over intervaller på en trilliontedel af et sekund - en langt bedre løsning end de Band-Aid-metoder, der ofte tvinges på produktionsingeniører. Du kan se hver transistor lyse op, når den skifter, siger Tom Theis, direktør for fysiske videnskaber ved IBMs Thomas J. Watson Laboratory i Yorktown Heights, N.Y. Så hvis man er langsom på grund af en defekt, vil du finde præcis den enhed. I november sidste år licenserede IBM PICA til halvledertest- og måleudbyderen Schlumberger.Public relations. AT&T har muligvis ikke tjent penge på transistoren. Men PR-virkningen af ​​deres seks Nobelpriser (11 prisvindere) og litanien af ​​vigtige patenter er uvurderlig. Formand og administrerende direktør Rich McGinn erkendte dette, da Lucent lod sig ud af AT&T i 1996. Han placerede sit hovedkvarter i Bell Labs og bragte den berømte forskningsfacilitet ind i virksomhedens logo: Lucent Technologies. Bell Labs innovationer.

Ud over alle disse faktorer er der et kritisk punkt: Selvom steder som Bell Labs, IBM og GE blev berømte for deres grundforskning, gjorde videnskaben dem ikke alene store. I stedet var det deres evne til at samle et væld af talenter og synspunkter - videnskabsmænd med ingeniører, kemikere med matematikere, dybe tænkere med de praktisksindede. Og fra den flygtige kombination - i stedet for fra selve grundforskningen - springer gnisten af ​​opdagelse.

Bell Labs' Lisa Dhar oplevede kraften i sådanne kombinationer på egen hånd for et par år siden, da hun begyndte at studere optisk holografi. Dette felt, som søger at bruge lys til at lagre data, har længe lovet uovertruffen lagerkapacitet, men det har manglet et godt optagemedie. Dhar var en del af et team af ingeniører, matematikere, optiske eksperter, kemikere og ingeniører, der ikke kun skabte et nyt polymerlagermateriale, men også skabte en fungerende prototype af et højdensitetsoptagelsessystem. Der var denne utrolige feedback, der ville fortsætte, som virkelig accelererede fremskridtet, husker hun. I slutningen af ​​sidste år underskrev Lucent en aftale med 3M-spin-off Imation om at forsøge at udvikle et produkt med 25 til 100 gange så stor kapacitet som nutidens dvd'er - og måske endda lancere en egen opstart for at sælge teknologien.

Set i lyset af disse erfaringer giver det ofte perfekt mening for en virksomhed at deltage i langt ude ventures som kvante- eller molekylær computing, der måske aldrig giver deres egne indtægtsstrømme. Ikke alene giver det en masse buzz, arbejdet er med til at tiltrække gode mennesker, og forskere lærer sikkert noget matematik, kemi eller atomfysik, som kan bruges på mere praktiske problemer.

Topvirksomheder ved dette og insisterer ofte på den fulde pakke i forskning, herunder nogle blå himmel undersøgelser. Disse bestræbelser repræsenterer aldrig en meget stor brøkdel af virksomhedens samlede F&U-budget - og de vil muligvis aldrig give en Nobelpris. Men selv uden et videnskabeligt gennembrud kan udbyttet være uoverskueligt.

skjule