Der kan være en anden exoplanet, der gemmer sig omkring vores nærmeste stjerne

Kategori: Plads Udsendt 15 jan

Proxima Centauri, 4,24 lysår væk og den nærmeste nabostjerne til Jorden, kan have en anden exoplanet i sin bane. Selvom det ikke er en bekræftelse af planetens eksistens, er de nye beviser, udgivet i Science Advances , betyder, at Proxima b, en potentielt beboelig verden, har en kæmpe søskende.

Hvad hedder det? Proxima c, selvfølgelig. Vi ved ikke, hvad dens nøjagtige masse kan være, men indtil videre tyder beviserne på, at den er mindst 5,8 gange mere massiv end Jorden. Det kunne være en stenet superjord eller en gasformig mini-Neptun. Og det ser ud som om det kredser om Proxima Centauri, en rød dværgstjerne, hvert 5.2 år. Den er næsten bestemt ikke beboelig og har sandsynligvis temperaturer på -233,15 °C.

Proxima b, opdaget i 2016, er 1,3 gange Jordens masse. Den er bestemt stenet og kredser om sin værtsstjerne hver 11,2 jorddag. Det ligger også inden for Proxima Centauris beboelige zone (hvor forholdene kan være moderate nok til, at flydende vand potentielt kan samle sig på overfladen). Selvfølgelig tyder nyere observationer af Proxima b, at det er det jævnligt sprængt af soludbrud og stråling , hvilket helt sikkert ville gøre planeten ubeboelig .

Hvordan fik vi disse nye beviser? Primært ved at analysere data indsamlet over 18 år af European Southern Observatorys HARPS- og UVES-instrumenter i Chile. De er begge spektrografer, som optager lys fra et andet objekt og derefter opdeler det i dets komponentbølgelængder til dybere undersøgelse. I sidste ende bemærkede forskerne et periodisk og vedvarende signal fra disse data, hvilket indikerer, at der sandsynligvis var et objekt i planetstørrelse, der kredsede om Proxima Centauri.

Studiemedforfatter Fabio Del Sordo fra universitetet på Kreta siger før undersøgelsen, at der ikke var nogen reelle tegn før, at Proxima c kunne eksistere. Mange forskere havde mistanke om, at der kunne være en anden krop, der kredsede om Proxima Centauri, selvom de fleste forventede, at det ville være noget med en kortere omløbsperiode. I den forstand var vores opdagelse næsten serendipit, siger han.

Hvordan kan vi bevise, at det er ægte? Forfatterne mener, at svaret er Den Europæiske Rumorganisations Gaia mission , som astronomer bruger til at observere positionen og hastighederne af en milliard stjerner i Mælkevejen. Missionens mål er at bruge disse data til at kortlægge galaksen i tre dimensioner.

De næste sæt Gaia-data frigives senere i år og næste år. De seneste målinger af Proxima Centauri skulle bekræfte, om stjernens bevægelser stemmer overens med en potentiel anden planet eller ej. I modsætning til direkte billeddannelse ville Gaia-dataene ikke nødvendigvis bekræfte Proxima c's eksistens, men kunne modbevise dens eksistens direkte.

Skal vi stadig være spændte? Helt sikkert. Massive planeter som denne menes normalt at dannes nær en stjernes snelinje, punktet lige langt nok fra en stjerne til at tillade vand at fryse til is. Proxima c, hvis den eksisterer, ligger langt ud over snelinjen, hvilket betyder enten, at den på en eller anden måde blev dannet på en uforklarlig måde i udkanten af ​​systemet, eller at området med planetdannelse omkring Proxima Centauri plejede at være meget varmere, end vi troede. At finde ud af, hvad der skete, bidrager til vores forståelse for, hvordan planetsystemer dannes. Derudover, hvis Proxima c eksisterer, vil astronomer være ivrige efter at lære, om det påvirker Proxima b på nogen håndgribelig måde.