211service.com
Zynga håber at puste nyt liv i flade spil-karakterer
Fremtiden for det problemfyldte spilfirma Zynga skylder måske mere en charmerende, om end klodset, ninja end de pixelerede køer fra firmaets breakout-hit FarmVille.
Glatte bevægelser: NaturalMotion leverer software, der lader spildesignere skabe karakterer, der bevæger sig på en realistisk måde.
Ved at erhverve den britiske spiludvikler NaturalMotion for 527 millioner dollars, vil Zynga få ny simuleringsteknologi, der giver karakterer meget naturlige bevægelser, inklusive evnen til at reagere på fysiske begivenheder i deres virtuelle verden, såsom at blive skubbet på samme måde som en person ville. Det er bemærkelsesværdigt, at Apple valgte at demonstrere NaturalMotions Klodt ninja spil som en del af iPhone 5-meddelelsen sidste år.
I en erklæring om aftalen sagde Zynga CEO Don Mattrick, som tidligere har ledet Microsofts spilafdeling, at NaturalMotions teknologi vil hjælpe Zynga med at forbedre sine mobilspil. Han kom ikke med detaljer, men NaturalMotion CEO og medstifter Torsten Reil var mere imødekommende, da han talte med MIT Technology Review to uger før han kom til Zynga. Han argumenterede for, at ny simuleringsteknologi og processorkraften i nutidens mobile enheder gør det muligt at tilbyde en ny smag af spil med rigere oplevelser og mere engagerende karakterer end de tegneserieagtige 2-D-spil, som Zynga er kendt for.
Vores karakterer kan reagere forskelligt hver gang og endda udvise emergent adfærd, siger Reil.
Koden, der styrer en NaturalMotion-karakter, genererer reaktioner på ting baseret på tyngdekraften og karakterens fysik, siger Reil, snarere end blot at afspille en forudprogrammeret bevægelse. For eksempel kan karakteren snuble og falde, når det ikke er lykkedes at få et slag ud af balance. Denne teknologi skaber en virkelig rig, troværdig oplevelse, siger Reil. Han hævder, at det vil få hans mobilspils karakterer til at være lige så fysisk og følelsesmæssigt overbevisende som dem, der ses i Pixar-film.
Zynga ser bestemt ud til at have brug for en ny tilgang. Virksomheden, som har set sin vækst stoppet af skiftet til mobile enheder, annoncerede planer om at skære 15 procent af sin arbejdsstyrke på samme dag, som det annoncerede sit opkøb af NaturalMotion. Og selvom det rejste 1 milliard dollars i sin børsnotering i 2011, foretog det i 2013 betydelige fyringer og skiftede administrerende direktører, efter at mange brugere forlod dets titler, og overskuddet faldt.
NaturalMotions teknologi har sine rødder i Reils ph.d.-afhandling i biologiafdelingen på Oxford University. Som en del af forskning i biomekanik udviklede Reil software, der bruger simuleret genetik til at give karakterer mulighed for at udvikle evnen til at gå og balancere. Han startede et firma, da han indså, at slutresultaterne ofte så mere naturlige ud, end hvad professionelle animatorer fandt på, og potentielt kunne genereres med meget mindre arbejde.
Teknologien blev først brugt kommercielt af tv- og filmselskaber, og den hjalp med at drive specialeffekterne i Ringenes Herre-filmene. En version blev senere udviklet til studier, der laver konsol- og pc-spil. En kunde er Rockstar, som brugte NaturalMotion-teknologi til sine blockbuster-titler Grand Theft Auto IV og V. NaturalMotion tilbyder stadig software til film- og spilvirksomheder, men skiftede til fokus på at bygge sine egne mobilspil i 2009. Virksomheden har 260 ansatte.
Reil ville ikke afsløre specifikke planer for fremtidige spil, selv når han blev presset. Men han forudsagde, at forbedringer af simuleringsteknologi og mobile enheder ville tillade bredere brug af hans tilgang, herunder til interaktion mellem flere karakterer. Der vil altid være plads til 2-D-spil, som folk gerne vil spille, men flere og flere mobilspil kommer til at være baseret på rige 3-D-oplevelser, siger han.