En europæisk mission vil opsnappe en ukendt komet for første gang

Kategori: Plads Udsendt 20. juni

Comet Interceptor vil lancere i 2028 og slentre en million miles væk, indtil en interessant og tilgængelig komet er fundet.

Planen: Den 19. juni blev den europæiske rumfartsorganisation annoncerede planer at opsende en flåde på tre små rumfartøjer for at opsnappe en komet, der vil besøge det indre solsystem for første gang. Det eneste er, at den bare ikke ved hvilken komet endnu.

Comet Interceptor vil bestå af tre rumfartøjer, der vil mærke sammen med Ariel, et større observatorium designet til at studere atmosfæren på planeter, der kredser om fjerne stjerner. Interceptorens designere regner med, at et nyt, kæmpe teleskop bliver bygget i den chilenske ørken for at finde et mål langt nok i forvejen til at plotte en intercept-kurs. De håber, at en sådan bejler vil blive fundet inden for to til tre år efter Interceptorens ankomst til et sted kaldet L2, omkring en million miles fra Jorden (omtrent fire gange afstanden til månen).

Handling: Når først en komet er opdaget på en passende bane, vil de tre rumfartøjer forlade L2 for at jage deres stenbrud på tværs af solsystemet. Mellem en dag og tre uger før mødet vil Interceptor opdeles i sine tre komponentdele.

To af rumfartøjerne vil passere tæt på kometens kerne (dens solide centrale del), hvor de håber at samle nok data til at forstå strukturen af ​​både kernen og kometens hale. En af disse vil blive bygget af Japans rumagentur og den anden af ​​den europæiske rumfartsorganisation (ESA). Det tredje rumfartøj, også bygget af ESA, vil passere kometen på sikker afstand (mellem 100 og 1.000 kilometer) og fungere som backup og datarelæ.

Præcedens: Ni kometer er allerede blevet besøgt af omkring et dusin forskellige rumfartøjer. Men alle tidligere missioner har været til kometer, der allerede havde tilbragt adskillige baner (eller dele af dem) i det indre solsystem - ikke førstegangsinterlopere fra solsystemets fjerne områder eller endda fra hinsides solsystemet.

Hvorfor det er vigtigt: Det er astronomerne generelt enige om nogle af vandet på Jorden kom fra kometer, men der er heftig debat om, hvor meget. At undersøge kometer, der kommer fra de ydre rækker af solsystemet, kunne hjælpe med at opklare det.

Vil du holde dig ajour med rumteknologiske nyheder? Tilmeld dig vores rumnyhedsbrev, The Airlock.