Kinas voksende private rumindustri er ude på at udfordre USA

Det kinesiske firma LinkSpace udfører en rakettest i Qinghai-provinsen. Imaginechina via AP Images

Kinas rumprogram kunne være blevet bremset af pandemien i 2020, men det stoppede bestemt ikke. Årets højdepunkter inkluderede at sende en rover til Mars, bringe månesten tilbage til Jorden og afprøve næste generations bemandede køretøj, der skulle tage taikonauter i kredsløb - og muligvis til månen - en dag.

Men der var et par præstationer, som resten af ​​verden måske ikke har bemærket. Den ene var opsendelsen af ​​Ceres-1 den 7. november, en ny type raket, der med en højde på kun 62 fod er i stand til at tage 770 pund nyttelast ind i et lavt kredsløb om Jorden. Opsendelsen sendte kommunikationssatellitten Tianqi 11 ud i rummet.

Ved første øjekast kan Ceres-1-lanceringen virke umærkelig. Ceres-1 blev dog ikke bygget og lanceret af Kinas nationale program. Det var en kommerciel raket - kun den anden fra et kinesisk firma, der nogensinde gik ud i rummet. Og lanceringen skete mindre end tre år efter, at virksomheden blev grundlagt. Præstationen er en milepæl for Kinas spæde – men hurtigt voksende – private rumindustri, en stadig mere kritisk del af landets stræben efter at detronisere USA som verdens fremtrædende rummagt.

Relateret historie

Lunik: Inde i CIA's dristige plan om at stjæle en sovjetisk satellit

Hvordan et hold spioner i Mexico fik fingrene i Ruslands rumhemmeligheder – og forsøgte at ændre den kolde krigs forløb.

Rivaliseringen mellem USA og Kina, hvis rumprogram er steget i løbet af de sidste to årtier, er, hvad de fleste mennesker mener, når de refererer til det 21. århundredes rumkapløb. Kina er indstillet på at bygge en ny rumstation senere i år og vil sandsynligvis forsøge at sende sine taikonauter til månen, inden årtiet slutter. Men disse store projekter repræsenterer blot ét aspekt af landets rumambitioner. I stigende grad er fokus nu også på den kommercielle rumindustri. Nationens voksende private rumvirksomhed er mindre fokuseret på at bringe prestige og ære til nationen og mere optaget af at reducere omkostningerne ved rumflyvning, øge dens internationale indflydelse – og tjene penge.

Staten er virkelig fantastisk til store, ambitiøse projekter som at tage til månen eller udvikle en stor rekognosceringssatellit, siger Lincoln Hines, en Cornell University-forsker, der fokuserer på kinesisk udenrigspolitik. Men det reagerer ikke på at imødekomme markedets behov – én stor måde at tilskynde til hurtig teknologisk vækst og innovation. Jeg tror, ​​regeringen mener, at dens kommercielle rumsektor kan være komplementær til staten, siger han.

Hvad er de markedsbehov, Hines henviser til? Satellitter og raketter, der kan sende dem i kredsløb. Rumindustrien gennemgår en renæssance takket være to store tendenser ansporet af den kommercielle industri: Vi kan lave satellitter for færre penge ved at gøre dem mindre og bruge hyldevare; og vi kan også lave raketter for færre penge ved at bruge billigere materialer eller genbruge boostere, efter at de allerede har fløjet (hvilket SpaceX var banebrydende med sin Falcon 9). Disse tendenser betyder, at det nu er billigere at sende ting ud i rummet, og de tjenester og data, som satellitter kan tilbyde, er faldet i pris tilsvarende.

Kina har set en mulighed. EN 2017-rapport af Bank of America Merrill Lynch anslår, at rumindustrien kan være op til 2,7 billioner dollars værd i 2030. At sætte foden på månen og etablere en månekoloni kan være en erklæring om national magt, men at sikre sig en andel af en så meget lukrativ forretning er måske endnu vigtigere for landets fremtid.

I fremtiden vil der være titusindvis af satellitter, der venter på at blive opsendt, hvilket er en stor mulighed for Galactic Energy, siger Wu Yue, en talsmand for virksomheden.

Problemet er, at Kina skal indhente årtiers jord tabt for Vesten.

Hvordan kom Kina hertil – og hvorfor?

Indtil for nylig har Kinas rumaktivitet været overvældende domineret af to statsejede virksomheder: China Aerospace Science & Industry Corporation Limited (CASIC) og China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC). Nogle få private rumfirmaer har fået lov til at operere i landet i et stykke tid: for eksempel er der China Great Wall Industry Corporation Limited (i virkeligheden et datterselskab af CASC), som har leveret kommercielle opsendelser, siden det blev etableret i 1980. Men for det meste har Kinas kommercielle rumindustri været ikke-eksisterende. Satellitter var dyre at bygge og opsende, og de var for tunge og store til, at andet end de største raketter rent faktisk kunne levere i kredsløb. De involverede omkostninger var for store til, at andet end nationale budgetter kunne håndteres.

Det hele ændrede sig det sidste årti, da omkostningerne ved at lave satellitter og opsendelse af raketter dykkede. I 2014, et år efter Xi Jinping overtog som den nye leder af Kina, besluttede den kinesiske regering at behandle civil rumudvikling som et nøgleområde for innovation, som den allerede var begyndt at gøre med kunstig intelligens og solenergi. Det udstedte et politisk direktiv kaldet Dokument 60 det år for at muliggøre store private investeringer i virksomheder, der er interesserede i at deltage i rumindustrien.

Xis mål var, at hvis Kina skulle blive en kritisk aktør inden for teknologi, herunder inden for civilt rum og rumfart, var det afgørende at udvikle et rumøkosystem, der inkluderer den private sektor, siger Namrata Goswami, en geopolitisk ekspert med base i Montgomery, Alabama, som studeret Kinas rumprogram i mange år. Han tog et signal fra den amerikanske private sektor for at tilskynde til innovation fra en talentpulje, der strakte sig ud over statsfinansierede organisationer.

Som et resultat er der nu 78 kommercielle rumvirksomheder, der opererer i Kina, ifølge en 2019-rapport fra Institut for Forsvarsanalyser . Mere end halvdelen er blevet grundlagt siden 2014, og langt de fleste fokuserer på satellitproduktion og opsendelsestjenester.

For eksempel bygger Galactic Energy, der blev grundlagt i februar 2018, sin Ceres-raket for at tilbyde hurtig opsendelsestjeneste for enkelt nyttelast, mens dens Pallas-raket bygges til at implementere hele konstellationer. Det rivaliserende firma i-Space, der blev dannet i 2016, blev det første kommercielle kinesiske firma, der kom til rummet med sin Hyperbola-1 i juli 2019. Det ønsker at forfølge genanvendelige første-trins boostere, der kan lande vertikalt, som dem fra SpaceX. Det samme gør LinkSpace (grundlagt i 2014), selvom det også håber at bruge raketter til at levere pakker fra et landsted til et andet.

Spacety, der blev grundlagt i 2016, ønsker at vende kundeordrer om at bygge og opsende sine små satellitter på kun seks måneder. I december lancerede den en miniaturiseret version af en satellit, der bruger 2D-radarbilleder til at bygge 3D-rekonstruktioner af terrestriske landskaber. Uger senere, det udgav de første billeder taget af satellitten , Hisea-1, med tre meter opløsning. Spacety ønsker at opsende en konstellation af disse satellitter for at tilbyde billeddannelse af høj kvalitet til lave omkostninger.

Kina følger i vid udstrækning den samme plan, som USA har udarbejdet: Brug af offentlige kontrakter og tilskud til at give disse virksomheder et fodslag. Amerikanske firmaer som SpaceX havde stor fordel af NASA-kontrakter, der udbetalte millioner til at bygge og teste raketter og rumfartøjer til levering af last til den internationale rumstation. Med den oplevelse under bæltet var SpaceX i stand til at tiltrække flere kunder med større selvtillid.

Venturekapital er en anden gennemprøvet rute. IDA-rapporten anslår, at VC-finansiering til kinesiske rumvirksomheder var op til 516 millioner dollars i 2018 – langt tilbage for de 2,2 milliarder amerikanske virksomheder, der rejste, men intet at håne for en industri, der egentlig kun begyndte for syv år siden. Mindst 42 virksomheder havde ingen kendt offentlig finansiering.

Og meget af den statsstøtte, som disse virksomheder modtager, har ikke en føderal oprindelse, men en provinsiel. [Disse virksomheder] trækker højteknologisk udvikling til disse lokalsamfund, siger Hines. Og til gengæld får de mere autonomi af den lokale regering. Mens de fleste har hovedkvarter i Beijing, har mange faciliteter i Shenzhen, Chongqing og andre områder, der kan tiltrække talent fra lokale universiteter.

Der er også en fordel, der er specifik for Kina: fremstilling. Hvad er det bedste land at stole på til fremstillingsbehov? spørger James Zheng, administrerende direktør for Spacetys hovedkvarter i Luxembourg. Det er Kina. Det er verdens produktionscenter. Zheng mener, at landet er i en bedre position end noget andet til at drage fordel af rumindustriens nye behov for masseproduktion af både satellitter og raketter.

Blive venner

Den mest kritiske strategiske grund til at fremme en privat rumsektor er at skabe muligheder for internationalt samarbejde - især for at tiltrække kunder, der er på vagt over for at blive set for at blande sig med den kinesiske regering. (Amerikanske agenturer og offentlige entreprenører er f.eks. udelukket fra at arbejde med nogen grupper, som regimet finansierer.) Dokument 60 og andre udstedt af Kinas Nationale Udviklings- og Reformkommission havde ikke kun til formål at fremme teknologisk innovation, men også at tiltrække udenlandske investeringer og maksimering af en kundebase ud over de kinesiske grænser.

Kina indser, at der er visse ting, de ikke kan klare på egen hånd, siger Frans von der Dunk, en rumpolitisk ekspert ved University of Nebraska-Lincoln. Kinesiske virksomheder som LandSpace og MinoSpace har arbejdet på at skaffe finansiering gennem udenlandske investeringer og undslippe afhængigheden af ​​statsstøtte. Og ved at undgå statsfinansiering kan en virksomhed også undgå en række restriktioner på, hvad den kan og ikke kan gøre (såsom begrænsninger for at tale med medierne). Udenlandske investeringer gør det også nemmere at konkurrere på globalt plan: du tager imod kunder over hele verden, lancerer fra andre lande og bringer talent uden for Kina.

Selvom Kina henter inspiration fra USA i opbygningen af ​​sin private industri, betyder den kinesiske stats natur også, at disse nye virksomheder står over for forhindringer, som deres rivaler i Vesten ikke behøver at bekymre sig om. Selvom kinesiske virksomheder kan se private ud på papiret, skal de stadig underkaste sig regeringens vejledning og kontrol og acceptere en vis grad af indblanding. Det kan være svært for dem at argumentere for potentielle oversøiske kunder om, at de er uafhængige. Sondringen mellem virksomheder, der virkelig er private, og dem, der er mere eller mindre statslige aktører, er stadig ret uklar, især hvis det offentlige er en hyppig kunde. Det kan stadig føre til manglende tillid fra andre partnere, siger Goswami. Det hjælper ikke, at regeringen selv ofte er det meget urolig om, hvad dets nationale program overhovedet har gang i .

Og Hines tilføjer, at det ikke altid er klart, præcis hvor adskilte disse virksomheder er fra for eksempel People's Liberation Army, givet de historiske bånd mellem rum- og forsvarssektoren. Nogle af disse ting vil udgøre betydelige forhindringer for den kommercielle rumsektor, når den forsøger at udvide, siger han.

Andre udfordringer

Ingen af ​​disse nye virksomheder er endnu profitable, og det vil vare et stykke tid, før de er det. Der er ingen tegn på, at denne industri vil floppe, siger Hines. Men mange eksperter tror, ​​at mange af disse virksomheder vil gå konkurs. Bortset fra udfordringen med at tiltrække kunder uden for Kina, forsøger mange virksomheder stadig at finde ud af, hvem deres kunder præcist burde være.

Amerikanske virksomheder som SpaceX og Blue Origin havde milliardærstiftere klar til at brænde kontanter for at påtage sig store risici, skubbe forbi store fiaskoer og endelig komme i gang. Og mens en kinesisk milliardær kom ind i branchen sidste år , der er ingen kinesisk Elon Musk til at skubbe disse mere risikable ventures fremad, siger Hines. Det er også uklart, om kinesiske virksomheder, selv dem, der støttes af velhavende bagmænd, vil have den risikoappetit.

Zheng siger, at en ting, Spacety har tilbudt, er enestående gennemsigtighed med kunder, for hvem det udvikler satellitter - noget, der stadig er ualmindeligt for kinesiske firmaer. Mange af dem har ingen form for rumfartsoplevelse, siger han. De vil gerne se og lære, hvad der foregår, men det vil de store virksomheder ikke tillade. Vi er forskellige.

Til sidst skal Kina finde ud af en juridisk ramme, der kan vejlede den kommercielle industri i mere eksplicitte vendinger og specificere, hvad der er tilladt, og hvad der ikke er. Det er den eneste store rummagt uden en specialiseret rumlov . (Den amerikanske version er Titel 51 i USA's kodeks.) Selvom håbet er, at frit initiativ kan skabe innovation, er nationale regeringer stadig ansvarlige for de rumaktiviteter, som et lands private virksomheder udfører. Der er behov for at licensere og godkende disse missioner for at sikre, at regeringer ved, hvad de har tilmeldt sig.

På trods af alt dette ruller Kinas rumindustri fremad. Disse nye startups har ikke kun adopteret amerikansk forretningspraksis – de er også begyndt at omfavne amerikansk startup-kultur som en måde at fremme forretningsforbindelser og vokse. Under mit videoopkald med Spacetys Zheng, kiggede virksomhedens Beijing-chef, Yang Feng, kort ind for at sige hej, på vej tilbage fra en fest, hvor han havde hygget sig og nydt drinks med mange jævnaldrende og partnere i branchen. Det er en del af den måde, vi driver forretning på nu, sagde Zheng. Innovation er ikke kun ny teknologi i sig selv – det er også en ny måde at gøre tingene på.

skjule