211service.com
Walmarts nye højteknologiske laboratorier: Du er ikke i Arkansas længere
I lobbyen på @WalmartLabs, som denne udadtil triste kontorbygning i San Bruno, Californien, er kendt, er der et skilt, der informerer de besøgende om, at de er præcis 1.849 miles fra Walmarts hovedkvarter i Bentonville, Arkansas. Skiltet antyder stemningen indeni. Dette innovationslaboratorium i Silicon Valley føles mere som en forpost for Google eller Facebook end som nogen del af en global detailvirksomhed, der beskæftiger 2,2 millioner medarbejdere i næsten 10.000 butikker over hele kloden.
Stor forretning : Et skilt i lobbyen på Walmart Labs.
Inde i de nye kontorer, der er bygget i de sidste 18 måneder, har veteraner fra internetindustrien organiseret personalet i små, sammentømrede, hurtige teams, der kører uafhængige projekter, afbrudt en gang imellem af aktiviteter som ping-pong-turneringer, der blev sørget for fredag. frokoster og en hackerdag tidligere i år. Men den afslappede følelse modsiger en seriøs mission: at udvikle, fra bunden, kerneteknologi, der vil bringe Walmart ind i internetalderen.
Walmart Labs er en afgørende del af Walmarts plan om at udvide sin internetdetailforretning og indhente e-handelsgiganter som Amazon. Med flere mennesker, der køber på nettet og bruger smartphone-apps til at lave lister, finde tilbud og sammenligne, ved verdens største forhandler, at den har brug for en bredere rækkevidde på nettet. Det er også under pres for at finde ud af de bedste måder at bruge mobil- og sociale netværksteknologier i fysiske butikker, efterhånden som forskellene mellem e-handelsvirksomheder og fysiske forhandlere begynder at udviskes.
På nettet, hvor Amazon dominerer med næsten 50 milliarder dollars i samlet salg sammenlignet med Walmarts mål på 9 milliarder dollars for global e-handel næste år, ønsker Walmart ikke bare at indhente det forsømte, men også at springe fremad. I august blev det den første big-box-forhandler, der lancerede en hjemmelavet søgemaskine, kaldet Polaris, i stedet for at bruge teknologi fra en leverandør. Polaris bruger semantiske søgealgoritmer, der kan forstå noget af betydningen bag en søgeforespørgsel. For eksempel kan det bestemme, at en kvinde, der skriver fladt, måske vil have sko, ikke et fladskærms-tv. Virksomheden hævder, at den nye motor har øget søgerelateret onlinesalg med 10 til 15 procent
På andre områder arbejder personalet på at udvikle personlige anbefalinger til hjemmesider og på at hjælpe Walmart-butiksledere med at bruge Twitter-tendenser til at informere beslutninger om produkter, der skal lagerføres. Virksomheden søger også at kombinere online data med information hentet fra virkelige kunder i dets mange butikker over hele kloden.
Kernen i Walmart Labs, der blev dannet i april sidste år, består af omkring 50 personer erhvervet sammen med startup'et Kosmix, som udviklede naturlige sprogalgoritmer, der forbedrer og personaliserer søgeresultater ved at kategorisere ord og forstå dem i kontekst. Sri Subramaniam, en Walmart Labs-vicepræsident, der startede med Kosmix, sammenligner deres projekt med Googles nye Knowledge Graph.
Selvom begge Kosmixs grundlæggere forlod denne sommer, har Walmart taget deres teknologi i brug i den nye søgemaskine og udvidet laboratorierne til at omfatte 400 ansatte i Californien og i Bangalore, Indien.
Chris Bolte, en Walmart Labs vicepræsident, som leder et team, der arbejder med brugererhvervelse, siger, at Walmarts fordel i forhold til mange onlinevirksomheder ligger i omfanget af dets virkelige drift. Kombineret med online information om kunder kan data om fysiske detailkøb give et kæmpe blik på, hvad der sker i vores økonomi, siger han. I sidste uge var Bolte ved at køre en lille test af en ny tweak af e-mail-algoritmen, der involverede millioner af kundekonti. Det vil begynde at tage en modtagers lokale vejrudsigt i betragtning, når de fremsætter købsforslag. Købsvaner ændrer sig ofte på dystre dage, mener den ansattes adfærdsforsker.
Det er dog klart, at der er en grænse for, hvor meget handel vil bevæge sig online. For eksempel er der ingen erstatning for at prøve et par bukser personligt eller forlade en butik med aftenens middag i hænderne.
Og derfor søger Walmart at forme fremtiden for handel, ikke kun på websteder og sociale netværk, men også på steder som en nyåbnet butik i det nærliggende San Jose, hvor Walmart Labs personale har fået relativ frihed til at eksperimentere med det område, hvor online og offline shopping mødes. Flere og flere undersøger køb på nettet, tager imod forslag fra Facebook-venner og bruger smartphone-apps til at lave indkøbslister, før de går til en rigtig butik.
Mobilteknologier skærper allerede konkurrencen mellem online og fysiske forhandlere. I år sparkede Walmart Amazons Kindle-tablets ud af butikshylderne på grund af bekymringer om, at brugerne ville bruge enheden til at søge efter billigere tilbud online.
I sidste uge annoncerede Walmart, at det ville slutte sig til Amazon i at eksperimentere med levering samme dag til onlinekøb. I Walmarts tilfælde kan dets butikker blive distributionsknudepunkter. En teknologi, der testes i San Jose-butikken, er en app kaldet Endless Aisle, som gør det muligt for shoppere at scanne en kode for varer, der ikke er på lager, og se lignende beholdning for at bestille online.
Subramaniam krediterer Walmart for at opretholde opstartskulturen efter opkøbet. For et par uger siden, i samarbejde med Walmart-advokater, tog han et teknologiforskningsprojekt, der startede i Kosmix-dagene – det behandler hurtige data fra Twitter – og frigav det til open source-fællesskabet.
Godkendelse af flere open source-projekter kan hjælpe Walmart med at bevare troværdigheden, da den søger at konkurrere med andre Silicon Valley-teknologivirksomheder om talentfulde ingeniører. Selv i denne indsats forsøger Walmart at understrege omfanget af sin eksisterende forretning. Et billboard på Highway 101, et hovedtræk i Silicon Valley, praler: Ændrer måden, folk handler på. 1.000.000.000 ad gangen.