Voksne stamceller

Morgenen begyndte med et første snert af, hvad der lå i vente. Kort efter kl. 9 marcherede Bradley Martin, hans assistent Jin-Quang Kuang og en forsker ved navn Ellen Flynn langs en svagt oplyst, institutionelt flisebelagt korridor på Johns Hopkins Hospital i Baltimore. Efter at have holdt en pause for at tage en dyb indånding skubbede de ind gennem en grøn dør og kom ind i et lille rum, hvor adskillige robuste Yorkshire-grise mødte dem med bragende hvin og frådende nysgerrighed. Flynn kørte en hjertebilled-ekkokardiogrammaskine ind i den smalle gang mellem burene, og så trådte Martin, en spinkel gul operationskjole, der dækkede sine blå jeans og sportstrøje, forsigtigt ind i et af burene og slog forsigtigt en arm om den enorme svinekød. en gestus, der vaklede mellem et kram og en hovedlås. Alle de år med efterskole, gryntede Martin over skulderen, giver endelig pote.

Brug din morgen på at kæmpe en 180 kilogram gris på plads og holde den i ro, mens en kollega gnider en gelébelagt sonde over dyrets bryst på jagt efter et godt ekkokardiogram-signal mod øredøvende hvin af griseprotester og ansigtet i dit ansigt. lugten af ​​store dyr, der holdes tæt på hinanden - det er ikke præcis sådan, de fleste mennesker forestiller sig cellebiologiens verden. Men så er Martin ikke interesseret i almindelige celler-eller almindelig biologi. Hans indtog i dyrerummet repræsenterer, hvad der kunne være et af de sidste trin i at klargøre en futuristisk form for koronarmedicin til test på mennesker. Hvis alt går vel, kan disse menneskelige undersøgelser begynde allerede i slutningen af ​​dette år.

Denne historie var en del af vores november 2001-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Martin, en sandhåret, humoristisk seniorforsker ved Baltimore-baserede Osiris Therapeutics, har været på ugentlige besøg i dette rum i seks måneder. Det er en slags hjerteafdeling: alle grisene i stuen har fået hjerteanfald. Nogle af dem har dog efterfølgende modtaget en højst usædvanlig behandlingsform, en injektion af stamceller specifikt, en voksen form af disse alsidige stamceller isoleret fra knoglemarv. Det er Martins håb, at disse specielle celler, kendt af biologer som voksne mesenkymale stamceller, er vokset og transformeret sig i grisens hjerter til at danne nyt, sundt væv lige ved skadestedet.

Det er faktisk den uhyggelige evne til at fokusere på områder med fysiologisk skade og derefter organisere processen med heling og reparation, der gør disse og andre slags stamceller så fyldt med medicinske muligheder. De fleste af cellerne i kroppen er specialiserede til at udføre specifikke funktioner i specifikke væv, men stamceller - der findes både i embryoner og forskellige steder i den voksne krop - kan danne en række forskellige væv og kunne derfor i teorien bruges til at behandle en bred vifte af sygdomme. Genopbygning af hjerter efter hjerteanfald, regenerering af lever hærget af skrumpelever eller virussygdom, rekonstruering af beskadigede led, så hjernen med friske neuroner for at vende virkningerne af Parkinsons sygdom og Lou Gehrigs sygdom - det er blot nogle af de fantastiske medicinske gældsbreve, som læger forudser. disse bemærkelsesværdigt potente celler vil i sidste ende forløse.

Alligevel er der opstået en professionel rivalisering mellem forskere, der mener, at stamceller, der stammer fra embryoner, har det største medicinske løfte, og dem, der i stedet satser på celler, der stammer fra voksent væv. Embryonale stamceller er i stand til at danne mere end 200 separate og adskilte væv, mens voksne stamceller er multipotente, i stand til kun at danne et begrænset antal væv; Osiris-cellerne har for eksempel kun seks mulige skæbner. Men på grund af deres kontroversielle oprindelse i embryoner tilbage fra in vitro-befrugtning, har embryonale stamceller mødt voldsom offentlig modstand fra religiøse og politiske konservative, hvilket har bremset finansieringen og forskningsmulighederne. Og selvom præsident George W. Bushs beslutning i august om at tillade begrænset føderal finansiering til forskning i embryonale stamceller kunne hjælpe med at åbne feltet, forbliver dens politiske fremtid uklar.

Mens dette offentlige drama har udspillet sig, har embryonale stamcellers angiveligt mindre potente og tilsyneladende mindre glamourøse biologiske fætre, de voksne stamceller, stille og roligt skrevet deres egen fascinerende historie - en historie, der på mange måder er mere avanceret, klinisk og kommercielt, end den embryonale stamcellehistorie. Mens føderale finansieringsforbud og politiske debatter har henvist forskning i menneskelige embryonale stamceller til laboratorier hos en håndfuld virksomheder, er der i det parallelle univers af voksenstamcelleforskning kommet store fremskridt, hvor både virksomheder og akademiske videnskabsmænd har offentliggjort det ene slående fund efter det andet. På grund af disse undersøgelser er der i løbet af de sidste to år blevet lanceret en række humane forsøg med voksne stamceller, med flere mere højprofilerede eksperimentelle behandlinger, der er planlagt til at påbegynde human test inden for det næste år.

Stænket i væv i hele kroppen, fra lige under overfladen af ​​huden til dybe skavanker som lever og knoglemarv, er voksne stamceller ikke, siger kritikere, svaret på enhver sygdom. For visse sygdomme virker voksne celler meget lovende, især for lever- og hjertesygdomme, siger Ronald McKay, forsker ved National Institutes of Health. Men hvis du beder om en løsning på Parkinsons sygdom eller diabetes, vil jeg sige, at de celler, der tilbyder den bedste måde, er føtale og embryonale. Alligevel, i den nådesløse digel af kliniske undersøgelser, hvor medicinsk potentiale møder menneskekroppens vægelsindede realiteter, bliver voksne stamceller allerede testet, mens den første brug af embryonale stamceller hos mennesker måske er tre til fem år væk.

Mens en række biotekvirksomheder har voksenstamcelleforskningsprogrammer, har Osiris været særligt aggressiv med hensyn til at tage cellerne ind i menneskelige forsøg. Siden 1999 har læger, der arbejder med virksomheden, for eksempel testet evnen af ​​mesenkymale stamceller afledt af knoglemarv til at hjælpe patienter med kræft hurtigere med at genopbygge deres blod og immunsystem, som kan blive beskadiget af kemoterapi. I disse undersøgelser var de mesenkymale stamceller beregnet til at forbedre traditionelle knoglemarvs- eller navlestrengsblodtransplantationer. Det, vi kan sige indtil videre, siger professor i pædiatri ved University of Minnesota John E. Wagner, der leder et af undersøgelserne, er, at vi ikke har set nogen negative bivirkninger, og vi har indtryk af, at det er hurtigere.

Nylige dyreforsøg, der er dukket op fra akademiske laboratorier, har understreget den vigtigste lektion om voksne stamceller i det sidste år eller deromkring: disse celler er meget mere biologisk alsidige og i stand til at vedtage mange flere cellulære skæbner, end nogen tidligere troede. I maj sidste år offentliggjorde patolog Neil Theise fra New York University og stamcellebiolog Diane Krause fra Yale University og deres kolleger en rapport i tidsskriftet Cell, hvori de hævdede, at en voksen stamcelle fra knoglemarven hos mus havde kapaciteten til at danne flere væv - blod , lunge, lever, mave, spiserør, tarme og hud. Theise mener, at disse voksne stamceller er lige så fleksible som den embryonale slags, og han omtaler dem som den ultimative voksne stamcelle. Og et hold ledet af Freda Miller fra McGill University i Montral har for nylig offentliggjort arbejde, der viser, at voksne stamceller plukket ud af huden, et let tilgængeligt sted for høst, kan udvikle sig til fedt-, muskel- og neurale celler.

En anden tilsvarende overraskende rynke i voksenstamcellehistorien er dukket op i det sidste år i forskning ved Stanford University og National Institutes of Health. Eva Mezeys laboratorium ved National Institute of Neurological Disorders and Stroke har for eksempel vist, at transplanterede knoglemarvs-afledte stamceller hos mus kan migrere til hjernen og udvikle sig til celler med egenskaber af neuroner og andre typer af hjerneceller. Det er en del af en række spændende, men langt fra definitive, eksperimenter, der tyder på, at voksne stamcellers skæbne i enorm grad bestemmes af det lokale miljø, de er placeret i.

Skeptikere advarer om, at stamcelleforsøg i mus ikke automatisk oversættes til menneskelig biologi. Alligevel styrker alle disse undersøgelser forestillingen om, at den voksne krop opretholder en reserve af stamceller, helt sikkert i knoglemarven og sandsynligvis også i mange andre væv, selvom forsyningerne synes at svinde med alderen. De ser ud til at være en del af et naturligt reparationssystem, så når du beskadiger et væv, kommer de fra marven i stort antal, siger Darwin J. Prockop, direktør for Tulane Universitys Center for Genterapi i New Orleans, LA. Med andre ord ser voksne stamceller ud til at fungere som kroppens vagt, 24 timer i døgnet mikroskopisk medicinsk dispensation til sårreparation.

Som en kropsdel ​​har knoglemarven aldrig inspireret den slags begejstrede Shakespeare-prosodi, der er overdådigt på f.eks. hjertet, leveren, hjernen eller endda milten; i den største del af historien har det været af større værdi i en suppegryde end i klinikken. Men denne svampede matrix af væv, indkapslet som i et pengeskab af knogler, bliver i stigende grad anerkendt som et bevogtet fysiologisk depot for nogle af kroppens mest dyrebare juveler - nemlig celler, der kan differentiere sig til mange andre væv. Voksne stamceller fra knoglemarv har faktisk været et fremtrædende og respektabelt træk ved medicin i omkring fire årtier. Det er bare det, at i meget af den tid var der ingen, der omtalte brugen af ​​dem som voksenstamcelleterapi.

Menneskelige knoglemarvstransplantationer, der først blev forsøgt som behandling for blodkræft, opnåede rutinemæssig succes i 1970'erne. Den succes opstod, står det klart nu, fordi modtagerne i opslæmningen af ​​donormarv, der blev infunderet i deres kroppe, modtog hæmatopoietiske stamceller - det vil sige stamceller, der besidder evnen til at specialisere sig i alle de forskellige celletyper af en sund og fuldblodsystemet. I dette tilfælde giver en moderhøne til en blodcelle anledning til røde blodlegemer, forskellige typer hvide blodlegemer med immunologisk funktion, blodplader og alle de andre komponenter i blodet.

Men knoglemarven, viser det sig, indeholder også en anden vigtig type voksne stamceller, der kan møde tydeligt forskellige cellulære skæbner - en, der har potentiale til at blive til langt mere end forskellige typer blodceller. I begyndelsen af ​​1990 isolerede en udviklingsbiolog ved Cleveland, OH's Case Western Reserve University ved navn Arnold Caplan, hans kollega Victor Goldberg og hans daværende postdoc Stephen Haynesworth en overraskende alsidig stamcelle fra knoglemarven. Den mesenkymale stamcelle, såkaldt fordi den opstår fra et embryonalt lag af væv kendt som mesenkymet, besidder evnen til ikke kun at danne knogler og brusk, men også muskler, sener, fedt og stroma, den web-lignende matrix af væv indeni knogler. I 1993 var Caplan og Goldberg med til at danne Osiris (Caplan er ikke længere tilknyttet virksomheden).

Osiris flyttede til Baltimore i 1995, og dets hovedkvarter er nu placeret i et lavtliggende, renoveret murstenslagerhus i Fell's Point-delen af ​​byen, der støder op til den travle havn. Ved at patentere og arbejde på teknologien i de tidlige 1990'ere fik Osiris et forspring med at reducere høsten og dyrkningen af ​​stamceller til praksis og sender nu poser med cellerne til mere end et dusin kliniske centre. Processen fungerer grundlæggende sådan: En læge trækker omkring 25 milliliter marv gennem en nål fra en donors knogle, typisk bækkenbenet. De ønskede mesenkymale stamceller er ikke ligefrem rigelige - ifølge Osiris' skøn er der kun én af dem i hver 10 millioner marvceller - men de kan plukkes ud ved en kombination af centrifugering og proprietær cellesorteringsteknologi. Når de er isoleret, bliver disse celler tilskyndet til at dele sig i cellekulturkolber for at producere omkring 500 millioner stamceller pr. intravenøs dosis og derefter frosset i flydende nitrogen.

Osiris-forskere har erfaret, at de ved at ændre dyrkningsbetingelserne kan skubbe disse stamceller mod forskellige skæbner - som for eksempel muskler eller brusk eller knogler. (Til klinisk brug sendes stamcellerne i en udifferentieret form.) Interessant nok reagerer cellerne ikke kun på biokemiske signaler, men bestemmer også deres skæbne baseret på fysiske signaler, herunder det tredimensionelle miljø og endda mekaniske kræfter, såsom spændingen og bøjningen af ​​leddene under gang, hvilket hjælper med at forklare, hvorfor de samme celler kan danne så forskellige væv, afhængigt af hvor og hvordan de er implanteret i kroppen. Vi sætter dem bare det rigtige sted, og kroppen sender signalerne, sagde virksomhedens præsident Annemarie B. Moseley.

Da Osiris første gang begyndte med menneskelige tests i 1999, donerede patienterne deres egen marv, og derefter isolerede virksomhedens videnskabsmænd stamceller og dyrkede dem i omkring otte uger, før de injicerede dem tilbage i patienterne. Nu begynder det at se ud som om celler høstet fra ikke-beslægtede donorer kan virke i alle patienter og åbne døren til en universel celleforsyning, der ikke ville skabe problemer med immunafstødning.

Under vurderingen af ​​cellerne i dyreforsøg faldt Osiris over et helt uventet fænomen. Ifølge firmaets videnskabsmænd er disse mesenkymale stamceller iøjnefaldende blottet for adskillige molekylære markeringer, der typisk fremkalder en immunreaktion eller endda udløser transplantatafstødning. Desuden kan cellerne udskille en faktor, der aktivt hæmmer immunsystemet. Cellerne ser med andre ord ud til at anvende en biologisk stealth-teknologi for at forblive immunologisk usynlige.

Denne observation forbløffede Osiris-forskere. Vi var forbløffede, siger seniorforsker Frank Barry. Det er vi stadig. Mange videnskabsmænd er stadig uoverbeviste om, at fænomenet er reelt. En fremtrædende stamcelleforsker, der bad om at forblive anonym, siger, at jeg synes, at alt det er enormt overdrevet. Men en kliniker, der bruger cellerne, og som har set Osiris' interne data om dem, fortalte Technology Review, at det ser ud til at være sandt. Hvis det er tilfældet, betyder det ikke kun, at patienter kan undgå den smertefulde udvinding af immunologisk kompatibel knoglemarv, men at den kommercielle fremstilling af universelle celler ville være meget mere økonomisk attraktiv for en virksomhed. To store grupper af patienter, der potentielt kan få gavn, er hjerteanfaldsofre og folk, hvis led er slidt ned med slidgigt.

Hjertesygdomme er den førende dræber i USA, og der er mere end en million hjerteanfald om året alene i USA. Som et resultat heraf har hjertesygdomme været et af de mest intense og imponerende områder inden for voksenstamcelleforskning i det seneste år.

Sidste forår offentliggjorde to separate grupper, den ene ved Columbia University og den anden et samarbejde mellem New York Medical College i Valhalla, NY, og National Institutes of Health, undersøgelser, der viser, at hjerteanfald hos rotter og mus kunne repareres ved at injicere voksenstængel celler i eller i nærheden af ​​skaden. Nu forsøger Osiris at gøre det samme med grise. I den første forsøgsrunde udførte dyrlæger hos Johns Hopkins en åben hjerteoperation på dyrene og bandt den venstre forreste nedadgående kranspulsåre, som fodrer hjertets hovedpumpekammer, af i en time, hvilket udløste et hjerteanfald. Efter to uger sprøjtede Osiris-forskere derefter omkring 50 millioner mesenkymale stamceller direkte ind i hjerterne på fem forsøgsdyr. Cellerne blev genetisk mærket med en markør, så de kunne spores i kroppen, og disse grise, samt en halv snes kontroldyr, blev fulgt tæt i op til seks måneder.

Alle de grise, der ikke fik stamceller, døde inden for en måned eller to efter deres hjerteanfald. Obduktioner viste, at deres hjerter udviklede omfattende ardannelse på skadestederne, og at organerne var blevet for store og forvrænget i et forsøg på at kompensere for nedsat pumpekapacitet. Til sidst tyndede hjertevæggen ud, og hjertesvigt fulgte. For de grise, der fik stamceller, var det dog en anden historie. Stamcellerne nulstillede den skadede hjertemuskel, tog bolig i og omkring arvævet og ombyggede bogstaveligt talt det beskadigede hjerte. De så faktisk ud til at afbryde den typiske progression mod en skæv (og prognostisk dyster) hjertearkitektur.

Her er forbeholdene: stamcellerne, der tager ophold i arvævet, har markørerne for kardiomyocytter, muskelcellerne unikke for hjertet, men de ser ikke ud til at være organiseret på samme måde og udviser ikke de typiske kontraktile egenskaber af hjertemusklen. Alligevel, siger Martin, har vi set så gode resultater med hensyn til funktion, at vi var ligeglade med, om de var myocytter eller ej.

Som et resultat af den første undersøgelse, afsluttet i december sidste år (og stadig upubliceret), indledte Osiris hurtigt en anden runde af forsøg med grise - de samme grise, som Martin besøgte den morgen i maj - og resultaterne ser ud til at bekræfte de indledende tests. Dette andet forsøg bruger universelle donorceller i stedet for celler ekstraheret fra hver grises egen marv, som injiceres umiddelbart efter hjerteanfaldet. Ekkokardiogrammer, inklusive dem, Martin og hans kolleger samlede under besøget i maj, har vist en statistisk signifikant forbedring af hjertets pumpekapacitet. Virksomheden undersøger nu muligheden for at levere disse celler til præcis det rigtige sted i et beskadiget hjerte gennem et kateter svarende til den type, der bruges ved angiogrammer eller angioplastier.

Det ultimative mål, forklarer Martin, er at fremstille en universel [menneskelig] celle, kryokonserveret, som kunne være på skadestuen på ethvert hospital i landet og bruges i akutte situationer med hjerteanfaldspatienter. Håbet er, at påbegyndelse af cellulær terapi så hurtigt som muligt efter et hjerteanfald kan reducere permanent skade på hjertet markant. To dage efter Martin besøgte grisene i maj sidste år, mødtes embedsmænd fra Osiris med forskere fra US Food and Drug Administration, og de håber, at hvis alle vedvarende regulerings- og sikkerhedsproblemer kan løses tilfredsstillende, vil der blive foretaget en foreløbig sikkerhedsundersøgelse af voksne stamceller hos mennesker med hjerte sygdom kunne tænkes lanceret inden udgangen af ​​året.

Et andet gårddyr giver yderligere lovende resultater til behandling af en tilstand, der rammer mere end halvdelen af ​​alle amerikanere over 65 år: slidgigt. På en gård nord for Baltimore har Osiris-forskere sat et dusin eller deromkring geder i gang på løbebånd. Hvad der er usædvanligt ved disse geder er, at hver af dem har fået alvorlige skader på det ene knæ. For at simulere tilstande, der almindeligvis forårsager slidgigt, overskærer dyrlæger et ledbånd i knæet og fjerner den indvendige halvdel af menisken, et elastisk plaster af brusk, der danner en stødabsorberende pude mellem lårbenet og den største af to knogler, der danner underbenet. Gederne bruger derefter flere uger på et træningsprogram ved at bruge dette vaklende, ustabile led - en kur, der bogstaveligt talt gnider og eroderer den resterende brusk fra enderne af de lange knogler. Denne aktivitet skaber en rystende præcis model af slidgigt.

Osiris-forskere har brugt en almindelig sprøjte til at injicere cirka fem til ti millioner voksne mesenkymale stamceller i en lille pung af væv inde i knæet, og resultaterne har været opmuntrende. Selvom de kun er testet i en håndfuld dyr, har stamcellerne ikke kun genoprettet den kirurgisk fjernede menisk, men inden for 12 uger har de gendannet den eroderede, knogleoverflade af lår- og lægknoglerne med ny brusk. Disse celler reagerer på mekaniske kræfter, forklarer Osiris' Barry, og det faktum, at dyret lægger vægt på leddet, betyder, at cellerne oplever disse dynamiske kræfter. Den anden ting er, at de reagerer på det lokale sårmiljø. Opmuntret af resultaterne i dyreforsøg håber Osiris at lancere indledende sikkerhedsundersøgelser hos mennesker inden årets udgang.

Et af de hotteste områder inden for stamcelleforskning ser ud til at være uden for rækkevidde af voksne stamceller: hjernen. Problemet, som Harvard Medical School-forsker Evan Snyder ligeud udtrykker det, er: Hvis du taler om hjernen, hvor skulle de voksne stamceller så komme fra?

Fred Gage, en neuroforsker ved Salk Institute for Biological Studies i La Jolla, CA, hvis gruppe var den første til at finde voksne neurale stamceller i pattedyrs hjerne, har tilbudt en potentiel gensvar. Tidligere i år udtog Gages team, hvad han kalder voksne neurale stamceller fra kadavere, hvilket førte til muligheden for at høste cellerne fra friske kadavere til medicinsk brug, ligesom hjerter, lever og nyrer høstes fra ulykkesofre til organtransplantationer.

I dyreforsøg har forskerne vist, at transplanterede neurale stamceller - meget ligesom de knoglemarvs-afledte stamceller i Mezeys forsøg ved National Institute of Neurological Disorders and Stroke - kan migrere til den zone i hjernen, hvor nye neurologiske celler er dannet og til skadeområder. Cellerne påtager sig typisk form og funktion af andre celler i disse pletter. Ikke kun bliver nye celler født, men de gennemgår synaptogenese eller skaber evnen til at forbinde med andre nerveceller, sagde Gage på et møde om stamcellebiologi i Cold Spring Harbor Laboratory i marts sidste år.

Et af de mest overraskende fund i området, dog - fra Mezeys eksperimenter og fra et nyligt rottestudie udført af Helen Blau's gruppe på Stanford - er, at det måske ikke er nødvendigt at starte med stamceller taget fra hjernen, da stamceller fra knoglemarv kan muligvis reparere neurologiske skader. Hvis vi kunne lære, hvad signalerne er og lære at gøre det mere robust, sagde Blau på Cold Spring Harbor-mødet, hvis vi kunne få funktion [i disse celler], og se om cellerne migrerer til skade, kunne det have stor nytte i behandlingen af ​​Parkinsons sygdom, slagtilfælde og traumer.

Alle disse hvis afspejler, at videnskabsmænd er i de tidlige stadier af forskning i et felt fyldt med usikkerhed og fare. Forskersamfundet modtog et nøgternt reality-tjek i marts sidste år, da neuroforsker Curt Freed og kolleger ved University of Colorado rapporterede i New England Journal of Medicine blandede resultater i et klinisk forsøg, hvor embryonale neurale celler (men ikke specifikt stamceller) blev implanteret i hjernen på patienter med Parkinsons sygdom. Nogle af patienterne oplevede en lille grad af bedring, men andre udviklede alvorlige og invaliderende bivirkninger - konstante, rykkende bevægelser - der blev beskrevet som værre end de oprindelige symptomer på sygdommen. Mens eksperimenterne ikke specifikt involverede stamceller, tjente resultaterne som en påmindelse om, at alle celler, når de først er implanteret, kan have ikke kun uønskede, men irreversible bivirkninger.

Voksne stamcellers begrænsede evne til at danne mange væv kan dog være en fordel. Voksne stamceller er blevet brugt i årevis uden bivirkninger af den type, sagde Daniel Marshak, vicepræsident for biovidenskabelig forskning og udvikling for East Rutherford, NJ-baserede Cambrex, som leverer tjenester til stamcelleforskere. Den voksne stamcelle har noget mindre kapacitet til at gøre, hvad den vil, men den kan være noget mere programmeret til at gøre det rigtige.

Bivirkninger og andre kliniske problemer skal behandles, efterhånden som voksenstamcelleforskning skrider frem, og flere forsøg med mennesker lanceres. Disse undersøgelser vil gå langt for i sidste ende at bestemme det reelle medicinske potentiale af disse bemærkelsesværdige celler. Men indtil videre er fremtiden for voksne stamceller stadig tæt forbundet med de politiske og etiske debatter omkring deres embryonale fætre.

Blandt mange forskere er det blevet næsten politisk ukorrekt at tale med ubevogtet entusiasme om voksenstamcelleforskning - ikke fordi forskningen ikke er spændende, men fordi en sådan ros uundgåeligt har givet ammunition til modstandere af embryonal stamcelleforskning. Den amerikanske senator Sam Brownback fra Kansas brugte for eksempel nylige resultater fra Prockops gruppe i Tulane og Edwin M. Horwitzs gruppe på St. Jude's Children's Research Hospital i Memphis, TN, til at argumentere for, at voksne stamceller er så potente og alsidige, at der ikke er nogen behov for at ødelægge embryoner for at få deres stamceller, og dermed ikke behov for, at regeringen yder midler til embryonal-stamcelleforskning. Men Prockop afspejler de fleste videnskabsmænds synspunkter, når han siger: Vi kan lære af begge grupper af celler. Vi har for meget at lære til at stoppe noget af dette arbejde.

Der er faktisk væsentlige videnskabelige spørgsmål, der skal besvares, før de relative fordele ved embryonale og voksne stamceller kan bestemmes. Nogle videnskabsmænd hævder, at embryonale stamceller er lettere at dyrke i kultur, og de er utvivlsomt i stand til mere cellulære skæbner, men de udgør også en lille, men teoretisk risiko for at udvikle sig til kræftvæv. Voksne stamceller er muligvis ikke så potente som embryonale stamceller, men foreløbige kliniske resultater tyder på, at de er sikre hos mennesker. Alligevel har de mange akademiske kritikere. Stanford-biolog Irving Weissman hævder, at voksne celler næsten uden undtagelse ikke er blevet karakteriseret strengt nok, og han afviser de politikere og religiøse figurer, der fremhæver de voksnes stamcellers dyder, og siger: De, der har fremsat påstanden om, at menneskelige voksne stamceller kan gøre alt og hvad som helst, som vi vil, synes at vide noget, som eksperterne ikke ved.

Ikke desto mindre ser stort set alle de forskere, der har lagt hænderne på voksne og embryonale stamceller, dem indlede en ny slags medicin i det 21. århundrede, hvor den helbredende visdom fra disse kraftfulde biologiske midler giver en slags in situ-doktorering, hvor reparation og regenerering er overraskende reelle muligheder, hvor fremtidens apotek er lige så tilbøjelige til at udlevere poser med celler som flasker med piller. Spørgsmålet, lige så meget politisk som videnskabeligt, er, hvor hurtigt vi kommer dertil.

skjule