Censureret af Kina, under angreb i Amerika: hvad er det næste for WeChat?

Forsøg på at lukke WeChat ned i USA har forværret splittelsen i det kinesisk-amerikanske samfund, mens downloads af appen faktisk er steget.

Spencer Platt/Getty Images

ved

• Eileen Guo arkiv side

30. oktober 2020

For fire år siden var Bin Xie glad for at lovsynge WeChat. It-chefen fra Houston havde set sin pro-Trump-blog, Chinese Voice of America, gå viralt på appen.

I dag står Xie solidt bag præsidenten, men hans forhold til den platform, der gav næring til hans opgang, er blevet forsuret. Skiftet skete ikke, da Trump meddelte, at han ville forbyde appen , dog: det kom i 2019, da Xies konto blev midlertidigt suspenderet, efter at han delte resultaterne af Hong Kongs distriktsvalg i en WeChat-gruppe med noten, De pro-Kina-kandidater tabte totalt.

For Xie, der længe havde været træt af at skrive på bevidst sammenblandet kinesisk for at forvirre platformens censorer (som en børnehave, siger han), var dette dråben. Han begyndte at opmuntre sine følgere til at tage af sted efter alternative apps.

Og han var langt fra alene. I årevis er mange kinesisk-amerikanske WeChat-brugere blevet mere og mere desillusionerede over platformens uigennemsigtige censur- og overvågningspraksis. Mens nogle har vendt sig til alternativer, som Telegram, WhatsApp og Line, fandt de fleste ud af, at WeChats popularitet betød, at det var umuligt at forlade.

WeChat er så vigtigt for det kinesisk-amerikanske samfund, siger Steven Chen, der skriver en populær liberalt orienteret WeChat-blog og hjælper nonprofitorganisationer med at bruge platformen. Men endnu vigtigere, tilføjer han, er vi faktisk nødt til at bruge det til at kommunikere med vores forældre ... de ældre i Kina har stort set kun WeChat.

Dette niveau af nuance gik tabt, da præsident Trump udstedte en bekendtgørelse i begyndelsen af ​​august, der ville have forbudt WeChat (såvel som den kinesisk-ejede videodelingsplatform TikTok) inden for 45 dage på grund af national sikkerhed. Mens mange kinesisk-amerikanere faktisk var enige om, at WeChat fortjente mere granskning, mente få, at Trumps forbud – set som både endnu et angreb på kineser-amerikanere og et eksempel på administrationens afstumpet tilgang til forholdet mellem USA og Kina – var den rigtige måde at gå frem på. det.

'En virtuel Chinatown'

Siden oprettelsen i 2011 har WeChat er blevet den ubestridte beskedapp i Kina. Med sine 1,2 milliarder månedlige aktive brugere er det verdens femtestørste sociale netværk.

For tjenestens ejer, Tencent, har det været en stor succes, der i det væsentlige fungerer som sit eget mobile operativsystem. Den har en app-butik, der imødekommer alle sine brugeres digitale behov, der kombinerer de sociale funktioner i Facebook-profiler, tidslinjer og grupper; betalings-/shoppingfunktionerne i Venmo, Paypal og Amazon; geolocation og kortlægningsfunktionerne i Google Maps; og i en alder af covid-19, endda et sundhedskodeprogram, der forudsiger din sandsynlighed for infektion, som så bestemmer din evne til at forlade dit hjem, besøge butikker og restauranter eller rejse.

Relateret historie

De menneskelige omkostninger ved et WeChat-forbud: at bryde hundrede millioner bånd Mens familier, journalister og lærde venter på at forstå effekten af ​​Trumps ordre, bekymrer de sig om de relationer, de vil miste i den geopolitiske kamp.

I USA er WeChats brugerbase meget mindre og tæller i et-cifrede millioner ifølge Tencent America. De er for det meste førstegenerations kinesiske immigranter eller andre med stærke bånd til Kina , som hovedsageligt bruger appen til social aktivitet og informationsdeling.

Mange af disse immigranter er mere komfortable med at tale på kinesisk end engelsk, og kinesisk er hovedsproget i appen. Steven Chen er bekymret over, at dette har gjort WeChat til en virtuel Chinatown, der holder isolerede førstegenerations immigranter fra det kinesiske fastland fra resten af ​​landet og den bredere vifte af politiske synspunkter, som han skrev i en Medium indlæg i 2018.

Grænserne forværres af den censur, som, siger Chen, alle ved, forekommer på platformen. Problemet er et, som WeChat-brugere – som alle kinesiske internetbrugere – regelmæssigt navigerer. (Mens amerikanske WeChat-brugere ikke nødvendigvis er underlagt de samme niveauer af kinesisk internetpoliti, er det dramatisk nemmere at oprette en blog gennem den kinesiske arm af appen, hvilket betyder, at det meste indhold stadig er underlagt det kinesiske kommunistpartis regler. ) De fleste mennesker har ikke så meget at bekymre sig om, siger Chen, fordi de ikke forsøger at vælte regeringen. Men han erkender, at han er rigtig forsigtig, når han udgiver artikler, og at han tidligere har fået dem fjernet. Det samme har Xie og tre andre blogejere, jeg har interviewet.

Online mobilisering

I centrum for disse førstegenerations immigranters oplevelser på WeChat er dens grupper. De kan oprettes af alle, men er begrænset til 500 medlemmer. Brugere kan tilslutte sig et ubegrænset antal af dem og vælge, hvordan deres navn skal vises i hver enkelt.

I begyndelsen var grupper for det meste ikke-politiske, hvilket afspejlede det faktum, at kinesisk-amerikanere historisk set har været en af ​​de mindst politisk aktive demografiske grupper. i USA. Men dette begyndte at ændre sig i 2014, drevet af to specifikke begivenheder.

Det første var et forslag i Californien kaldet SCA-5, der planlagde at genoprette positiv særbehandling ved universitetsoptagelser. Tiltaget for at tillade race, køn og etnicitet at blive taget i betragtning i disse beslutninger havde til formål at sikre, at flere ikke-hvide studerende kom ind i University of California-systemet, og en feltafstemning udført det år viste, at asiatisk-amerikanere faktisk støttede positiv særbehandling med en sats på 69%.

Men førstegenerations kinesisk-amerikanske forældre - som var mindre tilhængere af positiv særbehandling - gik i panik, da rygter på WeChat og etniske medier antydede, at lovforslaget ville resultere i racekvoter, der skader deres børns uddannelsesmuligheder. De brugte WeChat til at mobilisere demonstrationer og protester, mange for første gang, og lovforslaget blev trukket tilbage under pres, hvilket de nye aktivister betragtede som en sejr.

I november samme år skød og dræbte Peter Liang, en kinesisk-amerikansk politibetjent i New York City, en 28-årig sort mand, Akai Gurley. Mens hvide betjente i kontroversielle skyderier ikke var blevet tiltalt – inklusive Darren Wilson for Michael Browns død i Ferguson, Missouri og Daniel Pantaleo for Eric Garners død i Staten Island, New York – blev Liang den første NYPD-officer, der blev anklaget for en skydning i over 10 år. Han blev tiltalt og senere dømt.

Førstegenerations kineser-amerikanere organiserede sig i massevis via WeChat og troede, at Liang var blevet uretfærdigt syndebuk for hvide betjentes hyppigere forbrydelser. Til sidst blev Liang idømt fem års betinget fængsel og 800 timers samfundstjeneste.

I begyndelsen var WeChat-grupper for det meste upolitiske, hvilket afspejlede det faktum, at kinesisk-amerikanere historisk set har været en af ​​de mindst politisk aktive demografier i USA. Men da det amerikanske præsidentvalg i 2016 fandt sted, fængslede det publikum på WeChat, ligesom det gjorde de engelsksprogede medier.

Samfundets interesse for politisk deltagelse voksede. Da det amerikanske præsidentvalg i 2016 fandt sted, fangede det publikum på WeChat, ligesom det gjorde i de engelsksprogede medier.

Og blandt dem, der nød godt af den politiske aktivitet, var Xie. Chinese Voice of America var stolt pro-Trump og gentog højreorienterede talepunkter, som ofte allerede var blevet afkræftet på engelsksprogede faktatjeksider. En artikel med titlen At forbyde svinekød er stille og roligt begyndt over hele USA, kendetegnende, hvordan CVA skræddersyede budskaberne fra højreorienterede publikationer for at imødekomme hans publikums specifikke bekymringer. (Svinekød er en vigtig del af middelklassens kinesiske kost.)

I en interview Jeg optrådte med Xie i 2017, et par måneder efter Trump havde tiltrådt embedet, han beskrev, hvordan WeChat hjalp hans beskeder med at blive virale. Hvis jeg udgiver det på WeChat, får jeg tusindvis af hits, sagde han. Hvis læserne ser noget om deres emne [af interesse], vil de sprede det hurtigt til alle deres grupper - en meget nemmere proces, end hvis han publicerede på et websted.

Men Xie og hans venner udgav ikke bare artikler og lænede sig derefter tilbage; de engagerede også aktivt deres læsere og deres modstandere i ondskabsfulde partipolitiske debatter, der ofte dominerede selv de mest upolitiske grupper. Deres koordinering fik det til at virke, som om de fleste kinesisk-amerikanere støttede Trump. Den pro-Trump-side var bestemt højere, husker Ling Luo, en fremtrædende demokratisk aktivist, som nu leder en pro-Biden-tilhørsgruppe for kinesisk-amerikanere; hun drev sin egen WeChat-blog, men hun indrømmer, at den demokratiske side i 2016 ikke var så forberedt på de partiske kampe, der ville finde sted i WeChat-grupper.

Chen siger, at han aldrig havde set politik blive så splittende for samfundet, som de gjorde under kampagnen i 2016. I de foregående år, siger han, støttede man selvfølgelig forskellige præsidenter, men det betød ikke, at folk holdt op med at tale sammen, eller at de opgav venskaber, der havde strakt sig over kontinenter, som de gjorde nu.

Først tilskrev han dette til Trump selv, men da jeg pressede ham yderligere, erkendte han, at selve appen var en faktor. WeChat spillede nok en større rolle ... og forstærkede forskellen mellem personerne, siger han. Det er ikke så nemt at bruge e-mail eller telefon til at kæmpe.

To sider

Hvis 2016 afslørede stærke splittelser i det kinesisk-amerikanske samfund, fokuserede i det mindste de mest voldsomme politiske debatter stadig på at støtte eller modsætte sig kandidaterne. Men i år siger nogle brugere, at argumenterne afhænger af noget mere eksistentielt: om man er pro-Kina eller pro-Amerika.

Begge sider anklager hinanden for at være røde vagter og henviser til de ungdomsmilitsgrupper, der blev våbenet under kulturrevolutionen for at angribe intellektuelle og andre klassefjender. Fornærmelsen indebærer, at nogen er en hjernevasket ideolog, der gør en andens bud.

Den pro-kinesiske side kan også bruge de mere seriøse mærkeforrædere til den kinesiske race (反华分子), mens den pro-amerikanske side kalder sine modstandere for KKP-spioner. Begge disse anklager har alvorlig vægt Kinas øgede efterspørgsel efter loyalitet fra kinesere i udlandet , på den ene side og den amerikanske regerings øgede bekymring vedr kinesisk spionage .

En kvinde, som jeg vil ringe til Jan for at beskytte hende mod potentiel gengældelse, husker en hændelse, der fremkaldte beskyldninger om at være anti-kineser.

Nogen tid efter at Trump annoncerede sit forbud, bemærkede et medlem i en af ​​hendes grupper, at WeChat ikke er uskyldig og foreslog, at folk flyttede til en mere sikker app, som Telegram. Et andet gruppemedlem sprang med det samme ind, stemplede ham som en forræder og beskyldte ham for at flytte folk fra en populær app til en app, som ingen bruger ... ødelægger græsrodsbevægelsen.

Eskaleringen var øjeblikkelig og svimlende. Pro-CCP-brugere har altid den moralske høje grund, sagde hun og såede tvivl om andres motiver.

Hun smed det andet medlem ud af sin gruppe, men alligevel er Jan blevet hjemsøgt af et dvælende spørgsmål: Er det bare typiske internettrolde, der tilfældigvis er pro-Kina, eller er de en del af noget mere uhyggeligt - et målrettet angreb rettet mod opdele den kinesiske diaspora?

I løbet af de sidste par måneder har hun sammenlignet notater med venner over hele landet, der har haft lignende oplevelser. Vi brugte meget tid på at krydsreferencer, sagde hun. Mange delte hendes erfaringer med konti, der sendte de samme slags splittende beskeder og brugte det samme sprog på tværs af flere grupper. De brugte også de samme avatarer med de samme pseudonymer, som de ikke havde gidet at skifte mellem grupperne.

Jan er blevet paranoid over KKP-internetoperatører, som allerede er berygtede inden for Kinas firewalled internet. Der er de kendt som 50 cent-hæren på grund af de apokryfe 50 cents, som de tjener for hver pro-kinesisk post. Desuden er KKP kendt for sin langvarige strategi med at bruge sine diasporasamfund til at hjælpe moderlandet.

Så, undrede Jan sig, var det virkelig så mærkeligt at tro, at KKP var rettet mod folk af kinesisk afstamning i USA?

I de senere år har den kinesiske regering optrappet tiltag for at påvirke diasporasamfundene rundt om i verden for at fremme Beijings interesser, og brugen af ​​kinesisk teknologi er en nøglekomponent i denne indflydelsesoperation, siger Yaqiu Wang, en Kinaanalytiker hos Human Rights Watch . Et af de største ofre for Kinas autoritære teknologi, der ekspanderer i udlandet, har været den kinesiske diaspora.

Jan har tænkt på at forlade WeChat eller i det mindste holde op med at udtrykke selv de svageste politiske meninger (herunder ironisk nok forslag om at forlade WeChat).

Men uanset om hun rejser, er hun bange for, at skaden allerede er sket. Hun er klar over Den amerikanske regerings øgede kontrol af kinesisk-amerikanere, som ikke er begrænset til FBI, men også inkluderer Justitsministeriets Kinas initiativ . Hun er også bange for, at hun er blevet forbundet med potentielle CCP-operatører, blot i kraft af at være i de samme WeChat-grupper. Når det kommer til kinesisk-amerikanere, siger hun, kan FBI ikke skelne mellem ofre, samarbejdspartnere og bagmænd.

Faktisk, selv før den seneste bølge af diskrimination og hadforbrydelser mod kinesisk-amerikanere under coronavirus-pandemien, og før Trumps stædige karakterisering af sygdommen som Kina-virus eller Kung-influenza, var anti-Kina-stemningen i USA vokset. Christopher Wray, direktøren for FBI, har hedder Kina er den største langsigtede trussel mod vores nations information og intellektuelle ejendomsret og siger, at der kræves en reaktion fra hele samfundet fra USA for at bekæmpe det.

Den slags bemærkninger, siger borgerrettighedsforkæmpere, resulterer allerede i raceprofilering, især af videnskabsmænd af kinesisk afstamning.

Bagslagsforbud

I slutningen af ​​august sagsøgte en gruppe WeChat-brugere Trump-administrationen på grund af First Amendment. Den 20. september, dagen hvor forbuddet ville være trådt i kraft, sagde en dommer i Californiens Northern District Court gav appsene en foreløbig udsættelse . Siden har forbuddet været på vej gennem domstolene. Den næste beslutning ventes først efter valget, hvilket kan ændre alt alligevel.

I stedet for at skubbe brugere væk fra WeChat, gjorde det truede forbud det modsatte. Den 6. august, da Trump udstedte sin bekendtgørelse, var der en stigning i downloads af alternative apps såsom Line, Telegram og WhatsApp, ifølge data leveret af mobilapps-indsigtsfirmaet Apptopia.

Men det førte også til et rush af downloads af selve WeChat. Denne bump var endnu mere udtalt og forlænget omkring den 20. september, hvor forbuddet var planlagt til at træde i kraft.

Det er dog uklart ud fra dataene, om nogen har slettet WeChat eller ej.

Xie deler nu sin tid mellem apps. Alle er ligesom mig, siger han med et grin. Brug noget tid i WeChat, noget tid i Telegram, noget tid i Line … Og faktisk nyder vi bedre [erstatterne], tilføjer han, og finder det frit ikke at bekymre sig om gruppestørrelsesgrænser eller eufemismer og andre kreative måder at undgå censur.

Men hvis WeChat var en virtuel Chinatown før, er det muligt, at disse skift kan ende med at forværre politiske skel. Før kunne WeChat-brugere i det mindste nemt støde på andre kinesisk-amerikanere med forskellige meninger i de samme grupper. Nu driver Xie for eksempel en WhatsApp-gruppe for folk, der er censureret af WeChat, mens en anden kvinde inviterede mig til en Telegram-gruppe, der var decideret pro-Trump.

For Chen er det øgede potentiale for enhed en grund til, at han bliver på WeChat. Han kunne vælge at komme ud af den virtuelle Chinatown, siger han, men så ville han overlade WeChat til andre mennesker. Så selvom han ikke synes, at WeChat er en god langsigtet løsning, har han ikke opgivet det, fordi han vil kæmpe for at gøre [WeChat] til et bedre sted.