Forskere planlægger at droppe 14-dages embryoreglen, en nøglegrænse for stamcelleforskning

Getty

I 2016 dyrkede Magdalena Zernicka-Goetz menneskelige embryoner i en laboratoriefad i længere tid, end nogen havde før. At bade de små kugler i en speciel bouillon inde i en inkubator , hendes team på University of Cambridge så embryoerne udvikle sig, dag efter dag, at slå alle tidligere rekorder . Embryonerne fæstnede sig endda til skålen, som om det var en livmoder, og spirede et par placentaceller.

Men på dag 13 standsede Zernicka-Goetz eksperimentet.

Zernicka-Goetz havde ramt en internationalt anerkendt etisk grænse kaldet 14-dages reglen. Under denne grænse er forskere blevet enige om aldrig at tillade menneskelige embryoner at udvikle sig mere end to uger i deres laboratorier. Det er det tidspunkt, hvor et sfærisk embryo begynder at danne en kropsplan, der beslutter, hvor dets hoved vil ende, og hvornår celler begynder at tage på specialiserede missioner.

Relateret historie

Kunstige menneskelige embryoner kommer, og ingen ved, hvordan de skal håndteres Stamceller kan lokkes til selv at samle sig i strukturer, der ligner menneskelige embryoner.

I de sidste 40 år har reglen, som er lov i nogle lande og en rettesnor i andre, fungeret som et vigtigt stopskilt for embryonal forskning. Det har givet et klart signal til offentligheden om, at videnskabsmænd ikke ville dyrke babyer i laboratorier. For forskerne gav det klarhed over, hvilken forskning de kunne forfølge.

Nu er et centralt videnskabeligt organ imidlertid klar til at gøre op med 14-dages grænsen. Handlingen ville komme på et tidspunkt, hvor videnskabsmænd gør bemærkelsesværdige fremskridt med at dyrke embryonale celler og se dem udvikle sig. Forskere kan for eksempel nu lokke et par individuelle stamceller til at vokse til embryo-lignende strukturer, og nogle håber at følge disse syntetiske embryomodeller langt forbi den gamle to-ugers linje.

Ved at lade både normale og kunstige embryoner fortsætte med at udvikle sig efter to uger, kan slutningen af ​​den selvpålagte grænse udløse imponerende, men etisk ladede nye eksperimenter med at udvide menneskelig udvikling uden for livmoderen.

Det International Society for Stamcelleforskning har udarbejdet udkast til anbefalinger for at flytte sådan forskning ud af en kategori af forbudte videnskabelige aktiviteter og ind i en klasse af forskning, der kan tillades efter etisk gennemgang og afhængigt af nationale regler, ifølge flere personer, der er bekendt med dens tankegang.

En talsmand for ISSCR, et indflydelsesrigt professionelt samfund med 4.000 medlemmer, afviste at kommentere ændringen og sagde, at dets nye retningslinjer ville blive frigivet til foråret.

Kunstigt embryo

Fordi embryoforskning ikke modtager føderal finansiering i USA, og lovene er vidt forskellige rundt om i verden, har ISSCR fået overordnet betydning som feltets de facto etiske regulator. Samfundets regler er påberåbt af universiteter og af videnskabelige tidsskrifter for at afgøre, hvilken slags forskning de kan publicere.

Det eksisterende ISSCR-retningslinjer , udgivet i 2016, bliver opdateret på grund af en fremrykning af ny, grænsesprængende forskning. For eksempel forsøger nogle laboratorier at skabe menneske-dyr-kimærer gennem eksperimenter, herunder blanding af menneskelige celler i abe-embryoner . Forskere fortsætter også med at udforske genetisk modifikation af menneskelige embryoner , ved hjælp af genredigeringsværktøjer som CRISPR.

Mange laboratorier arbejder også på realistiske kunstige modeller af menneskelige embryoner konstrueret af stamceller. For eksempel udsendte Zernicka-Goetz i sidste uge et fortryk, der beskrev, hvordan hendes laboratorium lokkede stamceller til selv at samle til en version af en menneskelig blastocyst , som et ugegammelt embryo er kendt.

Selvom forskere er ivrige efter at undersøge, om en sådan laboratorieskabt mimik kan skubbes yderligere, står 14-dages reglen i vejen. I mange tilfælde skal embryomodellerne også destrueres, inden der er gået to uger.

Det 14 dages grænse opstod efter fødslen af ​​de første reagensglasbørn i 1970'erne. Det var 'Åh, vi kan skabe menneskelige embryoner uden for kroppen - vi har brug for regler, siger Josephine Johnston, en lærd ved Hastings Center, en nonprofit bioetisk organisation. Det var en politisk beslutning at vise offentligheden, at der er en ramme for denne forskning, at vi ikke dyrker babyer i laboratorier.

Reglen stod uanfægtet i mange år. Det var til dels, fordi videnskabsmand ikke kunne dyrke embryoner i mere end fire eller fem dage alligevel, hvilket var tilstrækkeligt til in vitro-befrugtning.

Tetsuya Ishii, en bioetik og juridisk forsker ved Hokkaido Universitet, siger, at nogle lande, herunder Japan, har indført 14-dages grænsen i lov. Det samme har Storbritannien. Andre, som Tyskland, forbyder helt embryoforskning. Det betyder, at en retningslinjeændring kunne gøre mest for at åbne op for nye konkurrenceområder mellem lande uden føderale restriktioner, især blandt videnskabsmænd i USA og Kina.

Forskere er motiverede til at dyrke embryoner længere for at studere - og potentielt manipulere - udviklingsprocessen. Men sådanne teknikker øger muligheden for en dag at drægtige dyr uden for livmoderen indtil fødslen, et koncept kaldet ektogenese.

Ifølge Ishii kan nye eksperimenter antænde abortdebatter, især hvis forskerne udvikler menneskelige embryoner til det punkt, hvor de får genkendelige egenskaber som et hoved, bankende hjerteceller eller begyndelsen af ​​lemmer.

Under Trump-administrationen forsøgte embryologer at holde lav profil for de overraskende tekniske fremskridt i deres laboratorier. Frygten for et præsidentielt tweet eller regeringens handling for at hindre forskning hjalp med at holde diskussionen om ændring af 14-dages reglen i baggrunden. For eksempel var ISSCR-retningslinjerne færdige i december, ifølge en person, men de er stadig ikke blevet offentliggjort.

Alta Charo, professor emerita ved University of Wisconsin og medlem af ISSCRs styregruppe, afviste at kommentere indholdet af de nye retningslinjer. Hun siger dog, at videnskabsmænd nu skal overveje, hvilke opdagelser der kunne komme af at studere embryoner længere. Før behøvede man ikke at måle et videnstab op mod andre bekymringer, for vi vidste ikke, hvordan man dyrkede tingene så længe, ​​siger hun. Det er det, der har ændret sig. Det er nemt at sige nej, når det ikke kan lade sig gøre.

Går du for hurtigt?

Folk, der er fortrolige med ISSCR-processer, siger, at der ikke er enstemmig støtte til at trække 14-dages reglen tilbage, med indvendinger fra bioetikere og nogle videnskabsmænd. Men de er i mindretal: De fleste er enige om, at det skal lempes.

Relateret historie

Menneske-dyr-kimærer er drægtige på amerikanske forskningsfarme En radikal ny tilgang til generering af menneskelige organer er at dyrke dem inde i grise eller får.

Jeg er enig i, at reglen skal ændres, men det bør gøres gradvist, fra sag til sag, siger Alfonso Martinez Arias, en udviklingsbiolog ved Pompeu Fabra University i Barcelona, ​​som mener, at forskere bør lette deres eksperimenter. frem en dag eller to ad gangen, så de ikke mister offentlig støtte. Mit synspunkt åbner sig for hurtigt, hvilket kan tillade meget dårlig videnskab, siger han. Jeg bekymrer mig om at få en strøm af eksperimenter, der ikke hjælper os.

ISSCR vil ikke sætte en specifik ny tidsgrænse, såsom 28 eller 36 dage, ifølge en person, der er bekendt med regelændringen. Selvom hårde grænser kan være betryggende, vil de sandsynligvis blive overhalet af videnskaben igen, hvorfor samfundet ønsker at gå over til en mere fleksibel tilgang.

Mange forskere retfærdiggør deres forsøg på at studere embryoner længere ved at sige, at forskningen kunne forbedre IVF eller give fingerpeg om årsagerne til fødselsdefekter. Johnston mener dog, at de primære motiver er nysgerrighed og videnskabelig konkurrence. Jeg tror ikke, det er drevet af en bekymring for infertilitet eller tidlig abort. Det er drevet af et område, der stadig er uudforsket, siger hun. Embryonet er lidt af en sort boks, og det territorium vil de gerne kortlægge.

Andre mener, at den langsigtede vækst af normale embryoner, eller embryomodeller, ville skabe en platform til at udforske menneskers genteknologi. Mere fuldt udviklede embryoner kunne bruges til at studere konsekvenserne af genredigering og andre former for modifikation. Det vil sige, at hvis der skal skabes genetisk modificerede mennesker i fremtiden, bør modifikationerne først testes for sikkerhed på laboratorieembryoner.

Vi ville være nødt til at sikre, at de udvikler sig normalt, og for at gøre det skal du studere dem ud over 14 dage, siger Insoo Hyun, en bioetiker ved Case Western Reserve University, som har argumenterede for at lempe reglen. Du skal studere det embryo så længe du kan.

Rettelse: 14-dages reglen er lov i Storbritannien. En tidligere version af denne artikel sagde fejlagtigt, at det var en frivillig begrænsning der, som det er i andre lande, inklusive USA.

skjule