211service.com
Yahoo udvider forskningslaboratorier på jagt efter personlige, mobile oplevelser
Der er mange modstridende meninger om, hvad den urolige webgigant Yahoo skal gøre for at vende sig selv, men kritikere og virksomhedsledere er i det mindste enige om én ting: friske ideer skal være en del af løsningen. Som et resultat, Ron Brachman, leder af forskningsafdelingen Yahoo Labs , arbejder tæt sammen med den nye administrerende direktør Marissa Mayer, som tog ansvaret for virksomheden i 2012. Der er en masse to-vejs dialog med Marissa og hendes ledende medarbejdere, siger Brachman. De forventer, at vi er de betænksomme ledere inden for innovation, der kan fortælle dig, hvor verden og teknologien er på vej hen.
Ny retning : Marissa Mayer, der blev set holde hovedtonen ved dette års CES i Las Vegas, har fornyet Yahoos forskningsfokus, siden hun blev administrerende direktør.
Yahoo Labs er vokset betydeligt, siden Mayer forlod en ledende stilling hos Google for at påtage sig jobbet som administrerende direktør i slutningen af 2012. Hun arvede en gruppe, der var visnet i løbet af hendes forgænger, Scott Thompsons fem måneders embedsperiode, en periode, hvor nogle førende tal fra Yahoos laboratorium i New York City stoppede for at slutte sig til Microsoft (se Microsofts New Lab Hunts Value in User Data).
Mayer søgte at genopbygge forskningsindsatsen og bad om, at 50 nye ph.d.'er blev ansat i 2013. Brachman siger, at virksomheden passerede det tal i august og oversteg det væsentligt ved årets udgang. Som enhver organisation tilpasser man sig de skiftende omstændigheder, siger han. I det sidste halvandet år har vi lavet endnu en omgang tilpasning. Der er blevet ansat i Sunnyvales hovedkvarter og etablerede lokationer som Barcelona, Spanien og Santiago, Chile; New York-gruppen er ved at blive genopbygget; og et nyt forskerhold er blevet etableret i London.
Brachman understreger sin gruppes uafhængighed, men han har også flyttet Yahoo Labs forskningsvægt for at tilpasse sig Mayers prioriteter for virksomheden. Mobile computing - et område, som Mayer offentligt har betegnet som et svagt punkt for Yahoo og gjort fokus på hendes produktteams og flere opkøb - er nu en stor bekymring for gruppen. Yahoo Labs-forskere arbejder også tættere sammen med hovedforretningen, siger Brachman, hvor nogle arbejder sammen med ingeniører på produkter på daglig basis. Vi er virkelig i skyttegravene, siger Brachman.
Teknologi udviklet på Yahoo Labs er på arbejde inde i den godt modtagede vejr-app, der blev lanceret i april sidste år - det var det første nye produkt udgivet under Mayer, og hun citerede det som bevis på, at Yahoo er på en ny kurs. Appen bruger slående billeder fra Yahoos fotowebsted, Flickr, som baggrund for vejrudsigtsinformation; og den vælger billeder, der matcher både placeringen og forholdene for den pågældende prognose.
De menneskelige redaktører, der valgte disse billeder, bliver hjulpet af maskinlæringssoftware, der stammer fra Yahoo Labs-forskere, siger Brachman. Softwaren behandler fotos og tilhørende metadata for at lede efter signaler om deres kvalitet og indhold; en redaktør foretager det endelige valg. Mennesker er i løkken, men de bliver hjulpet af maskiner, siger han.
Anden forskning er mindre tilbøjelig til at blive vist i et Yahoo-produkt når som helst snart. Nogle af virksomhedens forskere tænker på, hvilke nye former for hardware der kan tage fart i nær og fjern fremtid, herunder enheder, der bæres på kroppen. Selvom vi ikke er et hardwarefirma, skal vi tænke over det og endda selv opfinde det, siger Brachman. Ideen er, at hvis en ny type enhed pludselig rammer mainstream, vil Yahoo ikke være langsomme til at indse dens betydning - som det nok var for smartphones.
Ideen om dedikerede forskningslaboratorier i akademisk stil er faldet fra favor i generationen af store internetvirksomheder, der kom efter Yahoo. Google undgår for eksempel den model og integrerer fundamental forskning i sine produktgrupper. Men Gary Flake, som var den første leder af Yahoos forskningsindsats, siger, at den tilgang ikke vil fungere for virksomheden, fordi den ikke har Googles ry som en legeplads for ingeniører.
Hvis Yahoo ikke forskede på denne måde, ville de være dømt, siger Flake, der forlod Yahoo for at slutte sig til Microsofts forskningslaboratorier og senere grundlagde online bogmærketjenesten Clipboard, som blev opkøbt af Salesforce i 2013. Uden en separat forskningsorganisation, Yahoo ville være en svag udsigt for førende computervidenskabelige tænkere, som ville frygte at miste deres status som forskere eller akademikere, siger Flake. Det er lang tid siden nogen har sagt, at Yahoo er en ingeniørledet virksomhed, siger han. En forskergruppe betyder, at de har et sted at tiltrække talenter; Forslaget er, at du kan holde din akademiske karriere i live og få adgang til data, du aldrig ville have i den akademiske verden.
Faktisk underbygger de data, der genereres af de over 800 millioner månedlige besøgende på Yahoos vidtstrakte webejendomme, fra e-mail til nyheder og fantasifodboldsider, en anden stor optagethed af Brachmans. Det faktum, at Yahoo har så mange mennesker, der er villige til at dele med os, giver os en fantastisk sandkasse til at udvikle meget personlige oplevelser, der kan forudse dine informationsbehov, siger han.
En sådan teknologi er attraktiv for Yahoo som virksomhed, fordi den kan tjene to formål: at matche folk til indhold og matche annoncer til folk. Det giver også virksomheden et fodfæste i fremtiden for søgning, argumenterer Brachman, på trods af at Yahoo i øjeblikket licenserer teknologien bag sin søgemaskine fra Microsoft. Da verden først flyttede fra mapper til søgemaskiner, så det ud til, at vi havde løst problemet med at finde information, men vi har stadig lang vej igen, siger han.
Brachman har tænkt ud over søgefeltet i længere tid end de fleste i computerbranchen. Før han kom til Yahoo Labs i 2005, arbejdede han hos Pentagons DARPA-forskningsbureau, hvor han var involveret i det projekt, der til sidst affødte Siri (se Intelligent Software Assistant).
Yahoo Labs er allerede ved at omforme Yahoos hjemmeside og andre websteder for at vise folk nyhedshistorier og andet indhold, som dataene tyder på, at de vil kunne lide mest. Brachman siger, at en tilgang i Siri-stil også er på vej. En hellig gral ville være et miljø, hvor alle dine informations- og shoppingbehov er forudset, og du har noget i retning af en meget smart virtuel samtaleassistent, siger han. Det mangler Siri.
Selvom en Yahoo-mærket virtuel assistent virker langt væk, vil noget af den tankegang vise sig igennem i kommende Yahoo-produkter. Da Mayer blev spurgt i et interview på scenen i slutningen af sidste år, hvordan Yahoo ville tiltrække nye brugere, svarede hun: Vi er et personlighedsfirma.