Det er fiktion, men Amerika er lige blevet udslettet af en menneskeskabt terrorkim

Larry Canner/Johns Hopkins Center for Sundhedssikkerhed

I juni 2001 spillede en gruppe regeringsembedsmænd og journalister sig igennem et kimspil, et fiktivt scenarie, hvor den (dengang obskure) terrorgruppe kaldet Al Qaeda sætter gang i et udbrud af kopper i amerikanske indkøbscentre.

Øvelsen, kaldet Dark Winter, viste sig at have indflydelse på udformningen af ​​USA's pandemiske beredskabspolitik og fremmede ideen om, at dette land og andre burde oplagre vacciner, sørge for ekstra hospitalssenge og lave nødplaner i tilfælde af et globalt sygdomsudbrud, der måske aldrig materialisere sig. Dark Winter, siden genindført i skoler og statshuse, var delvist effektiv, fordi den viste sig forudseende. Inden for tre måneder efter øvelsen blev USA ramt af angrebene den 11. september, og breve fyldt med miltbrand cirkulerede i det amerikanske postsystem (selvom disse angiveligt blev sendt af en amerikansk militærvidenskabsmand, ikke udenlandske terrorister).

Politikerne fik beskeden. I dag opbevarer USA nok koppevaccine til hver mand, kvinde og barn, og også store forsyninger af miltbrandmedicin.

Meget har dog ændret sig siden 2001, så tirsdag den 15. maj vendte nogle af de oprindelige deltagere i Dark Winter tilbage til en ny pandemiøvelse, CladeX, afholdt på et fancy hotel i Washington, DC. Klokken 09.00 fyldte forvarende musik en balsal, og lysene dæmpede rundt om et U-formet bord, hvor et fiktivt skab havde taget plads. Spillerne inkluderede den tidligere Senat-leder Tom Daschle (som gentager den rolle), den tidligere Center for Disease Control and Prevention-chef Julie Gerberding og Tara O'Toole, skaberen af ​​Dark Winter-scenariet.

Gruppens opgave: reagere på et fiktivt udbrud. En virus dræber dusinvis i Frankfurt i Tyskland og spreder sig i Venezuela, selvom landets præsident benægter problemet. Det bevæger sig hurtigt og har en høj dødelighed. Lederne skal straks beslutte, om de skal lukke lufthavne (det gør de ikke) og give bistand til Venezuela (det gør de), og hvordan de kan berolige offentligheden, da falske nyheder spreder paranoia på sociale medier.

Først skal de dog forstå fjenden. I den virkelige verden, siger Jonathan Quick, en læge, der deltog i øvelsen og er forfatter til en bog om beredskab, Slutningen af ​​epidemier , kommer tre ud af fem nye sygdomme fra busken eller stalden. Det vil sige, at de ligesom ebola og SARS springer over til mennesker fra dyr. I sidste uges scenarie mistænker spillerne også i første omgang en zoonotisk kilde, men lærer hurtigt, at denne sygdom ikke passer til nogen kendt familie af vira, kaldet clades. Kan det være menneskeskabt?

Eric Toner, en læge med speciale i pandemier, designede et kimspil, hvor terrorister frigiver en menneskeskabt virus. Larry Canner/Johns Hopkins Center for Sundhedssikkerhed

Så sandelig. Nogen har genetisk modificeret en for det meste harmløs parainfluenzavirus til at dræbe. Den fiktive synder er A Brighter Dawn, en skyggefuld gruppe, der promoverer filosofien om, at færre mennesker - meget færre - ville være en god ting for planeten Jorden. Faktisk ønsker de, at befolkningen skal vende tilbage til præindustrielle niveauer.

Scenariet blev skabt af Eric Toner, en akutlæge og pandemispecialist ved Johns Hopkins University's Center for Health Security, som sponsorerede øvelsen. Toner udførte omhyggelig forskning for at komme med en plausibel trussel ved hjælp af ægte virologi og epidemiologiske modeller. Resultatet var så realistisk, at arrangørerne valgte ikke at præsentere for mange detaljer. Af indlysende årsager, siger han. Det kræver ikke en nationalstat at gøre det.

Det kan være den største ændring siden 2001. Siden da er genteknologi blevet lettere, og kraftfulde værktøjer som CRISPR kan nemt fås. Det mest fascinerende er, at teknologi plejede at være heroppe, siger Scott Lillibridge, den tidligere leder af CDC's bioterrorismeprogram og nu professor ved Texas A&M. Jeg kan fortælle dig, at vi i 1990'erne tænkte på statslige aktører. Det var en virus i fryseren. Spol 20 år frem og fremkomsten af ​​syntetisk biologi betyder, at ting, der før krævede en større investering, er billige og nemme at anskaffe.

Tidligere var det nok at oplagre vacciner mod kendte bakterier - kopper, polio, miltbrand. Men nu kunne en ondsindet skabe nye trusler, der ikke er på nogens liste over bogeymen. Som Bill Gates sætte det i år , Den næste epidemi kan stamme fra en terrorists computerskærm.

Relateret historie

Relateret historie Hvordan denne reporter endte med at beslutte sig for at slutte sig til mængden og få sin DNA testet.

Men som virkelige tilfælde som Zika-udbruddet viser, kan videnskaben også bevæge sig hurtigere som reaktion end nogensinde før. I Toners scenarie er det kun et spørgsmål om dage, før den fiktive CladeX-virus bliver sekventeret, lægger dens genetiske kode nøgen og sætter gang i et koordineret og konkurrencepræget angreb fra videnskabsmænd og vaccineproducenter. Vi bliver bedre, siger Lillibridge. Diskussionen er mere kompleks, men evnen til at fokusere på nøglespørgsmålene er større.

Arrangørerne af germ-game-øvelsen, som havde forberedt deres anbefalinger på forhånd, gentog velkendte opfordringer til koordinering mellem myndigheder og mere folkesundhedsinfrastruktur i udviklingslandene. Men de inkluderede også i deres seks anbefalinger en opfordring til internationalt tilsyn med de mest risikable typer eksperimenter (f.eks. syntetisering af vira fra bunden), måske via FN. Det er nødvendigt, siger de, fordi få lande i verden eksplicit har anerkendt muligheden for, at nye pandemiske risici kan opstå fra videnskabelig forskning eller anvendelse af nye bioteknologiske værktøjer.

Det, USA ifølge Hopkins burde gøre, er at investere mere i ultrahurtig papirdiagnostik og nye vaccinefremstillingssystemer, der kunne give modgift på måneder i stedet for år. Alt det er inden for rækkevidde, siger O’Toole. Vi har kapaciteten, teknologisk og socialt, til at forsvare os selv, siger hun. Men vi er nødt til at få det ind i hovedet, at det er en reel trussel, og få politikerne til at forstå, at der er ting, vi kunne gøre. Det kommer til at koste penge, men ikke umulige beløb.

Dermed ikke sagt, at CladeX ender godt. Som i de fleste kimspil er et dårligt resultat garanteret. Hvordan skaber man ellers et læreværdigt øjeblik? Ved afslutningen af ​​øvelsen er en første vaccine slået fejl, titusinder af millioner er døde, aktiemarkederne er faldet med 90 procent, præsidenten er syg, og USA er tvunget til at nationalisere sundhedssystemet.

Jeg spurgte O'Toole, om hun troede, at CladeX-turen ville vise sig at være lige så forudseende som Dark Winter.

Det håber jeg ikke, sagde hun.

skjule