Inde i det kinesiske laboratorium, der planlægger at omkoble verden med kunstig intelligens

Alibaba gruppe

Billetkioskerne på Shanghais hektiske metrostation har deres eget sind.

Gå op til en og angiv din destination, og den vil automatisk anbefale en rute, før du udsteder en billet. Det vil endda tjekke din identifikation (et nødvendigt skridt i Kina) ved at se på dit ansigt. For at mindske myldretiden er systemet sat op, så du kan finde information og købe billetter uden at trykke på en knap eller tale med en person.

Endnu mere imponerende, alt dette sker med succes midt på en overfyldt, støjende station. Hver kiosk skal finde ud af, hvem der taler til den; nul ind på den persons stemme i mængden; transskribere den indkommende tale; analysere dens betydning; og sammenlign personens ansigt med en massiv database af billeder - alt sammen inden for få sekunder.

For at gøre det bruger kioskerne adskillige banebrydende maskinlæringsalgoritmer. Det virkelig interessante er dog ikke selve algoritmerne. Det er der, de bor. Al den billedbehandling og talegenkendelse serveres efter behov af et cloud computing-system ejet af en af Kinas mest succesrige virksomheder, e-handelsgiganten Alibaba.

Alibaba bruger allerede kunstig intelligens og maskinlæring til at optimere sin forsyningskæde, tilpasse anbefalinger og bygge produkter som Tmall Genie, en hjemmeenhed, der ligner Amazon Echo. Kinas to andre tech-supergiganter, Tencent og Baidu, hælder ligeledes penge ind i AI-forskning. Regeringen planlægger at bygge en kunstig intelligensindustri til en værdi af omkring 150 milliarder dollars i 2030 og har opfordret landets forskere til at dominere feltet inden da (se Kinas AI-opvågning).

Men Alibabas ambition er at være førende i at levere cloud-baseret AI. Ligesom cloud storage (tænk Dropbox) eller cloud computing (Amazon Web Services), vil cloud AI gøre kraftfulde ressourcer billigt og let tilgængelige for alle med en computer og en internetforbindelse, hvilket gør det muligt for nye typer virksomheder at vokse.

Det virkelige kapløb inden for kunstig intelligens mellem Kina og USA vil derfor være et mellem de to landes store cloud-virksomheder, som vil kappes om at være den foretrukne udbyder for virksomheder og byer, der ønsker at gøre brug af kunstig intelligens. Og hvis Alibaba er noget at gå efter, er Kinas teknologigiganter klar til at konkurrere med Google, Amazon, IBM og Microsoft for at levere kunstig intelligens. Hvilken virksomhed, der dominerer denne industri, vil have en stor indflydelse på, hvordan AI udvikler sig, og hvordan det bruges.

Tænk større

Jack Ma skabte Alibaba Online, en simpel e-handelsmarkedsplads, i 1999 i sin lejlighed i Hangzhou på Kinas østkyst. I dag består virksomhedens hovedkvarter, som jeg besøgte i januar, af flere store bygninger, der huser titusindvis af arbejdere; indgangen foran er bevogtet af en gigantisk version af virksomhedens tegneserieagtige orange maskot.

Alibabas kerneforretning er fortsat at sælge varer og give en platform for business-to-business handel. Men dette har affødt andre lukrative operationer, herunder en platform til logistik og forsendelser, et reklamenetværk og cloud computing og finansielle tjenester. Virksomhedens allestedsnærværende mobilbetalingsapp, Alipay, drives af et søsterselskab, Ant Financial, som også tilbyder lån, forsikring og investering via smartphone.

Jack Ma Sean Gallup | Getty

Sidste år på Singles Day, en shoppingbegivenhed den 11. november, som Alibaba opfandt, solgte virksomheden merchandise for mere end 25 milliarder dollars. Derimod indbragte alle forhandlere tilsammen 6,59 milliarder dollars på sidste års Cyber Monday (27. november), den største online shoppingdag i USA.

Virksomhedens succes har også været med til at forme Hangzhous pulserende teknologiscene. Byen er hjemsted for snesevis af inkubatorer, delvist finansieret af statsstøtte, som er fyldt med iværksættere, der tidligere har arbejdet på Alibaba.

Alibabas farverige grundlægger tager tilsyneladende ikke noget af dette for givet. Jack Ma mener, at vi har haft succes på grund af vores forretningsmodel, et hårdtarbejdende team plus driften, siger Xiangwen Liu, virksomhedens direktør for teknologiudvikling. I den næste æra af virksomhedskonkurrence er Jacks overbevisning, at forretningsmodellen ikke kan give succes for en gigant som Alibaba. Hans tro er på teknologi.

Relateret historie AI vil udviske grænsen mellem online og offline detailhandel.

Sidste oktober meddelte Ma, at hans virksomhed ville bruge 15 milliarder dollars over de næste tre år på et forskningsinstitut kaldet DAMO Academy (opdagelse, eventyr, momentum og udsigter), dedikeret til grundlæggende teknologier. Det kinesiske navn for instituttet, 达摩, refererer til Dharma, en legendarisk indisk munk, der siges at have bragt buddhismen til Kina i det femte århundrede.

Kina har for længst rystet sit ry af sig for blot at kopiere vestlige innovationer. Ifølge Organisationen for Økonomisk Samarbejde og Udvikling (OECD) voksede F&U-udgifterne i Kina tidoblet mellem 2000 og 2016 og steg fra $40,8 milliarder til $412 milliarder i dagens dollars. USA bruger stadig mere - 464 milliarder dollars i 2016 - men dets samlede beløb er kun steget med en tredjedel siden 2000.

Alibaba er allerede Kinas største R&D-udbringer, og udbetalte $2,6 milliarder i 2017. DAMO vil reelt tredoble sit forskningsbudget til mere end $7 milliarder. Det betyder højst sandsynligt, at Alibaba vil overhale IBM, Facebook og Ford og indsnævre kløften til verdens ledere, Amazon og Alphabet, som brugte henholdsvis 16,1 milliarder dollars og 13,9 milliarder dollars på R&D i 2017.

DAMO vil omfatte en portefølje af forskningsgrupper, der arbejder med fundamentale og nye teknologier, herunder blockchain, computersikkerhed, fintech og kvantecomputere. Men AI er det største fokus, og det virker som det med det største potentiale.

DAMO henter tydeligvis inspiration fra det 20. århundredes store kommercielle forskningslaboratorier. Liu nævner for eksempel AT&T's Bell Labs, som udførte grundlæggende forskning i materialer, elektronik og software, og producerede gennembrud, herunder transistoren, laseren og den ladningskoblede enhed til digital billeddannelse, såvel som UNIX-operativsystemet og programmeringssprogene C og C++. Liu siger, at Alibaba også er inspireret af den måde, USA's Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) finansierer forskellige hold, der konkurrerer om det samme projekt.

Alibaba lærer tydeligvis også fra folk som Alphabet og Amazon. Ligesom dem har den udgivet en cloud-maskine-læringsplatform. Den første fra et kinesisk firma, den blev lanceret i 2015 og opgraderet betydeligt sidste år. De værktøjer, det tilbyder, ligner dem på Google Cloud og Amazon Web Services, inklusive hyldeløsninger til ting som stemmegenkendelse og billedklassificering.

Udviklingen af disse værktøjer var en stor teknisk opgave for Alibaba. Det signalerer både, hvor ambitiøs virksomheden er til at forme fremtiden for kunstig intelligens, og hvor stor en rolle cloud computing vil spille.

Et andet sådant signal er, at Alibabas sky understøtter flere andre virksomheders deep-learning frameworks, herunder Googles TensorFlow og Amazons MXNet. Deep learning – en teknik til at træne maskiner til at genkende ting ved at føre masser af data ind i et mangelags neuralt netværk – er den vigtigste tilgang inden for AI lige nu, der bruges til alt fra at kontrollere autonome køretøjer til at transskribere tale. Teknikvirksomheder bygger deres egne deep-learning frameworks til dels for at få brugere ind på deres cloud platforme, fordi disse rammer typisk kører bedst på deres infrastruktur. Ved at støtte sine konkurrenters rammer giver Alibaba udviklere en grund til at bruge sin platform i stedet.

Og det er ikke alt: Liu antyder, at Alibaba muligvis arbejder på sit eget dybe læringsramme, noget der kan hjælpe det med at få endnu flere ingeniører tilsluttet sin sky. På spørgsmålet om Alibaba måske frigiver noget af den kode, som det har udviklet, svarer hun: Når det er modent.

Smarte svar

Der har været andre glimt af Alibabas fremskridt inden for kunstig intelligens på det seneste. I sidste måned udgav et forskerhold hos virksomheden et AI-program, der er i stand til at læse et stykke tekst og besvare simple spørgsmål om den tekst, mere præcist end noget, der nogensinde er bygget før.

Teksten var på engelsk, ikke kinesisk, fordi programmet blev trænet på Stanford Question Answering Dataset (SQuAD) , et benchmark, der bruges til at teste computeriserede spørgsmål-og-svar-systemer. Alibabas program bruger flere nye maskinlæringsteknikker, og det opnåede en højere score end indgange fra Microsoft, Samsung og andre. Bemærkelsesværdigt nok scorede det bedre end det gennemsnitlige menneske (selvom dette er en smule vildledende; det betyder ikke, at programmet rent faktisk forstår, hvad det læser).

Mere bemærkelsesværdigt er det dog, hvor hurtigt Alibaba steg op på ranglisten. Virksomheden indsendte først sin første deltagelse til SQuAD i september 2017. En hel del af de 10 bedste hold repræsenterer kinesiske topinstitutioner, hvilket afspejler den igangværende demokratisering af kunstig intelligens, siger Pranav Samir Rajpurkar , en ph.d.-studerende ved Stanford, der kører SQuAD-konkurrencen.

Alibaba har allerede brugt programmet til at forbedre den automatiserede kundesupport på sin online markedsplads, siger Si Luo, et medlem af teamet. Og det håber at kunne implementere sprogforståelse på tværs af sine platforme og teknologier.

Alibabas AI-forskere arbejder på andre banebrydende projekter, såsom generative kontradiktoriske netværk eller GAN'er. I denne spændende nye maskinlæringstilgang, udviklet af en Google-forsker, bliver to neurale netværk sat op mod hinanden; den ene forsøger at generere data, der virker, som om de kommer fra et rigtigt datasæt, og den anden forsøger at skelne rigtige eksempler fra falske. Teknikken lader computere lære mere effektivt fra umærkede data, og den kan bruges til at skabe realistisk udseende syntetiske billeder og video (se The GANfather: The man who's given machines the gift of imagination).

Wang He | Getty

Samler skyer

En fordel, som Kinas teknologivirksomheder har i forhold til deres vestlige kolleger, er regeringens engagement i kunstig intelligens. Smarte byer, der bruger den slags teknologi, der findes i Shanghais metrokiosker, vil sandsynligvis være i landets fremtid. Et af Alibabas cloud AI-værktøjer er en suite kaldet City Brain, designet til opgaver som at administrere trafikdata og analysere optagelser fra byvideokameraer.

Der er også sådanne eksperimenter i Vesten, såsom Alphabets Sidewalk-projekt, som planlægger at transformere en forstad til Toronto med autonome køretøjer, leveringsrobotter og AI-baserede ledelsessystemer. Men Kina vil højst sandsynligt ønske at gøre ting i større skala, hvilket vil give dets virksomheder en fordel på den globale markedsplads for kunstig intelligens.

De kinesiske myndigheders interesse i at bruge teknologi til social kontrol hjælper også. Der er planer om et socialt kreditsystem, der vil spore og score borgernes hverdagsadfærd med henblik på frynsegoder eller straf. Ansigtsgenkendelsessoftware fra kinesiske virksomheder som SenseTime bliver brugt til at finde kriminelle i overvågningsbilleder og til at spore mistænkte dissidenter.

Relateret historie

En anden fordel, som kinesiske virksomheder nyder godt af, er adgang til enorme mængder data – på grund af Kinas enorme befolkning – med relativt få begrænsninger for, hvordan de kan bruges. Ant Financials Alipay har for eksempel mere end 520 millioner brugere, og virksomheden bestemmer en persons kreditværdighed, delvist ved at undersøge hans eller hendes daglige økonomiske transaktioner og sociale forbindelser. Dette ville ikke flyve i Europa eller USA, hvor strenge regler dikterer, hvilke slags data der kan indgå i en kreditscore. Men i regioner som Afrika, hvor Kina har et stærkt økonomisk fodfæste, kan sådanne teknologier blive normen.

Alibaba eksporterer allerede AI-teknologi. Det er verdens femtestørste cloud-computing-udbyder , bag Amazon, Google, Microsoft og IBM, og deres cloud-maskinelæringsplatform er tilgængelig på flere sprog, inklusive engelsk. I denne uge lancerede Alibaba en version rettet mod udviklere og virksomheder i Europa; det annoncerede også et nyt AI-laboratorium i samarbejde med Singapores Nanyang Technological University.

Nogle steder er Alibaba uden tvivl foran konkurrenterne. Sidste december annoncerede den et samarbejde med den malaysiske regering om at levere smart city-tjenester, herunder en videoplatform, der automatisk kan registrere ulykker og hjælpe med at optimere trafikstrømmen.

AI med kinesiske karakteristika

Så hvis verdens kunstige intelligens er leveret af Kina, hvilke slags værdier vil den så komme med? I Vesten er der voksende bekymring om spørgsmål som forudindtaget algoritmer og tab af job til automatisering. Den slags debat hører man sjældnere i Kina. For nylig talte Jack Ma, Alibabas chef, ved World Economic Forum i Davos, Schweiz. anerkendte risiciene der kommer med AI; men i modsætning til sine amerikanske kolleger er Alibaba ikke involveret i etiske grupper som Partnerskab om AI . Og i modsætning til for eksempel DeepMind, det AI-fokuserede datterselskab af Alphabet, har det ikke en intern etisk afdeling.

Efterhånden som Kina bliver dygtigere til kunstig intelligens, vil det hjælpe med at bestemme, hvordan teknologien omformer verden. Og Alibaba vil uden tvivl være en vigtig del af dette billede.

Længe før nogen brugte udtrykket kunstig intelligens i en forretningssammenhæng, var Alibaba en stor innovator, siger William Kirby , en Kina-ekspert ved Harvard Business School. Efter min mening har virksomheden gjort mere for at ændre måden, der drives forretning i Kina, end nogen anden; de er ambitiøse på alle fronter.

skjule

211service.com