En anden historie fra Mellemøsten: Entreprenører, der bygger en arabisk teknologisk økonomi

I slutningen af ​​marts blev det offentliggjort, at den største e-handelsvirksomhed i Mellemøsten og Nordafrika, Souq.com, ville blive opkøbt af Amazon for næsten 600 millioner dollars. Dette var usædvanligt: ​​Når Amazon går ind på et nyt geografisk marked, gør det det typisk ved at lancere sin eksisterende platform og investere en masse penge for at vokse det. I stedet besluttede Amazon – tilsyneladende imponeret over Souq.coms ledelsesteam, dets teknologi og dets evne til at navigere i en kompliceret region – en anden strategi.

En uge efter annonceringen, på Step Conference i Dubai, en af ​​de mest populære startup-samlinger i regionen, føltes det, som om lynet var slået ned. Over 2.000 håbefulde iværksættere fyldte arenaen, kun ståplads, til et panel med Souq.com-grundlæggeren Ronaldo Mouchawar. Mouchawar, der er hjemmehørende i Aleppo, Syrien, tilbragte over en time på scenen med sine medstiftere og hovedinvestor og forklarede i omhyggelige detaljer, hvordan det var at bygge en e-handelsgigant. I 2005, da Souq.com lanceredes, var der få i den arabiske verden, der handlede digitalt, færre var stadig villige til at bruge et kreditkort online, og eksempler på succesrige teknologiske startups var svære at finde. Nu, understregede Mouchawar over for sit begejstrede publikum, at tingene var anderledes.

Denne historie var en del af vores september 2017-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Et par måneder tidligere var Careem - regionens hurtigt voksende samkørselsfirma - blevet vurderet af venturekapitalister til over 1 milliard dollars. For dem på konferencen syntes disse to seneste succeser at signalere et vendepunkt i den arabiske verden, muliggjort af lokal adgang til teknologi og en stigende middelklasse. En ung kvinde, en håbefuld iværksætter, der tog rigelige noter på sin bærbare computer, fortalte mig, at jeg kan gøre dette. Jeg vil gøre dette.

Selvfølgelig er udfordringerne i regionen stadig meget reelle, blandt dem fattigdom, krig og sammenbrud af politiske og økonomiske institutioner. Israel har en veletableret teknologisektor, men i det arabiske Mellemøsten – uden for De Forenede Arabiske Emirater og dets førende økonomiske centrum, Dubai – er det juridiske og regulatoriske system i bedste fald besværligt at navigere i, og oftere uforudsigeligt og inkonsekvent. Historiske politiske stridigheder og sikkerhedsproblemer er også spørgsmål. Uddannelsesinfrastruktur er på trods af relativt store udgifter ikke tilstrækkelig til at udvikle en arbejdsstyrke i det 21. århundrede.

Alligevel sker der noget opmuntrende. Overalt i Dubai samles unge mennesker og tjekker deres smarte enheder. Du kan se dem gå på den sandede corniche ved havet, nyde den parklignende skønhed ved den nyligt afsluttede kanal eller sidde på en stilfuld café. For to generationer siden var det et lille handels- og perlecenter omgivet af ørken, men i dag er denne by ved Den Persiske Golf vokset til et knudepunkt, hvorfra tech-startups med rødder i Mellemøsten ser mod stigende markeder mod øst, vest, nord, og syd. Souq.com og Careem er kun to af tusinder. Og ligesom Amazon har globale tech-aktører, herunder Google, Facebook og LinkedIn, alle udvidet deres tilstedeværelse her betydeligt.

Amazon-direktør Russ Grandinetti (til venstre) giver hånd med Ronaldo Mouchawar, grundlægger af Souq.com.

Langt størstedelen af ​​byens tre millioner indbyggere, inklusive en ny generation af unge arabiske iværksættere, er født andre steder. Og de sælger til en kablet generation i hele Mellemøsten. I næsten alle lande i regionen i dag er mere end halvdelen af ​​befolkningen under 30, ifølge FN's Udviklingsprogram. Næsten to tredjedele af dem vil have smarte enheder ved udgangen af ​​dette årti, ifølge forudsigelser fra den globale mobilhandelsorganisation GSMA, et tal, der allerede er overskredet i dele af Golfen i dag, men meget lavere i Egypten og andre lande. Immigrantiværksættere bruger Dubai som en platform, hvorfra de kan nå ud til kunder, og de udnytter ofte teknologi, talent og overkommelige operationer i deres hjemlande, mens de drager fordel af deres egen viden om lokale markeder.

En ung håbefuld iværksætter, der tog rigelige noter på sin bærbare computer, fortalte mig, at jeg kan gøre dette. Jeg vil gøre dette.

For to årtier siden betød det at gøre det inden for global teknologi grundlæggende at sælge til Amerika. Nu og i stigende grad er tilsluttede forbrugere overalt – Indien, Sydøstasien, Afrika. Dubai er inden for en fire-timers flyvning af over en tredjedel af verdens befolkning. Ifølge forskningsarmen for Step Conference er Dubai og resten af ​​UAE hjemsted for over 42 procent af alle startups i den arabiske verden. Forskergruppen Magnitt vurderer, at af de 60 teknologivirksomheder, der er opkøbt i regionen i løbet af de seneste fem år, har de fleste hovedkontor i Dubai. I det næste år forventes så meget som $1 milliard i nye venturepenge at blive rejst fra investorer i regionen til investeringer i lokale startups – et stort antal for enhver udviklingsøkonomi og et stort spring fra 2016-niveauer.

Konkurser og visa

De Forenede Arabiske Emiraters regering har for nylig foretaget juridiske ændringer for at tilskynde til iværksætteri. I 2016 vedtog regeringen sin første konkurslov. Friheden til at fejle, lære af fiasko og hurtigt starte den næste virksomhed har været afgørende for Silicon Valley-planen, men i nogle dele af Mellemøsten havde kulturelle traditioner omkring gæld og forpligtelser over for andre gjort fiasko til en kriminel handling: ledere kunne bogstaveligt talt afsone fængsel. Og i en tid, hvor nogle i Amerika kæmper mod enhver udvidelse af H1-B visumprogrammer, som tillader udlændinge at arbejde i landet i specialiserede erhverv, annoncerede UAE netop et nyt visum, der tilbyder opholdstilladelse til de bedste teknologer fra hvor som helst på jorden.

Dubais regering omfavner også teknologi. Ved udgangen af ​​2020 vil al regeringsdokumentation og interaktioner være tilgængelig på blockchain, en decentraliseret registreringsteknologi, der verificerer og registrerer transaktioner sikkert. Inden 2019, som en del af en strategi for at forbedre effektiviteten og byggesikkerheden og samtidig reducere omkostningerne, vil 2 procent af alt nybyggeri skulle bruge 3-D-printede komponenter for at modtage byggetilladelser, et antal, der forventes at stige hvert år, indtil det når 25 procent i 2030. UAE har endda sit eget rumprogram; det planlægger at udvide satellitindsatsen og opsende den første Mars-sonde i den arabiske verden.

Ala' Alsallal, 31, er en af ​​tusindvis af iværksættere her, der kombinerer aktiviteter med hovedkontor i deres hjemland, i hans tilfælde Jordan, med et kontor i Dubai. Hans opstart, online bogmarkedet Jamalon (arabisk for toppen af ​​pyramiden), startede for syv år siden og tilbyder nu over 12 millioner titler, herunder over 150.000 på arabisk. Amazon har til sammenligning kun et par hundrede.

Alsallal kommer fra en beskeden baggrund. Han er et af syv børn født af palæstinensiske skolelærere, hvis bedsteforældre var kommet til Jordan efter dannelsen af ​​Israel i 1948. Sådanne palæstinensiske flygtninge repræsenterer næsten en tredjedel af Jordans befolkning, og mange bor i dag i flygtningelejre, der egentlig er bosættelser med bygninger, elektricitet , og vand, bygget på bakken lokalt kaldet Jabal. Disse samfund er trange, fattige og selvstændige. Skoler er nedslidte, og der er få sikre steder for børn at lege, så det er ikke overraskende, at både frafaldsprocenten og arbejdsløsheden er svimlende høj.

Careems medstiftere Mudassir Sheikha (til venstre), Abdulla Elyas (i midten) og Magnus Olsson (til højre).

Alsallal, begavet i matematik og naturvidenskab, indså, at alle de traditionelle veje til succes i det jordanske samfund – medicin, jura og teknik – ville være uoverkommelige og uopnåelige for ham. Men han overbeviste sin familie om at samle penge til den begrænsede onlineadgang, der er mulig i hans samfund, og brugte det til at lære om den bredere teknologiverden. Han studerede ingeniørvidenskab på stipendium ved Athens Informationsteknologi (en tilknyttet Carnegie Mellon University) og efter to års arbejde i Grækenland vendte han hjem til Amman, Jordans hovedstad, for at starte sit eget firma.

Amazon havde længe imponeret ham, og selvom online-købmanden havde en lille tilstedeværelse i regionen, var han irriteret over, hvor svært det var at finde bøger på arabisk online. Ved at skitsere en simpel forretningsplan overtalte Alsallal engleinvestorer og mentorer som Fadi Ghandour, grundlægger af ekspresleveringsfirmaet Aramex, til at give ham et par titusindvis af dollars til at begynde. (Ghandour er også formand for investeringsfirmaet Wamda Capital, som fokuserer på denne region, og i hvis rådgiverbestyrelse jeg tjener.) Sidste år rejste Alsallal over $4 millioner mere for at udvide Jamalons aktiviteter.

I Dubai åbnede han regionens første print-on-demand-operation, der gjorde det muligt at printe bøger til lavere omkostninger for lettere forsendelse i UAE, på tværs af regionen og rundt om i verden. Sidste forår, da det tyske forlag OmniScriptum var interesseret i at komme ind på markedet, opdagede ledere, at det var billigere at arbejde med Jamalon end at sende via DHL fra Frankfurt til Mellemøsten. I samarbejde med Jamalon om arabisk udskrivning sparer OmniScriptum 80 procent af de forsendelsesomkostninger, det ville have betalt, og drager fordel af markedsekspertisen hos en lokal partner, siger COO Marc Wegmann.

Over tusind miles nordvest for Jamalons Dubai-anlæg, i en bygning med den enkle hvide facade, der er typisk for Amman, er det, Alsallal kalder vores køkken i baggrunden. Ved at udnytte lokale softwaretalenter og drage fordel af lavere lokale lønninger har Alsallal beholdt sin back-end-drift – callcenter, forsyningskædestyring, indkøb og økonomi – i sin hjemby. En god softwareingeniør eller indkøbsoperatør kan trives med $35.000 om året i Amman - en sum, der knap nok ville dække leveomkostningerne i to måneder i Dubai.

Af Jamalons 70 ansatte er 65 i Amman, og deres antal vokser. Kontorvæggene er malet i mærkets signatur lyse lilla. Skriveborde er enkle, men udstyret med den nyeste teknologi. Operationelt var vi nødt til at flytte til Dubai for at vokse, siger Alsallal med henvisning til love, der tilskynder til forsendelse og levering, samt byens fordele inden for logistik. Men det var ikke let kulturelt. Grundlæggelsen, historien, holdets tilknytning var alt sammen i Amman – jeg ansatte næsten alle, siger han. Da udgivelsen af ​​lærebøger begyndte at stige hurtigt i Dubai, udviklede der sig en os vs. dem-mentalitet. Alsallal bragte det lille Dubai-hold til Amman for at løse problemet. De arbejdede sammen, gik ud sammen, kommunikerede ansigt til ansigt. Der gik masser af sammenstød ud af vinduet på grund af dette, siger Alsallal. Kombinationen af ​​et stærkt knudepunkt i Dubai og operationer på jorden i hvert land er kraftfuld og giver os en betydelig fordel. Der er intet som [Dubai] i Mellemøsten – intet kan virkelig lide det nogen steder.

Relateret historie

Relateret historie Innovative afrikanske e-handlere tilbyder eftertragtede varer til kontinentets voksende middelklasse. Men logistiske udfordringer skal løses levering for levering.

Den dynamik er grunden til, at Hassan Hamdan, medstifter af Saudi-Arabien-baserede Unifonic, flytter sit firma og sin egen bolig til Dubai. Skykommunikationsvirksomheden, som har en omsætning, der er rapporteret til at være i titusinder af millioner, er en slags one-stop-shop for mobil markedsføring, herunder en særlig populær tjeneste, der sender millioner af beskeder på et øjeblik. Hamdan er en ranglet, veltalende, rastløs computernørd, der begyndte at lege med computere i 1997 som 10-årig i Jeddah, Saudi-Arabien. I 1998 havde hans familie bredbåndsadgang til internettet, og han fandt hurtigt fællesskaber og fora med ligesindede unge mennesker, som hjalp ham med at lære engelsk, besvarede spørgsmål om, hvordan man kodede og lærte ham, hvordan man designer.

Hamdans erhvervskarriere fik sin start omkring 2006, da hans bror Ahmed, studerende ved King Fahd University of Petroleum and Minerals, ringede til ham med et problem. Han ville gerne sende en sms til hele elevkredsen om en begivenhed, men kunne kun nå dem én ad gangen, en opgave, der ville tage timer. Hamdan designede en grundlæggende hjemmeside, hvor man kunne indsætte alle elevernes data, og beskeder ville blive sendt ud i ét skud. Folk uden for universitetet begyndte at finde hjemmesiden fra mund til mund og bruge den til bryllupsinvitationer, familiesammenkomster og begivenheder på deres arbejdspladser. Det var ikke en forretning endnu, for jeg havde ikke fundet ud af, at jeg kunne tage betaling for det, siger Hamdan. Men tusinder brugte det. Ingen af ​​os havde en idé om Evite eller tidlige gudstjenester i Vesten, fordi de færreste af os talte engelsk. Det tog virkelig fart.

Der er intet som Dubai i Mellemøsten - intet kan lide det nogen steder.

Kort efter, med Hamdan selv på college i Egypten, besluttede brødrene at starte en virksomhed og rekrutterede Hamdans universitetsklassekammerater til at bygge teknologien. I 2010 fik brødrene deres store gennembrud: En kontrakt med Toyota Saudi-Arabien, som havde lært om deres forretning fra en medarbejder, der brugte værktøjet til bryllupsinvitationer. I dag sælger de til bilproducenter, finansielle virksomheder og mange andre i en række lande, herunder Egypten, Sudan, Qatar, UAE, Jordan og Bahrain.

For at nå overalt i den arabiske verden, Pakistan, Afrika, Sydøstasien, var der kun ét klart valg for os, siger Hamdan. På én flyvning kan du nemt komme til Indien, Kenya, Sydafrika, Nepal, Pakistan, Singapore, Malaysia og Indonesien. Han holder pause. Men hvad folk undervurderer ved det, er tilgængeligheden af ​​talenter her fra en lang række nationaliteter. Dette globale talent tilbyder færdigheder, der er uhørt på denne side af verden, men også talent, der er forbundet med deres hjem, taler deres sprog. Der er en mangfoldighed og en pulje, hvorfra du kan vælge og vrage præcis til dine ekspansionsbehov for ethvert nye marked.

Kvindelige iværksættere

Det overrasker mange i Vesten, at over 25 procent af startups i den arabiske verden rapporteres af Økonom at blive grundlagt eller ledet af kvinder. I modsætning hertil vurderer teknologiforsker Crunchbase, at det tal er tættere på 17 procent i USA. Hala Fadel, medstifter af Leap Ventures, et førende venturekapitalfirma med base i Beirut, siger, at som et relativt nyt felt i regionen har teknologi ingen arv efter at være mandsdomineret, og den omfatter en frihedskultur, hvor alt ses som muligt. , herunder bryde kønsbarrierer. Det er næsten det eneste sted, hvor det er muligt i regionen, siger Fadel. Det er derfor meget overbevisende for kvinder. Arabiske middelklassekvinder, der ønsker at arbejde her, har ofte små muligheder, især da arbejdsløsheden er høj, så mange starter teknologiske eller teknologiaktiverede virksomheder i deres eget hjem.

Teknologi omfatter en frihedskultur, der er attraktiv for kvindelige iværksættere i regionen, siger Hala Fadel, medstifter af det Beirut-baserede VC-firma Leap Ventures.

Ola Doudin grundlagde sit firma, BitOasis, da hun opdagede et hul i den finansielle infrastruktur i regionen og identificerede en ny teknologi, der skulle udfylde den. Doudin, der oprindeligt kommer fra Amman, studerede elektronisk ingeniør ved University of Birmingham i Det Forenede Kongerige, hvor hun senere trænede sig selv til at kode. Hun strittede imod Mellemøstens pædagogiske vægt på udenadslære og udenadslære, og hun søgte at skubbe ud over de traditionelle karriereveje i regering, ingeniørvirksomhed eller store virksomheder, som de fleste forældre ønskede, at deres børn skulle følge. I 2015 begyndte hun at udforske potentialet i regionen for blockchain-teknologi og kryptovalutaer som Bitcoin.

I 2015, på et tidspunkt, hvor mere end halvdelen af ​​befolkningen i Mellemøsten havde adgang til internettet, men mindre end 20 procent havde bankkonti, syntes Doudin at være fundamentalt ødelagt. Banker var ineffektive og dyre og viste ringe interesse for at indhente den digitale transformation, der fandt sted globalt. Den hurtigt voksende internetbrugerbase ledte allerede ivrigt efter alternativer til traditionelle banktjenester – kanaler, især online, der var tilgængelige, øjeblikkelige, globale og effektive. Bitcoin tjekker alle de kasser og mere, siger hun. BitOasis, som hun grundlagde i 2015, var en af ​​de første Bitcoin-punge og -børser i Mellemøsten og Nordafrika. Fra juni 2017 behandler den over 60 millioner dollars om måneden, og volumen er fordoblet hver måned.

Relateret historie

Relateret historie En produktidé, der er udklækket på MIT, udvikler sig til biologisk nedbrydelige menstruationsindlæg – og en gevinst for ligestilling mellem kønnene.

For Doudin er fordelene ved Dubai indlysende: Dets mangfoldige marked, globale markedsrækkevidde, smeltedigel af talent og unge fællesskab af iværksættere gør det til et lettere sted at lancere et nyt produkt eller teste en ny teknologi. Det er også en ung by med karakter af iværksætter, siger hun. Den er ikke bange for at tage risici og altid forsøge at skubbe grænserne.

Iværksættere som disse – størrelsen af ​​de muligheder, de arbejder på, og markedsdynamikken i en stigende forbrugermiddelklasse – har længe fascineret mig som investor. Men deres historier er også en påmindelse om, at i stigende regioner er tingene ofte meget anderledes på jorden, end hvad vi læser i nyhederne - at kontrol af vores bias kan hjælpe os med at forstå udfordringerne og se potentialet.

Jeg tænker tilbage på min seneste tur i en Careem-bil sidste år. Selv med alle mine besøg i Dubai forbløffer forandringstempoet stadig – den hurtige vækst i infrastrukturen, klippet af forretningsforbindelser, det tilsyneladende uendelige antal steder at spise og drikke, samlingen af ​​rigdom. Careems flåde, alle rene og effektive Lexuses, er den mest pålidelige måde for globale ledere – for alle – at komme fra punkt A til punkt B. Den dag var vi på vej til byens nyeste forretningsknudepunkt og passerede skyskrabere, palmer og summen af ​​unge virksomhedsledere, der skynder sig over gaderne. Min chauffør bad mig se på hans instrumentbræt, hvor hans GPS-skærm viste vejen, vi var på. I stedet for skyskrabere og udvikling viste den alt omkring vejen som brun ørken.

Han smilede. Dette er mindre end to år gammel software - sidste gang jeg indlæste dette, var der ikke noget her, sagde han. Det er kun begyndelsen.

Christopher M. Schroeder er en amerikansk iværksætter og global investor. Hans bog Startup Rising: The Entrepreneurial Revolution Remaking the Middle East var den første til at dokumentere fremkomsten af ​​tech startups og innovation i den arabiske verden.

skjule