India Warily Eyes AI

Dadu Shin

To dage efter at K.S. Sunil Kumar modtog en forfremmelse, Human Resources ringede til ham og bad ham om at træde tilbage.

Dette skete i april, lige som Kumar begyndte sit niende år hos Tech Mahindra, en af ​​giganterne i Indiens IT-serviceindustri. Han arbejdede i ingeniørtjenester, hvor han designede komponenter og værktøjer til rumfartsvirksomheder i Nordamerika og Europa. De sendte specifikationer - de tilgængelige materialer til at konstruere et hængsel, og den slags belastning, det skulle bære, og de omkostninger, det skulle fremstilles for - og han hånede muligheder ved hjælp af software. Han var fodsoldat i hæren af ​​indiske ingeniører, som arbejde er outsourcet til fra Vesten, så det kan afsluttes til en brøkdel af prisen. Nogle gange forlod han sin base, Tech Mahindra's Bangalore campus, for at gøre tjeneste på kunders kontorer i udlandet: i Montreal, Belfast eller Stockholm.

Denne historie var en del af vores november 2017-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Da hans ansættelse blev opsagt, tjente Kumar tæt på $17.000 årligt, en pæn middelklasseløn i Indien. Omtrent på samme tid annoncerede Tech Mahindra et overskud for det foregående regnskabsår på $419 millioner, med en omsætning på $4,35 milliarder. (Tech Mahindra svarede ikke på en anmodning om kommentar til denne historie.) IT-tjenester og relaterede tilbud i Indien registrerer en årlig omsætning på $154 milliarder og beskæftiger næsten fire millioner mennesker. Sektorens handlekraft har været afhængig af dens evne til at barbere omkostningerne lavere og lavere - på dens evne til at arbitrage de billigt købte færdigheder hos arbejdere som Sunil Kumar.

Bangalore er fyldt med it-professionelle og ingeniører, der ligner ham. Hans krøllede hår er tyndt på toppen og gråt ved tindingerne; da vi talte, var han iført en falmet ternet Tommy Hilfiger-skjorte, en rygsæk og et blik af dæmpet angst. Han voksede op i en landsby et par hundrede kilometer fra Bangalore, hvor hans far vævede silkesarier på en håndvæv. I 1995, da han var 15, flyttede han til Bangalore for at studere til en diplomuddannelse i maskinteknik; det var et skridt under en universitetsgrad, som han senere ville opnå gennem et korrespondancekursus.

Indtil han kom til Tech Mahindra, i sommeren 2008, arbejdede Kumar som tegner hos et rumfartsfirma. Det nye job åbnede hans liv på samme måde som it-industrien gjorde for så mange indere, og gav en chance for at springe fra en blå-krave-baggrund til en funktionær fremtid. Han blev gift, og parret fik en søn; han optog et lån på $47.000 for at købe et hus, så hans forældre og to brødre, som fulgte ham til Bangalore, kunne bo hos ham. Jeg lever et middelklasseliv, siger han. Jeg vil ikke vise folk, at jeg laver et it-job. Mærkeskjorter, sko - jeg vil ikke have dem.

Størrelsen og prestige af Indiens IT-industri afspejles i designet af Infosys campusser i Mysore (ovenfor) og Bangalore (nedenfor).

INDIAPILLEDER/UIG VIA GETTY IMAGES

Da Kumar mistede sit job, blev han en del af en bølge af afskedigelser, der skyllede gennem den indiske it-industri – et begreb, der i sin vidde omfatter callcentre, ingeniørtjenester, outsourcingfirmaer for forretningsprocesser og infrastrukturstyrings- og softwarevirksomheder. De seneste fyringer er en del af branchens mest betydningsfulde periode med afgang, siden den begyndte at boome for to årtier siden. Virksomheder tilskriver ikke nødvendigvis disse afskedigelser direkte til automatisering, men samtidig identificerer de konstant automatisering som gnisten til store forandringer i branchen. Bots, maskinlæring og algoritmer, der robotisk udfører processer, gør gamle færdigheder overflødige, omformer ideen om arbejde og får en mindre arbejdsstyrke til at virke sandsynlig.

En analyse fra erhvervsavisen Som rapporterede, at de syv bedste it-firmaer i Indien vil afskedige mindst 56.000 medarbejdere i år. Efter den årlige generalforsamling i sommer meddelte Infosys, $10 milliarder, at 11.000 af dets 200.000 ansatte var blevet frigivet fra gentagne opgaver ved automatisering og omplaceret andre steder i virksomheden, hvor byrden af ​​deres tidligere arbejde nu er båret af algoritmer. HfS Research, som studerer IT-industrien, forudsagde sidste år, at automatisering vil resultere i et nettotab på 480.000 job i Indien i 2021. Hvis vi sidder stille, er der absolut ingen tvivl om, at vores job vil blive udslettet af AI, Vishal Sikka sagde i marts, da han stadig var administrerende direktør for Infosys. (Sikka sagde op i august.) Tres til 70 procent i løbet af de næste 10 år – eller måske mindre end 10 år – af de job, vi udfører i dag, vil blive erstattet af kunstig intelligens ... medmindre vi selv fortsætter med at udvikle os.

Automatisering kan ramme Indien særligt hårdt, fordi meget af landets højteknologiske økonomi involverer relativt rutinemæssigt arbejde, som er det bedste for computere at tage over.

Frygten for, at kunstig intelligens pulveriserer arbejdspladser, er ikke unik for Indien, men automatisering kan ramme dette land særligt hårdt, fordi så meget af dets højteknologiske økonomi involverer relativt rutinemæssigt arbejde, som er det bedste for computere at tage over. I nogle tilfælde vil indiske it-servicevirksomheder selv automatisere arbejdet. I andre tilfælde vil virksomheder i Vesten gøre det, så de ikke længere skal drive landbrugsarbejde ud til mennesker i Indien.

Sunil Kumar fik ikke at vide, i nogen detaljer, hvorfor han blev sluppet; han insisterer på, at det, han gjorde hos Tech Mahindra, ikke kunne automatiseres, og at han blev fyret som en del af et forsøg på at puste nyt liv i bundlinjen. Devika Narayan, en sociolog ved University of Minnesota, der forsker i emnet til sin doktorafhandling, mener, at automatisering faktisk kan få for meget skyld for tabet af job som hans. Virksomheder kan sagtens tale om automatisering for at maskere nogle af deres egne fejl eller for at distrahere fra de dårlige virkninger af andre faktorer uden for deres kontrol, siger hun. Hun påpeger, at mange it-giganter er slaskede og overbemandede, og at amerikanske virksomheder nu i betragtning af det politiske klima i USA er varsomme med at sende arbejde til udlandet. I hvilket omfang automatisering bliver overdrevet, er stadig uklart for mig, siger Narayan. Hun har mistanke om, at indiske it-virksomheder ønsker at udnytte denne automatiseringsfortælling til at gennemføre strukturelle ændringer, især nedskæringer.'

Relateret historie

Relateret historie Kunstig intelligens kunne dramatisk forbedre økonomien og aspekter af hverdagen, men vi er nødt til at opfinde måder at sikre, at alle får gavn af det.

Hvor sandheden ligger, er vigtigt for Indien. IT-industrien beskæftiger muligvis kun et par millioner af Indiens 1,3 milliarder mennesker – men den har været et fyrtårn for unge mænd og kvinder med ambitioner. Det motiverede familier til at sende deres børn på universitetet, placerede kandidater på skinnende campusser, tildelte dem en uafhængig urban livsstil og gav stabile indkomster og adgang til verden uden for Indien. I løbet af de sidste 30 år har det desuden været den eneste industri i Indien, der startede fra frø og blomstring til en sådan succes. Indien kæmper ellers for at skabe job: 12 millioner indere kommer ind i arbejdsstyrken hvert år, men kun 135.000 job i den formelle økonomis otte største sektorer – inklusive IT – blev skabt i 2015. En dramatisk sammentrækning af IT-industrien – en dæmpning af fyrtårnet — ville ryste landets økonomi og politik dybt.

Tager drejestolene ud

Chetan Dube siger, at han så det komme. I 2005 talte Dube, administrerende direktør for en virksomhed kaldet IPsoft, til et forum for it-virksomheder i Mumbai. Hvis den indiske industri ikke vågner op til den automatiseringsbølge, der kommer, så står vi over for en eksistentiel krise, husker han, at han fortalte forsamlingen. Jeg blev tugtet. Næste dag spiste vi morgenmad og bagerst Økonomiske Tider , en artikel sagde: 'IPsoft CEO forudsiger døden af ​​indisk outsourcing.'

Bansal regner med, at it-sektoren ansatte 400.000 personer årligt indtil for to-tre år siden, og at antallet nu er skrumpet til 140.000 til 160.000. Snart, siger han, vil nettoansættelserne være knapt over nul.

Dube, en sløjfe- og suspenderet matematiker, der engang underviste ved New York University, grundlagde IPsoft i 1998, men det var i 2014, at virksomheden lancerede det, der nu er dets flagskibsprodukt, Amelia. Amelia, en samtaleserviceagent, er designet til at erstatte de mennesker, der stiller kundeforespørgsler i callcentre og back offices. Amelia er blevet brugt til at løse leverandørers spørgsmål for et stort olie- og gasfirma; det kører live chat-tjenesten for SEB, en svensk bank; det fungerer i en anden banks team af realkreditmæglere. For en klient, siger Dube, plejede den gennemsnitlige tid at nå en konventionel offshore-agent at være 55 sekunder; en inkarnation af Amelia gjorde sig tilgængelig på to sekunder eller mindre. En offshore-agent havde i gennemsnit brug for 18,2 minutter for at løse en forespørgsel med succes; for Amelia var det 4,5 minutter. Kundeservicesfæren fyldes hurtigt med produkter som Amelia - chatbots, der gennem tekst eller stemme helt overflødiggør den menneskelige tilstedeværelse.

Kun i nogle få tilfælde har Amelia direkte fortrængt indiske arbejdere, men Dube mener, at yderligere forandring er uundgåelig. Callcentre i Indien er allerede i forandring: lønningerne er sneget sig op, nedslidningen har altid været høj, og firmaer som Infosys og Tata Consultancy Services har offshoreret nogle af deres funktioner længere ud til Manila, hvor lønomkostningerne er endnu lavere end i Indien. (For tre år siden forudsagde en embedsmand i et brancheorgan ved navn Assocham dystert, at Indien ville miste 30 milliarder dollars i callcenterindtægter til Filippinerne i løbet af det følgende årti.) I Vesten hjemsender nogle virksomheder deres taletjenester, mens andre er det. opgive dem helt til fordel for e-mail eller chat helpdesks.

Udsigten – eller frygten – for automatisering er således blevet endnu en kraft, der omformer call center-virksomheden. Stemmegenkendelse er ikke i nærheden af ​​perfekt endnu, og selv de sofistikerede kognitive agenter i den berygtede nære fremtid er muligvis ikke i stand til at analysere vandrende kunder, komplicerede problemer eller ualmindeligt tykke accenter. Men det meste stemmearbejde er prosaisk og gentagne. I betragtning af at mennesker i det første niveau af denne tjeneste kalibrerer deres svar ved hjælp af et script, er deres funktioner blandt de enkleste at omdanne til maskinkode.

Anden frugt hænger tilsvarende lavt andre steder i sektoren; Som Dube siger, er Indien intet andet end IT-medarbejderen, så det laveste lag af arbejde er fyldigt med opgaver, der kræver flid og udholdenhed, men ikke kreativitet eller skarpe tekniske færdigheder.

Hos Genpact, en 20-årig virksomhed, der begyndte med outsourcing af forretningsprocesser, før den udvidede til andre tjenester, er der meget arbejde med drejestole, siger Gianni Giacomelli, der leder firmaets digitale løsningsforretning. Udtrykket fanger den mekaniske karakter af disse opgaver. Indtil for nylig har et menneske været forpligtet til at håndtere softwaresystemer, der hjælper med virksomhedsfunktioner. De systemer er ofte afbrudt fra hinanden, så Genpacts medarbejdere bliver bedt om helt grundlæggende at behandle ting, der kommer fra et system og gå ind i et andet system, siger han. At skifte frem og tilbage er et enormt spild af tid. Siden 2014 har Genpact erstattet arbejdere i drejestole ved at beordre computere til at tage information fra skærme og servere og overføre dem til et andet system.

Et niveau op er den slags arbejde, som Giacomelli kalder afstemning: at undersøge fakturaer og regninger fra en klients forskellige leverandører og kunder med alle deres uoverensstemmelser og modsigelser. Det er ikke trivielt arbejde; det involverer lige nu nogle korn af menneskelig dømmekraft. Men når først maskinerne har set nok af de ting, kan de gøre den slags, siger han.

Kaos

For nogle af sine kunder har it-kolossen Infosys været i stand til at automatisere næsten alle de mest rutineprægede opgaver med overvågning og vedligeholdelse af deres datainfrastruktur, siger S. Ravi Kumar, virksomhedens vice-COO. Noget mellemarbejde, såsom triaging af IT-serviceanmodninger, udføres nu også af maskiner. På et stadig højere niveau af servicekompleksitet – job, der involverer fejlfinding af fejl dybt inde i koden, eller udvikling af løsninger på nye problemer – udføres 35 til 40 procent af opgaverne af automatiserede rutiner.

Samlet set vurderer Somak Roy, analytiker hos Forrester Research, at kun en fjerdedel af det lettest automatiserede arbejde i Indien udføres udelukkende af maskiner. Virksomheder beskæftiger sig stadig entusiastisk med teknologier, der forbliver spirende. Ikke desto mindre kalder Roy det for en udpræget mulighed, at IT ophører med at være en storstilet beskæftigelsesgenerator i Indien.

En af de værste visioner kommer fra Pankaj Bansal, administrerende direktør for PeopleStrong, et menneskelig ressourcefirma, der ofte bemander it-virksomheder med ingeniører. For it-servicevirksomheder i den form og form, Indien har kendt dem, siger Bansal, vil det være kaos. Han er blevet anklaget for frygt, men han holder fast i sin vurdering. I løbet af de sidste to år er tre eller fire ud af hver 10 job i det nederste lag af it-arbejdets pyramide blevet knust af automatisering, siger han – og det har ikke vist sig i, hvor mange mennesker der er blevet afskediget, men i hvordan rekrutteringen er faldet kraftigt. Virksomheder vandrede engang gennem ingeniørhøjskolernes campusser og plukkede dem rene for nyuddannede. Bansal regner med, at it-sektoren ansatte 400.000 personer årligt indtil for to-tre år siden, og at antallet nu er skrumpet til 140.000 til 160.000. Snart, siger han, vil nettoansættelserne være knapt over nul.

Der er en spænding mellem den lange bue af teknologiske revolutioner og den langt kortere af menneskeliv.

Bansals profeti om en deflaterende arbejdsstyrke kan meget vel gå i opfyldelse af en anden grund. I årevis hyrede it-firmaer billige, hårdtarbejdende unge engros-selv om de var dårligt kvalificerede, fordi det gav mening at bemande projekter meget. Jo flere varme kroppe, der er tildelt en opgave, jo højere regning kan der præsenteres for kunden. Men praksis med at beregne regninger på denne måde er aftaget; kunder betaler nu for resultater og effekt. I mellemtiden har de dårligt kvalificerede unge, der blev hos deres firmaer, modtaget forfremmelser og lønforhøjelser med jævne mellemrum, indtil de er blevet til ingeniører på mellemniveau, som nu er for dyre, i tusindvis, til at opretholde. Hold øje med udrensningerne.

Inden for branchen støder Bansals dystre synspunkter på dyb uenighed, i det mindste offentligt. Måske er dette forståeligt: ​​Det har aldrig været klogt for virksomheder at være overstrømmende over forestående afskedigelser og nedskæringer i arbejdsstyrken. Sangeeta Gupta, en senior vicepræsident ved et industriorgan kaldet National Association of Software and Services Companies, forudser kun en afkobling af indtægter og antal ansatte i løbet af de næste par år. Hvis indisk IT krævede, at tre millioner ansatte skulle røre 100 milliarder dollars i årlig omsætning, siger hun, vil det kun have brug for 1,2 millioner til to millioner ekstra mennesker for de næste 100 milliarder dollars. Inden 2025, når indtægterne når 350 milliarder dollars, forudser Gupta, vil sektoren have tilføjet yderligere 2,5 millioner til tre millioner job til de fire millioner, den besidder i dag.

Virksomheder er ivrige efter at forklare, hvorfor automatisering ikke vil udhule, og måske endda udvide, deres sværme af medarbejdere. For det første er det ikke som om maskiner kan gøre folk øjeblikkeligt overflødige. Jobs er ikke struktureret på en så ren måde, siger Giacomelli, hos Genpact. Arkitekturen af ​​moderne arbejde, der har udviklet sig gennem årtier, har alle mennesket i centrum; de stoler på folks smidighed og deres evne til at holde forskellige ting i deres sind. Folk gør mange ting, så det er ikke så let at løse den ene eller den anden opgave og få det til at ske gennem AI, siger han.

Relateret historie

Relateret historie Kan Indien modernisere sin produktionsøkonomi og levere elektricitet til sin voksende befolkning uden at være stærkt afhængig af kul – og muligvis ødelægge det globale klima?

Virksomheder insisterer også på, at de vil omskolde de medarbejdere, der risikerer at blive fortrængt af automatisering. Hvis en ingeniørs arbejde bedst overtages af en algoritme, er det ikke rimeligt derefter at sige 'Du har ikke et job', siger K.M. Madhusudhan, CTO for Mindtree, et servicefirma, der beskæftiger mere end 16.000 mennesker. Kan vi lære denne ingeniør programmering? Måske ikke tunge løft, men noget scripting, som ikke er så svært. For hver rolle tror vi, at der er tilstødende færdigheder på højere niveau, som kan erhverves. Madhusudhan kalder dette en human tilgang. Det vil resultere i færre jobtab, selvom han erkender, at virksomheder som hans også vil skabe færre job. De tal, der var mulige før, vil ikke være mulige i fremtiden, siger han. Det er den største bekymring for et land som Indien, fordi vi stadig producerer mange ingeniører, og ikke alle vil få et job.

Dette er et velkendt mønster i historien: Ethvert teknologisk skridt fremad har betydet, at den samme mængde arbejde kan udføres af færre mennesker. Når der er en revolution, er der en bekymring om færre job. Det skete også med den industrielle revolution, siger Ravi Kumar, hos Infosys. Virkeligheden er dog, at der er mere forbrug, tilføjer han. Det øger i sidste ende behovet for nye former for arbejdskraft. I øjeblikket, siger han, bruger virksomheder 65 til 70 procent af deres it-budgetter bare på at holde lyset tændt – for at betale for infrastruktur og rutinemæssig support. Hvis de penge er udæmpede, kan de meget vel vælte ind i nye – og endnu uanede – strømme af indtægter og beskæftigelse: Det ville betyde et meget større lærred for os.

Men selvom han har ret, er der en spænding mellem disse revolutioners lange bue og den langt kortere menneskeliv. På kort sigt vil folk miste deres levebrød. Sunil Kumar er stadig uden job.

I juni indgav han en begæring om uretmæssig afskedigelse til arbejdskommissærens kontor, et statsligt organ, der løser arbejdskonflikter og håndhæver arbejdslovgivningen. Engang, da han tjekkede dets fremskridt, fortalte en embedsmand ham, at hans kamp sandsynligvis ville blive langvarig, og nu formoder han, at der ikke kommer noget ud af det. Uanset hvilken selvtillid jeg havde, så er jeg ved at miste den, siger han. Når han læser sine aviser, stopper han lige ved forretningssiderne, som frustrerer ham. Der vil være virksomheder, der siger mange ting: ’Vi ansætter så mange mennesker, der er mange muligheder.’ De administrerende direktører bliver ved med at sige det. Jeg holdt op med at læse alt det her, siger han. Han ved, at han burde begynde at lede efter et nyt job, men han har ikke været i stand til at tage sig sammen; det er, som om hans afskedigelse havde hæmmet selve livet. Jeg har ikke kunne koncentrere mig om noget, siger han. Det er meget svært nu.

Samanth Subramanian har skrevet for sådanne publikationer som Kablet , det New York Times Magazine , og New Yorker . Hans seneste bog er This Divided Island: Life, Death, and the Sri Lankan War.

skjule