211service.com
Web-dynasti
I vanviddet i Shanghais morgenmyldretid er Ben Tsiang rolig og fattet. Den executive vice president for produktudvikling for Kinas største webportal, Sina, er en erfaren veteran fra internetboomet og navigerer lige så behændigt i startups, som han gør trafikken omkring sit firmas finansielle hovedkvarter. For ti år siden vidste folk her ikke, hvad internettet kunne gøre for dem, siger Tsiang. Nu hjælper internetvirksomheder kinesiske brugere med at springe til forkant med teknologi og blive endnu mere avancerede end toppen af pyramiden i USA.
Tsiang, midt i 30'erne, er ansigtet for en ny generation af udviklere i verdens hurtigst voksende internetsamfund. Historisk set har kilder til nyheder og information til kinesiske borgere været begrænset til statsdrevet tv og radio. Tsiang og hans jævnaldrende har gjort deres navne til at skabe hjemmelavede webbrowsere, portaler og søgemaskiner, der tilbyder mere dybdegående indhold og tjenester, end der normalt kan findes på kinesiske versioner af amerikanske websteder.
Denne historie var en del af vores august 2005-udgave
- Se resten af problemet
- Abonner
Ligesom resten af Sinas øverste ledere, som omfatter lederne Yan Wang, Charles Chao og Hurst Lin, blev Tsiang trænet i Vesten, hvilket ser ud til at have formet hans holdninger til information og forretning. Fra en fremtrædende familie - hans bedstefar var generalsekretær for den taiwanske leder Ching-kuo Chiang - Tsiang blev født i Californien, men voksede op og gik på college i Taiwan. Som kandidatstuderende ved Stanford University i 1995 var han med til at stifte Sinanet, en online nyhedstjeneste rettet mod kinesisksprogede læsere uden for Kina. Tre år senere fusionerede Sinanet med Beijing Stone Rich Sight Information Technology, en førende kinesisk software- og internetvirksomhed. Resultatet blev Sina, en alt-ting-kinesisk portal med vægt på nyheder og underholdning.
Det har været en succes på enhver måde. Siden dets første børsnotering på Nasdaq i 2000, er Beijing-baserede Sina vokset til en virksomhed på 200 millioner dollars med 2.000 ansatte på verdensplan og har budt velkommen til i alt 100 millioner registrerede brugere på sit websted. I Kina - som allerede er førende i verden inden for mobilenhedsbrugere og forventes at overgå USA i internetbrugere i 2007 - er Sinas vækstpotentiale svimlende.
For nu, siger Tsiang, styrker Sina sin position som nyhedsleder og udvider til søgning, e-mail og mobil underholdning. Faktisk står mobilmarkedet nu for 60 procent af Sinas indtægter gennem partnerskaber med mobiludbydere som Unicom og China Mobile. Og i februar sidste år købte Shanda Interactive Entertainment, Kinas største internetspilfirma og en topbedømt børsnotering i 2004, en aktiepost på 19,5 procent i Sina - måske signalerende en fremtidig fusion.
Men forhindringer er der masser af. Tsiang siger: Internettet er en bred slagmark. Indtil dette punkt, siger han, har Kinas webkampe udspillet sig meget som i Vesten, men med handlingen komprimeret til to eller tre år. Efterhånden som Sina ekspanderer, bliver det nødt til at afværge konkurrence fra mere specialiserede firmaer såsom Beijing-baserede søgestartup Baidu. En anden udfordring: Sina og andre virksomheder skal overholde berømte strenge regeringsbestemmelser. At balancere markedets efterspørgsel efter internetmedier, underholdning og onlinespil med statens politik er meget delikat arbejde, siger Tsiang.
På forretningssiden, advarer Tsiang, Gør aldrig dristige antagelser i henhold til gamle opfattelser. Kom altid tilbage til markedsdataene. Det er et særligt godt råd i et land med 1,3 milliarder mennesker, hvis smag nogle gange er blevet opfattet som ensartet - eller i det mindste forudsigelig. Sina troede f.eks. oprindeligt, at det største marked for mobilt internet ville være i store, velhavende byer som Shanghai. Men efterspørgslen viste sig at være større i Henan, en landlig provins i det indre af landet; Tsiang siger, at Sinas markedsundersøgelser antydede, at årsagen kunne være, at forbrugerne i Henan havde mere fritid.
Tsiangs erfaring rummer også bredere lektioner for webvirksomheder over hele kloden. Han siger, at det ikke er nok at få teknologien og forretningsmodellen rigtigt – man skal også forstå lokale kulturlommer. De virksomheder, der udnytter denne viden, vil klare sig godt i Kina og videre. Siger Tsiang, det er her den store handling vil være.