Woz bliver trådløs

Den officielle oprindelseslegende om Steve Wozniaks nyeste virksomhed, Wheels of Zeus, vil hævde, at dens kerneopfindelse voksede ud af Wozniaks forsøg på at holde styr på sine hunde, efter at for mange elektroniske hegn havde undladt at udføre deres arbejde.

Jeg havde et par perioder med chok, forklarer han, da jeg opdagede, at nogen havde fundet min hund undervejs. Men det, der virkelig fascinerede mig, var tanken om, at dette kunne lade sig gøre teknisk. Den legendariske opfinder refererer til sin seneste idé: at sætte Global Positioning System-teknologi til at fungere i hjemmet. GPS og radiochips var blevet så billige, siger Wozniak, at de råbte efter nye anvendelser. Jeg havde fornøjelige tanker, siger han, om en produktkategori, der ikke var faldet mig ind før.

Denne historie var en del af vores maj 2004-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Denne kategori kan kaldes netværks-GPS: giver folk mulighed for at knytte billige og diskrete globale positioneringsenheder til deres børn, kæledyr, ældre slægtninge, biler eller andet, der kan ende på et usikkert, upassende eller uautoriseret sted, og holde styr på af dem via en bred vifte af trådløse applikationer. Enhederne kan for eksempel advare din pc, hjemmetelefon, mobiltelefon eller personlige digitale assistent, når dit barn nåede frem til sin destination, eller når din hund vandrede væk fra din ejendom. Hvis dit kæledyr flygter, mens du er på arbejde, vil du få et telefonopkald med det samme, siger Wozniak under et interview i Los Gatos, CA, hovedkvarteret for det firma, han grundlagde i oktober 2001. Så kan du spore det præcist med en enheden i hånden. Navnet Wheels of Zeus blev delvist valgt på grund af dets akronym: en generation af computerentusiaster kender Woz som det tekniske geni bag den første Apple-personlige computer.

Selvom Wheels of Zeus har tiltrukket omkring 9,7 millioner dollars i to runder af ventureinvesteringer, er den grundlæggende idé om at forbinde GPS med trådløs kommunikation ikke i sig selv ny. Abonnementstjenester såsom uLocate i Newton, MA, er allerede dukket op for at udnytte et regeringskrav om, at nye mobiltelefoner skal inkorporere GPS. Disse tjenester opkræver et gebyr for at aktivere GPS-funktionen for individuelle abonnenter. Andre virksomheder, som Redwood Shores, CA-baserede Wherify, sælger bærbare GPS-enheder, nogle designet specielt til at blive båret af børn. Men disse sælges generelt for mere end $100 hver.

Wozniaks idé er mere ambitiøs og mere hjemlig. The Wheels of Zeus-enheder vil gøre mindre end GPS-udstyrede mobiltelefoner; de vil sandsynligvis ikke foretage og modtage opkald, for eksempel. Men Wozniak sigter mod at presse deres omkostninger ned til det punkt, hvor en abonnent kan implementere ti i stedet for en eller to. I stedet for at koble enhederne til et mobilnetværk, som Wherify gør, har Wozniak til hensigt at bygge et lavhastighedsnetværk med lavt strømforbrug, der vil videresende deres GPS-data til slutbrugere. Dette wOzNet, som han kalder det, ville sammensætte lokale hotspots, hver med en rækkevidde på omkring tre kilometer, svarende til offentlige Wi-Fi-noder. En idé er, at enhver brugers basestation vil fungere som en node for andre brugere i et kvarter, hvilket fører til det, en investor kalder et øjeblikkeligt selvudrullende netværk: Efterhånden som flere kunder tilmelder sig, bliver netværket gradvist mere kraftfuldt.

Wheels of Zeus håber at tjene penge både ved at licensere sin teknologi og ved at opkræve abonnentgebyrer for brugen af ​​sin lokationstjeneste. I januar blev Motorola den første licenstager med planer om at fremstille og distribuere den hardware, der er nødvendig for at gøre wOzNet funktionelt. Alligevel var det i slutningen af ​​vinteren uklart, hvornår førstegenerationsproduktet kunne komme på markedet. Det kunne være ude i år, siger Wozniak.

Så dybest set forsøger Wozniak at gøre et kompliceret sæt teknologier tilgængeligt for et bredt marked. Han har været der før.

Nådesløs jagt på enkelhed

Undfangelsen og drægtigheden af ​​Wheels of Zeus kendetegner Wozniaks modus operandi gennem hele hans historiefulde karriere. For det første bemærker han, at en teknologi er blevet billig nok til massemarkedet; så foreslår de mulige anvendelser sig selv. Den samme intuition drev Wozniaks oprindelige Apple-design, begyndende med det hobbyorienterede Apple I.

Nu 53 er Wozniak stadig genkendeligt den skæggede, kraftige drengevidunder, der dukkede op på Homebrew Computer Club i midten af ​​1970'erne bevæbnet med et formidabelt og tilsyneladende intuitivt talent for ingeniørkunst. Hans kontor hos Wheels of Zeus antyder hans hengivenhed til smart konstruerede gadgets, med en stolthed langs den ene væg tildelt en Segway-scooter, den seneste kreation af hans ven og medopfinder Dean Kamen.

På sin personlige hjemmeside og på papir projicerer Wozniak varme og åbenhed. Personligt er han mere seriøs og mere fokuseret, da han beklager sig over det tidspres, der pålægges af de utallige spørgsmål og anmodninger, der hver uge sendes på e-mail af hans legioner af beundrere og akolytter. Bed ham om at udtale sig om de brede spørgsmål om innovation og opfindelser eller analysere sit eget liv, og han spærrer øjnene op i overraskelse og frygt, som om emnerne aldrig er faldet ham ind før.

Til dels tilskriver Wozniak sine tekniske færdigheder inden for elektronik sin opvækst som søn af en Lockheed-ingeniør, der er dybt involveret i den spæde halvlederindustri - ikke som designer af chips, men som bruger af dem. Min far var involveret i de første anvendelser af halvledere til missiler, hvor tingene skulle være så lette, siger han. Fra starten af ​​sin karriere var Wozniak kendt for sit mystiske geni for at skære et skema ned til dets væsentligste - uden at ofre præstationer. Allerede da jeg gik i sjette eller ottende klasse, forstod jeg, at effektivitet er output over input, siger han. Og effektivitet er det, der driver teknologien i verden.

Dette var i slutningen af ​​1960'erne og begyndelsen af ​​70'erne, hvor en banebrydende generation af computerarkitekter begyndte at overveje konsekvenserne af de styrtdykkede omkostninger ved computerressourcer. Wozniak, som endnu ikke havde afsluttet college, da han færdiggjorde sine tidligste designs for Apple, bekymrede sig ikke om formel teori. Han bemærkede bare, at chips blev bedre og bedre hver sjette måned - og reagerede. Når jeg så en ny og bedre chip, spurgte jeg mig selv, hvordan jeg kunne anvende denne til at lave et tidligere design med færre dele.

Wozniaks umiddelbare mål var altid at skabe et mindre, hurtigere, lettere design; Woz's lov kan med hans egne ord altid udtrykkes som lavpris. Han havde trænet sig selv til denne ubønhørlige stræben efter enkelhed ved flere års ensomme studier, som han så som en konkurrence med sig selv. Det er derfor, jeg blev så god, at ingen nogensinde kunne matche mine færdigheder - ingen, jeg nogensinde løb ind i. Det var bare et spil. Du arbejder bare hårdere og hårdere, og din hjerne tænker dybere og dybere, og du ved, hvornår du har vundet, fordi du har gjort noget med færre dele og færre linjer kode. At konkurrere med en anden person har ikke det samme resultat, for hvis du konkurrerer med en person, og du gør et bedre stykke arbejde end han gør, siger du, jeg har vundet.« Du går ikke tilbage og siger, hvordan gør jeg det endnu bedre?'

Men Wozniak kom også til at se, at afvejningerne fra et mindre design på et tidspunkt ikke vil være gevinsten værd. Der var niveauer, hvor et design kunne være færre dele, men koste flere penge, eller kræve færre dele, men større dele, eller færre dele, men flere forbindelser, siger han. Jeg lærte, at antallet af forbindelser var meget vigtigere end antallet af chips, for pålidelighed og for rigtig enkelhed.

Wozniak forstod desuden, at mindre og billigere enheder gav værdi for almindelige mennesker. Hvornår kan nyttige ting bygges til en lav pris? han spørger. For ham er meget af charmen ved Wheels of Zeus's radionetværksforbundne GPS-teknologi, at et hjemmesystem kan sælges for et par hundrede dollars.

Spøger ved leg

Princippet om at levere værdi til almindelige forbrugere har drevet stort set alle projekter, Wozniak har påbegyndt. Det måske mest berømte udtryk for det princip var Wozniaks design til Apple I, som han introducerede på Homebrew-klubben i begyndelsen af ​​1976. Bygget op omkring en mikroprocessor, som Wozniak valgte, fordi den kun kostede omkring $20, var maskinen i sin første inkarnation en skematisk diagram, der indikerede grænseflader til et tastatur og et fjernsyn, der ville fungere som et display. I klubben sendte Wozniak kopier af skemaet rundt, som var så enkelt, at næsten ethvert medlem kunne bygge ud fra det.

At balancere ideen om en computer med funktionel nytte var Wozniaks ønske om en maskine, der ville være dygtig til spil. Han var trods alt en kendt lokal spøgefugl. Som ung mand havde han håndbygget blå bokse for at narre AT&T-switch til gratis at lappe folk ind i langdistancekredsløb, og hans narrowcasting af polske jokes fra sin telefonsvarer havde udviklet sig til en dial-a-joke-tjeneste i Bay Area legende. Han havde også omdannet Ataris signaturspil Pong til det mere avancerede Breakout på fire dage efter ordre fra hans ven Steve Jobs, dengang konsulent hos Atari.

Wozniak erkender, at han har haft en tendens til at trives mest i miljøer, hvor han er fri til at behage sig selv, som i de tidligste dage hos Apple: Hvis jeg opdagede, at pc-layoutet kunne være mere effektivt, hvis designet var anderledes, havde jeg friheden til at ændre designet. Det betyder nogle gange, at han løber foran den gruppe, han er i. I modsætning til resten af ​​Homebrew-gruppen var han for eksempel en fan af dynamisk tilfældig adgangshukommelse eller DRAM, som nåede markedet omkring 1970. DRAM var billigere end mere almindelig statisk RAM og mere effektiv - Wozniak-gralen. Men det krævede et meget højere niveau af ingeniørfærdigheder, end de fleste hobbyfolk havde, så Wozniak befandt sig ude i et teknologisk led. De seneste 30 års pc-evolution har retfærdiggjort ham, da DRAM er blevet langt den mest almindelige form for computerhukommelse.

Wheels of Zeus giver Wozniak den samme form for autonomi, som han oprindeligt nød hos Apple. Som dets grundlægger er han glad for at sige, at virksomheden startede som bare et fedt koncept: GPS til at kende tingenes placering på afstand. Men essensen af ​​ideen forbliver genkendelig som grundlæggende Woz: GPS i en pakke, der ville være mindre og mere mobil og billigere og til menneskelige priser. Alligevel er at det er smart og spændende en væsentlig del af tiltrækningen. Siger Wozniak, Målet er at gøre noget pænt og sjovt.

Siden han forlod Apple i 1985, har Wozniak ikke ligefrem efterladt et spor af højprofilerede teknologiske succeser. Han har kun grundlagt et andet firma - den skæbnesvangre CL9, som lavede en universel fjernbetjening og foldede sammen efter et par års drift. Men både Wozniak og hans økonomiske bagmænd tror på hans evne til at skære et design ned til det væsentlige - et talent, som de tror vil bringe ham succes med Wheels of Zeus.

Den virkelige udfordring kan være at fastslå, hvor wOzNet passer ind på markedet. Wi-Fi-markedet, som måske er den nærmeste analog til det, Wozniak ønsker at bygge, genererede sidste år omkring 2,5 milliarder dollars i indtægter - to tredjedele af indtægterne fra forbrugerapplikationer såsom hjemmenetværk. Wozniaks investorer mener, at han kan skelne sit netværk fra Wi-Fi ved at vise, at det er unikt skræddersyet til kortdistance GPS-brug og dermed er overlegent i forhold til de sporingstjenester, han forestiller sig.

Jeg kunne virkelig godt lide ideen om et forbrugerteknologispil med lav båndbredde med GPS, siger Greg Galanos, administrerende direktør for Mobius Venture Capital, som investerede 5,5 millioner dollars i Wheels of Zeus i to venture-runder. (Opstarten har også modtaget finansiering fra Palo Alto Ventures og Draper Fisher Jurvetson.) Ved først at målrette forbrugerne, giver det os mulighed for at lægge maksimalt pres med hensyn til omkostningsreduktion i design - og det giver Steve mulighed for at spille på sine styrker som opfinder.

Tilføjer Tim Bajarin, præsident for markedsundersøgelsesfirmaet Creative Strategies, der er ingen tvivl om, at der er en legitim ansøgning om det. Med al frygten for børnekidnapninger derude, spiller han direkte til et meget menneskeligt behov.

Det virker for Woz.

skjule