Dette firma leverer pakker hurtigere end Amazon, men arbejderne betaler prisen

Den sydkoreanske e-handelsgigant Coupang bruger kunstig intelligens til at love næsten øjeblikkelig levering. Men hastighed kommer med bekymrende arbejdsforhold - herunder arbejderdødsfald.

Coupang, LLC

ved

• Max S. Kim arkiv side

9. juni 2021

Tidligt om morgenen den 12. oktober 2020 kom 27-årige Jang Deok-joon hjem efter at have arbejdet på sit nathold hos den sydkoreanske e-handelsgigant Coupang og sprang i bad. Han havde arbejdet i virksomheden lager i den sydlige by Daegu i lidt over et år, slæbende kasser fulde af varer klar til at blive sendt til leveringscentre. Da han ikke kom ud af badeværelset i mere end halvanden time, åbnede hans far døren for at finde ham bevidstløs og krøllet sammen i en bold i badekarret med armene stukket tæt ind i brystet. Han blev hastet på hospitalet, men uden puls og uden at trække vejret på egen hånd, erklærede lægerne ham død klokken 9.09. Ligesynsmanden afgjorde, at han var død af et hjerteanfald.

Jangs historie fangede mit øje, fordi han var den tredje Coupang-arbejder, der døde det år, hvilket øgede bekymringen over arten af ​​virksomhedens succes. Og Coupang har haft en forbløffende succes: den er vokset til at blive Sydkoreas tredjestørste arbejdsgiver på få år, ved at udnytte et stort netværk af lagre, 37.000 arbejdere, en flåde af chauffører og en række AI-drevne værktøjer til at tage en dominerende position på Sydkoreas overfyldte e-handelsmarked. Coupang er overalt i Sydkorea: halvdelen af ​​indbyggerne har downloadet dens app, og dens Rocket Delivery-tjeneste - virksomheden hævder, at 99,3 % af ordrerne leveres inden for 24 timer - har tjent den til en omdømme til Out-Amazoning selv Amazon .

Coupangs brug af kunstig intelligens til at forkorte leveringstider er særligt slående: dens proprietære algoritmer beregne alt fra den mest effektive måde at stable pakker i budbiler, til den præcise rute og rækkefølge af leveringer for chauffører. I lagre, AI forudser køb og beregner forsendelsesfrister for udgående pakker. Dette gør det muligt for Coupang at love levering på mindre end en dag for millioner af genstande, fra en 60-cent ansigtsmaske til et $9.000 kamera. Sådanne innovationer er grunden til Coupang med tillid regninger sig selv som fremtiden for e-handel, og var drivkraften bag virksomhedens nylige lancering på Nasdaq, der vurderede virksomheden til 84 milliarder dollars – største amerikanske børsnotering af en asiatisk virksomhed siden Alibaba i 2014.

Men hvad betyder al denne innovation og effektivitet for virksomhedens medarbejdere?

Det var det spørgsmål, jeg havde i tankerne sidste sommer, før Jangs død, da jeg mødte flere af Coupangs lager- og leveringsarbejdere. Ligesom Jang, der havde fortalt sin mor, at arbejdere blev behandlet som engangsgenstande, havde de alle oplevet de dehumaniserende virkninger af Coupangs algoritmiske innovationer. Nogle talte om et voldsomt arbejdstempo, der var tilpasset forventningerne om overmenneskelige leveringstider. Andre sagde, at det var svært overhovedet at gå på toilettet på arbejdet. I 2014, da Coupang begyndte at tilbyde Rocket Delivery, dets on-demand leveringstjeneste, havde det lovet stabile karrierer med fordele over gennemsnittet selv til nederste arbejdstagere. Men et eller andet sted hen ad vejen, så det ud til, var arbejderne blevet reduceret til det, som den sydkoreanske arbejderjournalist Kim Ha-young har kaldt kunstig intelligenss arme og ben.

Det er ikke tilfældigt, at meget af denne kritik spejlet rapporter om arbejdsforhold hos Amazon. Selvom Coupang blev grundlagt i 2010 som en Groupon-lignende aftaleplatform, skiftede den til Amazons vertikalt integrerede opfyldelsesmodel i 2014, pantsætning at blive Koreas Amazonas. Derved løb den ind i nøjagtig de samme problemer med fødslen.

Krævende arbejde, on demand

Det, der får Rocket Delivery til at fungere, er sikkerhed – et løfte om, at Coupangs algoritmer vil bestemme præcist, hvornår et parti af leveringer skal forlade lageret for at nå frem til dig til tiden. På virksomhedens varehuse kommer disse leveringsfrister cirka hver anden time.

Jeg indså, da jeg begyndte at arbejde der, at den eneste prioritet var at overholde Rocket Delivery-deadlines, sagde Go Geon, en tidligere lagermedarbejder, jeg talte med. Vi var bare robotter. Gå gik på sygeorlov fra sit job hos Coupang i maj 2020 efter at have revet sin venstre baglår, mens han løb for at overholde en deadline. Han er siden blevet sluppet af firmaet.

Under pandemien steg ofrene for besættelsen af ​​hypereffektivitet op. Fra 2019 til 2020 blev arbejdsrelaterede skader og sygdomme i Coupang og dets lagre næsten fordoblet til 982 hændelser.

Ligesom Amazon har Coupang Brugt en unit-per-time eller UPH-måling til at måle medarbejdernes produktivitet i realtid og fastholde det opslidende tempo i sine varehuse. Selvom arbejdere officielt får én times hvile for hver otte-timers vagt – den lovpligtige minimumspause – fortalte en chauffør, jeg mødte i september sidste år, mig, at de fleste mennesker simpelthen gennemarbejdede deres pauser for at holde tidsplanen. Han er ikke længere i virksomheden. I en e-mail-erklæring til MIT Technology Review udtalte en talsmand for Coupang, at virksomheden ikke længere sporer UPH på sine lagre. Men en nuværende medarbejder, jeg talte med, fortalte mig for nylig, at nogle lagerchefer stadig åbent overvåger arbejdshastigheden på denne måde. De bruger sjældent udtrykket 'UPH' længere, sagde han. Men de vil stadig hærge dig for at være for langsom, formentlig baseret på en form for konkret bevis.

Under pandemien, som Coupang har draget stor fordel af, steg ofrene for denne besættelse af hypereffektivitet. Fra 2019 til 2020, arbejdsrelaterede skader og sygdomme hos Coupang og dets lagre næsten fordoblet til 982 hændelser. Siden Jang Deok-joons dødelige hjerteanfald er yderligere tre Coupang-arbejdere døde af hvad arbejdskraftaktivister sige var overarbejde (der har ikke været nogen officielle afgørelser om deres død).

Men på trods af de bekymringer, som disse dødsfald har givet anledning til, har ingen af ​​dem forårsaget så meget som et blip i Coupangs operationer. Tværtimod ser virksomheden ud til at trives med, hvor disponibel dens arbejdskraft er. Selvom det beskæftiger sine medarbejdere direkte i stedet for at bruge underleverandører, er størstedelen angiveligt ansat på dag-til-dag-basis aftenen før via en app kaldet Coupunch eller på midlertidige kontrakter, der normalt varer et par måneder. Denne fleksibilitet gør det muligt for Coupang at matche sine lønomkostninger til virksomhedens ebbe og flod og holde tingene slanke.

COUPANG, LLC

Men den konstante trussel om at blive nægtet beskæftigelse hænger over arbejderne. For dem, der giver udtryk for dissens, rapporterer en arbejdsskade eller ikke lever op til deres produktivitetskrav, er Coupang kendt for at tilbageholde kontraktforlængelser, fortalte arbejdere mig.

I sin erklæring til MIT Technology Review sagde Coupang, at virksomheden overholder Labor Standard Act i alle aspekter, herunder ansættelse og opsigelse, og at fornyelsesraten for kontraktarbejderen er mere end 90 procent. Imidlertid, domstolene har afgjort tidligere, at virksomheden uretmæssigt fyrede en arbejder, der har indgivet en arbejdsskadesag.

De gør det meget klart, så snart du bliver ansat, at hvis du forårsager nogen form for problemer, vil du ikke få en kontraktforlængelse, fortalte Jeon Woo-oak, en tidligere lagerarbejder.

Relateret historie

Amazons system til at spore sine lagerarbejdere kan automatisk fyre dem

Jangs død eksemplificerede, hvor udnyttende denne ordning kan være. Som daglejer, der søgte vagter hver nat via Coupunch, havde han været ængstelig for sin usikre ansættelsesstatus. Men han havde håbet på at blive i virksomhedens gode nåde og søge fast ansættelse, fortalte hans mor, Park Mi-sook. I månederne op til hans død havde han arbejdet kl. til 4 om morgenen vagt, udover hyppigt overarbejde, i op til 59 timer over syv sammenhængende dage, med en mindsteløn (svarende til omkring $7,60 i timen). Han ville blive fuldstændig udslettet efter udløbet af hver deadline, sagde Park.

I 2019, da Coupang øgede sin levering over natten, der tilbød en leveringsgaranti kl. 7 om morgenen for ordrer foretaget den foregående aften, steg antallet af deadlines under en typisk nattevagt i Daegu-lageret fra omkring tre til syv, ifølge en medarbejder. At møde dem tog en fysisk vejafgift: Jang var atletisk og robust bygget og havde tabt sig omkring 30 pund, siden han startede i Coupang i juni 2019, sagde Park. Hun tilføjede, at det hurtige vægttab fik ham til at udvikle rynker i ansigtet.

I februar tilskrev Sydkoreas regering officielt Jangs død for overarbejde. Den endelige rapport ind i sin død bemærkede, at Jangs krop bar tegn på alvorligt muskelnedbrud. Coupang udstedte en undskyldning og lovede at forbedre arbejdsforholdene, såsom at udvide medarbejdernes lægetjek.

I sin e-mailede erklæring pegede en talsmand for Coupang på det faktum, at Jangs død var den eneste, der officielt blev dømt arbejdsrelateret i virksomhedens historie. Og den sagde, at dens seneste investeringer i lagerautomatisering øger effektiviteten og mindsker arbejdsbyrden for vores medarbejdere.

Verdensomspændende bekymringer

Alt dette burde lyde bekendt for dem, der følger Amazon, hvor virksomhedens chauffører og opfyldelsescentermedarbejdere har rapporteret om næsten de samme problemer, som lige nu dukker op hos Coupang. Amazon har også været udsat for kritik for et straffende arbejdstempo fører til høje skadesrater, brugen af ​​algoritmer til at overvåge og fyre arbejdere, undertrykkende produktivitetskrav, der behandler arbejdere som robotter, og en forretningsmodel, der ser ud til at være afhængig af engangsarbejdskraft.

I USA førte utilfredshed omkring disse forhold til en historisk fagforeningsindsats i Amazons opfyldelsescenter i Bessemer, Alabama tidligere på året. Fagforeningsarrangør Stuart Appelbaum, formanden for Retail, Wholesale and Department Store Union (RWDSU), talte om det uudholdelige tempo i virksomhedens varehuse og forklaret : Det her handler i virkeligheden om fremtidens arbejde. Mennesker styres af en algoritme. De bliver disciplineret af en app på deres telefon. Og de bliver fyret på sms. Folk har fået nok. Som svar, Amazon, som har en lang historie af fagforeningsprængende aktiviteter, herunder overvågning og intimidering af arbejdere, lanceret en storstilet anti-union blitz, mens de afviste påstande om, at dets leveringschauffører var tvunget til at urinere i flasker. Amazon har siden gået tilbage med sin benægtelse af disse rapporter, men vandt i sidste ende Bessemer-afstemningen.

I en brev til Amazons aktionærer offentliggjort kort efter fagforeningsafstemningen i begyndelsen af ​​april meddelte Jeff Bezos, at virksomheden ville udrulle et nyt jobrotationsprogram for at løse problemet med høje skadesrater. Programmet, skrev Bezos, vil bruge sofistikerede algoritmer til at rotere medarbejdere mellem job, der bruger forskellige muskel-senegrupper for at reducere gentagne bevægelser og hjælpe med at beskytte medarbejdere mod MSD-risici. Men til grund for denne ordning er et problematisk syn på skader som et rent effektivitetsproblem snarere end advarselstegnene på dybere dysfunktion. Og i bund og grund virker planen som en mindre seriøs løsning på overarbejde end en forlængelse af den totaliserende og præstationsbesatte mikrostyring, der skabte problemet i første omgang.

I en e-mail-erklæring til MIT Technology Review afviste Amazons talsmand Max Gleber at give yderligere detaljer om programmet. Vores scanningsproces er at spore lagerbevægelser, ikke mennesker, sagde han. Vi ved, at det er fysiske job, men vi gør alt, hvad vi kan for at sikre vores medarbejderes sikkerhed og sundhed.

COUPANG, LLC

Fagforeningsindsatsen kan have mislykkedes, men den fremhævede, hvordan nuværende arbejdstagerbeskyttelse ikke er i stand til at kæmpe med fremtiden for det arbejde, som Appelbaum talte om. Og det samme er tilfældet i Sydkorea, hvor Coupang har formået at navigere i de blinde vinkler i sydkoreansk arbejdsret for at holde sine arbejdere på usikre kontrakter – og derfor mindre tilbøjelige til at organisere sig – samtidig med at de udsættes for stadigt intensivere arbejdsbyrder.

Da jeg først begyndte at rapportere om Coupang sidste sommer, oprindeligt som en undersøgelse af virksomhedens fejlhåndtering af et covid-19-udbrud på et af dets lagre , blev jeg ikke kun slået af, hvor ens dens arbejdsforhold var Amazons, men af, hvordan Coupang-arbejdere straks havde forstået, at deres kamp ikke bare var imod en dårligt opført lokal arbejdsgiver, men selve ideen om superhurtig levering i sig selv.

Coupang har ofte gentaget den samme linje, når den står over for kritik af sin arbejdspraksis: at virksomhedens direkte ansættelsesmodel giver den mulighed for at tilbyde bedre fordele sammenlignet med resten af ​​industrien. Men at betale lidt mere for dehumaniserende arbejde gør det ikke pludselig mindre dehumaniserende, og de arbejdere, jeg talte med, sagde, at sådanne løsninger ikke ville være meningsfulde fremskridt. Kilden til alle disse problemer er leveringsfrister, og Rocket Delivery, fortalte Go Geon, den tidligere lagerarbejder. Det er udgangspunktet for alting. Det er derfor, Coupangs chaufførers fagforening ikke blot kæmper for gradvise forbedringer af arbejdsforhold eller lønninger, men har opfordret til en tilbagerulning af virksomhedens knivtynde leveringsgarantier.

Efter at han forlod Coupang, grundlagde Go en fortalergruppe for virksomhedens lagerarbejdere. Han fortalte mig, at han havde følt en følelse af slægtskab over for Amazon-arbejdere efter at have indset, at de led på samme måde. Det ville være rart at iværksætte noget kollektiv handling, fortalte han mig. Det var bare en direkte bemærkning, men det føltes som en vigtig indsigt: At udfordre en enkelt, universaliseret model, der omformer e-handel rundt om i verden, kan kræve en form for international solidaritet blandt arbejdere.

Et eksistentielt dilemma

Relateret historie

Rygter, død og et teknisk eftersyn: Inde i Amazons kapløb om at ansætte 175.000 arbejdere under en pandemi Udrulningen af ​​virtuel ansættelse og onboarding var mindst to år væk. Covid-19 ændrede alt.

På trods af Coupangs løfter om at tage fat på sine egne arbejdsspørgsmål, er de større økonomiske strømninger, som den er placeret i, kun uddybet under pandemien. Global e-handel eksploderede takket være butikslukninger og social distancering, og industrien forventes at optage tæt på 5 billioner dollars i salg på verdensplan inden udgangen af ​​2021.

I sin børsnotering prospekt , anerkendte Coupang sit kerneeksistentielle dilemma: at forfølge hastighed og pålidelighed – de to søjler i sin forretningsmodel – mens han kontrollerer sine lønomkostninger, som er vokset fjorten gange mellem 2014 og 2020. (I mellemtiden har virksomheden endnu ikke opnået overskud med Raketlevering.)

Hvad ville en mere arbejdstagerrettighedsorienteret tilgang til denne balancegang indebære? Kan hurtig levering sameksistere med arbejdstagernes velfærd? Jeg stillede for nylig disse spørgsmål til Jang Kwi-yeon, en arbejdsforsker ved Labor Rights Research Institute. Da jeg talte med hende sidste år, havde hun sammenlignet Coupangs varehuse med de berygtede sweatshops i 1970'ernes Sydkorea.

Jeg synes, at selve logistiksystemet burde have en overhaling, sagde hun til mig. Retten til hvile og arbejdstagernes sundhed bør sættes som faste forudsætninger, og så skal algoritmerne sættes i gang for at beregne, hvor hurtige leverancer kan ske.

Chancerne for, at en e-handelsvirksomhed, hvis hele forretning afhænger af at være hurtig, villigt vælger at være langsommere, er naturligvis tæt på nul. Og selvom Coupang ændrede sin tilgang, har løftet om næsten øjeblikkelig levering allerede replikeret det samme problem overalt. For at følge med Coupang er konkurrenter som internetgiganten Naver og stormagasinkæden Shinsegae Group lover stadig hurtigere leveringer, der uden tvivl vil lægge en endnu større byrde på deres arbejdere. Mere end et dusin leveringschauffører til andre operatører er døde på jobbet i det seneste år. Familier og fagforeningsfunktionærer har tilskrevet mange af disse dødsfald på grund af overarbejde, svarende til Jang Deok-joons tilfælde.

'Hvileretten og arbejdernes sundhed bør sættes som faste forudsætninger, og så skal algoritmerne sættes i gang for at beregne, hvor hurtige leverancer kan ske.'

Jang Kwi-yeon, Labor Rights Research Institute

I USA tyder mere konkurrence på Amazon – Walmart er for eksempel begyndt at tilbyde levering samme dag – at den samme historie vil udspille sig. Disse virksomheder har ændret forventninger og skjult de reelle omkostninger for forbrugerne, mens mange arbejdere, der står over for stigende arbejdsløshed forårsaget af pandemien, ikke har råd til at opsøge en mere human arbejdsplads.

En eller anden version af etisk superhurtig levering kan eksistere, måske opnået med bedre lønninger, strengere sundhedsprotokoller og ved at ansætte meget flere arbejdere. Men Coupangs historie - og dens arbejderes historier - antyder, at dette kan være et grundlæggende fejlbehæftet forslag. I sidste ende er det svært at se, hvordan hurtigere leveringsgarantier ikke kan betales uden frontlinjemedarbejdernes stadig mere straffende og dehumaniserende arbejde. Som den tidligere chauffør fortalte mig: det er en model, hvor det er umuligt ikke aggressivt at skære ned på lønomkostningerne.

Max Kim er freelancejournalist, forfatter og producer baseret i Seoul, Sydkorea.