Hvordan lockdown ændrer shopping for altid

Pablo Blazquez Dominguez/Getty

I et lager i Secaucus, New Jersey, står en håndfuld mennesker omkring bunden af ​​en hvid kasse så stor som et hus. Med få sekunders mellemrum dukker en plastikbeholder op fra en åbning i dens slanke vægge. Nogen rækker ind og griber et lingeri- eller badetøj, og så er skraldespanden væk igen - ført tilbage i kassen for at blive stablet igen blandt 33.000 andre, der er arrangeret i række på række af gulv-til-loft-tårne.

Mere om coronavirus

• Vores vigtigste dækning af covid-19 er gratis, herunder:

  Hvad er flokimmunitet?

  Hvad er serologisk testning?

  
  
  

  Hvordan virker coronavirus?

  Hvad er de potentielle behandlinger?

  Hvilke lægemidler virker bedst?

  
  
  

  Hvad er den rigtige måde at gøre social distancering på?

  Andre ofte stillede spørgsmål om coronavirus

  ---

  
  
  

  Nyhedsbrev: Coronavirus Tech Report

  Zoom-show: Radio Corona

• Se også:

  Al vores covid-19 dækning

  
  
  

  Covid-19 særnummeret

• Klik venligst her for at abonnere og støtte vores non-profit journalistik.

På toppen af ​​kassen krydser 73 robotter gitteret som kæmpebier, der passer på en honeycomb. I samarbejde flytter de skraldespandene rundt uden stop, får adgang til specifikke varer og leverer dem til folkene udenfor. På en travl hverdag afgiver disse robotter 20.000 onlineordrer, hvoraf 80 % afgives via smartphones.

Et stigende antal detailhandlere henvender sig til denne form for automatisering for at udkonkurrere deres rivaler. Robotter holder omkostningerne nede og gør ordreudførelse hurtigere og mere præcis. Nu, givet en række nedlukninger, der kan fortsætte i måneder eller endda år, kan denne form for automatisering i lille målestok være nøglen, hvis detailhandlere skal overleve. Dette gælder ikke kun for mindre virksomheder, der ønsker at følge med, men også for store, etablerede aktører, som ser deres forretningsmodel skifte fra uge til uge. Måden, vi handler på, ændrer sig: Fremtiden for detailautomatisering er mindre, tættere på hjemmet og mere fleksibel.

Dette automatiserede opfyldelsescenter blev bygget sidste år og er Adore Mes første fysiske butik. Adore Me, en mellemstor onlineforhandler, der blev grundlagt i 2011 for at konkurrere mod etablerede mærker som Victoria's Secret, var tidligere afhængig af tredjepartslogistikfirmaer til at styre deres lagerplukning og leveringer. Men takket være stablingsteknologi udviklet af AutoStore, en af ​​en bølge af virksomheder, der er dukket op for at hjælpe mindre virksomheder med at automatisere, driver den nu sit eget lager.

Den teknologi, som Adore Me nu bruger, er ikke ny. Automatiserede opfyldelsescentre, der er banebrydende af giganter som Amazon og Ocado Technology, er enorme steder, med tusindvis af robotter, der rangerer millioner af skraldespande på tværs af områder på størrelse med flere fodboldbaner. Men i de sidste par år er teknologien blevet mere distribueret, efterhånden som online shopping-markedet er blevet modnet. Efterhånden som robotlagersystemer bliver mere kompakte og mere modulopbyggede, vælger flere forhandlere at installere deres egne, skræddersyet til deres forretningsbehov og ledig plads. I stedet for at fylde flere byblokke kan den nye generation af systemer installeres i et supermarkeds lagerrum.

Dette skift mod mindre automatisering fordelt på flere lokationer er kommet, da detailsektoren er i fare for at bryde sammen. Ifølge det amerikanske handelsministerium, detailsalget i USA faldt med 16,4 % i sidste måned – det værste fald siden rapporteringen begyndte i 1992. Den tidligere rekord – et fald på 8,3 % – blev sat i marts. Med kunder, der sidder fast derhjemme, lider detailhandlere over hele linjen. Mange fysiske butikker er blevet lukket.

En stigning i efterspørgslen

Det er dog ikke alle dårlige nyheder. Andre ser deres online-forretning eksplodere og har svært ved at imødekomme efterspørgslen. I USA er e-handel steget med mere end 21 % siden denne tid sidste år. Det største skift er inden for dagligvarer. I et brev til dagligvarebranchens kunder den 19. marts bemærkede konsulenter McKinsey, at nogle så stigninger så høje som 700 %. I stedet for at komme på ugentlige besøg i et supermarked, køber mange forbrugere nu mad online. Virksomheder med hurtige og effektive måder at udføre onlineordrer på vil vinde.

For at følge med, prøver nogle detailhandlere at ændre, hvordan deres nu tomme butikker bruges. I stedet for at vise varer til forbipasserende kunder, bliver pladser forvandlet til lagerrum og leveringsdepoter for virksomheder, der er flyttet helt online.

Det er, som om e-handel sprang frem i fem år, siger Vince Martinelli, produkt- og marketingchef hos RightHand Robotics, et amerikansk firma, der har installeret robotarme til at plukke varer fra skraldespande i omkring et dusin detaillagre i USA, Europa og Japan.

Et svar på stigningen i efterspørgslen er at ansætte titusindvis af midlertidigt ansatte, som Amazon har gjort. Men folk er dyre. Vi har haft et ordentligt ryk i systemet, og man kan ikke løse det i længden bare ved at smide folk efter det, siger Martinelli.

Den anden er at fremskynde udrulningen af ​​teknologier for at imødekomme det.

Butikker har i årevis vejet fordele og ulemper ved at investere i mere automatisering, siger han. I stigende grad er det ikke længere et valg. Automatisering er én ting, du har brug for for at overleve, siger Scott Gravelle, administrerende direktør for Attabotics, en canadisk virksomhed, der laver robotopfyldelsessystemer, der er små nok til at passe ind i en butik af gennemsnitlig størrelse.

En RightHand Robotics-arm og en menneskevælger arbejder side om side i et opfyldelsescenter i Japan

Øget brug af robotter er en del af denne overlevelsesstrategi. Ikke overraskende oplever virksomheder, der bygger robotter eller sensorer, en stigning i interessen. Brain Corp, der laver kontrolsoftware til gulvrengørings- og lagerflytningsrobotter, siger, at brugen af ​​sin teknologi steg med 24 % i april i forhold til samme periode sidste år. Dets robotter arbejder nu i alt 8.000 timer om dagen, hvilket svarer til 1.000 ansatte. Rengøringsrobotter køres normalt natten over, men to tredjedele af den øgede brug var i dagarbejdstiden, hvilket Brain Corp mener afspejler de skærpede rengøringskrav under pandemien.

Inertial Sense, som bygger smarte sensorer, der tillader robotter at navigere, siger, at der allerede er kommet et par store ordrer ind og masser af anmodninger om deres demo-kit. Folk siger: 'Åh min gud, jeg må hellere komme videre', siger firmaets administrerende direktør, Tom Bennett.

Resultatet er, at mindre forhandlere nyder godt af den måde, de store kanoner har ændret feltet på de seneste år. Mange store detailhandlere er afhængige af virksomheder som Ocado Technology, der bygger og driver store opfyldningscentre uden for byen for adskillige store britiske supermarkeder. De, der længe har taget automatisering til sig på denne måde, ser ud til at have tilpasset sig krisen godt. De omkring 3.000 robotter i Ocado Technologys større varehuse styres af en central AI, som løbende justerer tusindvis af parametre for at sikre, at hele systemet kører så glat som muligt. Det kan ændre en plukkerækkefølge her, forsinke en robot derovre, så en anden kan indhente det, eller foreslå en mere effektiv måde at stable varer på. Et system, der kompliceret er virkelig uden for menneskelig kontrol, siger Alex Harvey, leder af AI. Vi skal bruge AI for at køre det optimalt.

For at hjælpe det med at holde styr på lageret kontrollerer AI dens ydeevne mod en virtuel simulering af det fysiske rum, der afspejler enhver bevægelse. Når de fysiske og digitale tvillinger falder ud af synkronisering, advarer simuleringen AI og dens menneskelige operatører om et potentielt problem, såsom en tabt genstand eller et skævt hjul på en af ​​robotterne. Denne simulering hjalp AI med at anbefale et par ændringer, da onlineefterspørgslen toppede i de første par uger af lockdown. Efterhånden som købsvanerne ændrer sig, kan gitterlayoutet af skraldespandene opdateres fra den ene dag til den anden. Beholdere med varer, der blev købt hyppigere, blev flyttet til toppen, hvor de kunne nås hurtigere.

For nylig begyndte Ocado Technology at kopiere sin teknologi til detailhandlere uden for Storbritannien. Det har aftaler med Kroger i USA, Sobeys i Canada, Casino i Frankrig, Aeon i Japan og andre. Vi lavede en copy-and-paste for dem, siger Harvey. Ocado Technology påtager sig selv de høje installationsomkostninger til gengæld for en nedskæring af forhandlerens omsætning.

Tættere på hjemmet

Alle disse firmaer – store som små – holder nu øje med vores nye indkøbsvaner. Når efterspørgselsstigninger og onlinekunder vil have køb leveret så hurtigt som muligt, holder centraliseret opfyldelse op med at være så omkostningseffektiv. Effektiv lagerplukning og kortere leveringsruter er nøglen, hvilket giver en fordel for mindre lokale butikker i forhold til store udenbys lagre.

For eksempel lancerede Ocado sidste år Ocado Zoom, en en-times leveringsservice til London, fra et mindre lager lige uden for byen. Baseret på Ocados større installationer er Zooms stablesystem modulopbygget og kan tilpasses til et sted. Dette plus de lavere forhåndsomkostninger vil gøre det lettere for mindre butikker at indføre automatisering: de kan starte i det små og tilføje kapacitet, efterhånden som de vokser.

I USA er Walmart en anden detailgigant, der hurtigt tilpasser sin model, så den passer bedre til, hvordan vi nu handler online.

Da pandemien ramte, var Walmart i de tidlige stadier af at tilbyde en ekspresservice, som ville levere varer bestilt online til en kundes hjem inden for to timer. Opgraderinger til softwaren, der beregnede leveringsruter og processerne til at vælge varerne i butikken, blev hastet igennem. I slutningen af ​​marts testede den tjenesten i en butik i Phoenix, Arizona. Den 16. april rullede den ud til 100 butikker i hele USA. Virksomheden udvider nu til mere end 2.000.

Men ekspreslevering virker kun, hvis de bestilte varer afsendes fra et sted tæt på kunden. Heldigvis eksperimenterede Walmart allerede med at gå i småskala ved at sende varer direkte fra butikker i stedet for fra dets enorme lagre uden for byen. I slutningen af ​​2019 havde den rullet teknologien ud til 130 butikker. Softwaren, der sporede hvert køb på tværs af Walmarts tusindvis af butikker og holdt en millisekund-for-millisekunde-registrering over lagerbeholdningen, gennemgik millioner af variabler (inklusive tilgængelighed, leveringshastighed og omkostninger til Walmart) for at identificere, hvilken af ​​disse butikker var bedste valg til at opfylde en lokal online ordre. Først så Walmart ikke meget efterspørgsel efter tjenesten, men det ændrede sig selvfølgelig hurtigt. Da dets store opfyldelsescentre begyndte at kæmpe, øgede virksomheden sin skib-fra-butik-service til 2.400 butikker på kun to uger.

Attabotics klemmer et robotlager ind i en kasse i rumstørrelse

Virksomheder som Attabotics hjælper mindre navne med at efterligne de store firmaers taktik. Dets mikroopfyldelsessystem lader små detailhandlere forvandle et lagerrum bagerst i deres butik, eller selve butiksgulvet, hvis det er lukket for kunder, til en ordrebehandlingsmaskine i AutoStore-stil. Det er en bedre udnyttelse af fast ejendom, siger Gravelle.

Hvor AutoStore bruger robotter på størrelse med vaskemaskiner, der bevæger sig hen over toppen af ​​stakke af skraldespande, laver Attabotics et system, hvor mindre bots graver sig op, ned og gennem en tætpakket warren. Det hele fylder omkring 6 til 8 % af den plads, som en butik ville fylde, hvis dens varer var udstillet, siger Gravelle. Attabotics bruger maskinlæring til at bestemme, hvor lager skal opbevares, ud fra hvilke varer der typisk går sammen i kundernes ordrer, og systemet justeres i realtid i takt med, at købsadfærden ændrer sig. Det giver også et fælles sæt dele, som kan sættes sammen i forskellige konfigurationer, så de passer til formen og størrelsen af ​​et rum. Attabotics siger, at det driver de mindste (350 kvadratfod eller 33 kvadratmeter) og de største (61.000 kvadratfod) robotopfyldelsescentre i USA, inklusive varehuse for stormagasinkæden Nordstrom. Man kunne have mange skraldespande og én robot, eller et par skraldespande og masser af robotter, siger Gravelle.

Selv når butikkerne åbner igen, og folk vender tilbage til arbejdet, vil detailhandlen ikke gå tilbage til normalen. Butikker og varehuse bliver nødt til at håndhæve social afstand. Martinelli fra RightHand Robotics mener, at det kan føre til endnu mere automatisering. Hvis færre mennesker får lov i en bygning, bliver mennesker af højere værdi, siger han. Du ønsker ikke at spilde et menneske på en hverdagslig opgave, hvis du kan automatisere den. For eksempel, i de fleste automatiserede opfyldelsescentre, vælger mennesker stadig genstande fra skraldespande, som robotter stiller foran dem. Ikke overraskende mener Martinelli, at dette er en opgave, der passer bedre til den slags robot, hans virksomhed laver. Ocado Technology har også testet en robotplukkearm, der kunne hjælpe med social distancering på post-covid-19-fabrikken.

Detailterapi

Intet af dette var selvfølgelig i horisonten, da Adore Me oprettede sit nye lager. Virksomheden investerede kraftigt i automatisering for at understøtte en aggressiv international vækststrategi. Dens robotter giver den mulighed for at behandle fire gange så mange ordrer, som den kunne før. Nu hjælper disse robotter det med at følge med under pandemien, hvor mange mennesker tilsyneladende er det komfortkøbende pyjamas .

Effektiviteterne taler for sig selv, siger Steven Keith Platt, direktør for Platt Retail Institute i Boston, som studerer robotter i detailbranchen: Dette er en massiv drivkraft for virksomheder til at øge investeringerne i automatisering.

Bennett, administrerende direktør for Inertial Sense, er enig. Detailhandel er stedet, hvor økonomi kommer til at drive den langsigtede adoption, siger han. Dette er blevet et bestyrelsesproblem hurtigere, end jeg nogensinde har set noget. Men han advarer om, at automatisering ikke er en plug-and-play-løsning for alle. Virksomheder, der ønsker at investere i automatisering, kan blive nødt til at arbejde uden om ældre processer og intern teknologi.

Selv uden disse forhindringer tager det tid at skifte til automatisering, medmindre du allerede har en platform at bygge på. Maskiner for millioner af dollars skal bestilles, fremstilles og testes. Effekten vil ikke være øjeblikkelig, men når den kommer, vil den være kommet for at blive, siger Martinelli: I 2021 eller 2022 vil du se virkningen af, hvad den sidste måned eller to har startet.

Virksomheder, der var på hegnet i starten af ​​året, har set deres prioriteringer ændre sig. Mange ser nu på lange måneder eller år med usikkerhed forude. Mere end få vil forpligte sig til en investering, der ikke lignede et øjeblikkeligt behov før for et par uger siden.

Der er altid en masse håbefulde snak om fremtiden, og hvad virksomheder gerne vil gøre, siger Gravelle. Pludselig er der færre grunde til at udskyde de planer: Nu skal de gøre det.

skjule