211service.com
Willis Barney ’48
En fysiker og videnskabsmand, der arbejdede hos Corning Glass i 40 år, Willis Barney havde ikke tænkt meget over Anden Verdenskrig på det seneste – indtil den 6. november 2015, hvor han modtog Chevalier, Frankrigs Legion of Honor-medalje, ved en ceremoni i New York By. Oplevelsen af at modtage denne udmærkelse som 93-årig, sammen med 20 andre WWII-veteraner, har bragt en strøm af minder tilbage.
Barney, der er hjemmehørende i Syracuse, New York, meldte sig ind i Army Air Corps i 1942 og tjente som radiooperatør på en B-17 Flying Fortress. Han fløj 35 missioner, nogle over Frankrig, men mest over Tyskland, da de allierede trængte tilbage mod nazisterne i kampe, herunder Battle of the Bulge.
At flyve disse missioner var en opslidende oplevelse, der involverede otte eller ni timer i luften i 25.000 til 30.000 fod i en opvarmet dragt med ilt, siger han. Det var svært at flytte rundt. Det var koldt, og folk skød på dig.
Vi fløj i formation, men hvis vi mistede en motor, ville vi være helt alene. Radioudstyret gjorde det muligt for os at kommunikere med [vores allierede i] Europa, husker han. Hvis du blev adskilt, ville tyskerne kaste sig over dig. Det skete flere gange.
Efter missionen var det foruroligende at vide, at man skulle vende om og gennemgå det hele igen, tilføjer han. Hans krop og sind vænnede sig dog efter et stykke tid, og han pådrog sig ingen skader under krigen, en bemærkelsesværdig bedrift, da hans fly altid kom tilbage med skudhuller.
Mens Barney var udstationeret i udlandet, var hans forlovede, Elsa, ved at afslutte en grad i geologi ved Syracuse University. Hun ønskede at forfølge kandidatarbejde ved MIT, så hun sendte en bacheloransøgning til Barney, som havde afbrudt sine studier på Clarkson University for at tjene i udlandet. Han og Elsa flyttede til Cambridge i 1945 for at starte undervisningen. Udviklingen af atombomben havde fascineret ham og trukket ham til fysikkens felt.
Efter at de havde opnået deres grader – Elsa modtog en mastergrad i jord- og planetvidenskab i 1947 – begyndte Barney sin videnskabelige karriere hos Corning Glass i Corning, New York. Sammen opfostrede parret fire børn.
Hos Corning fokuserede Barneys forskning på elektriske egenskaber af glas og glaskeramik; han gik på pension i 1998 som en af virksomhedens bedste videnskabsmænd. Som pensionist trænede han high school tennis i 15 år, og han fortsætter med at spille tennis og træne veteraner på VA Center i Bath, New York.
Selvom Elsa døde i 2000, var alle fire børn til stede, da Barney modtog sin Chevalier-medalje (rang som ridder) på Veterans Day sidste år. Den tre timer lange ceremoni var meget personlig, siger han: Franskmændene er taknemmelige. Hvert citat læses af en fransk gymnasieelev, som senere, efter at have sat medaljen på, kysser modtageren på begge kinder. Jeg er meget stolt og glad for, at jeg deltog, siger han.