Mars var måske ikke den varme, våde planet, vi troede det var

AT

Mars i dag er en kold, tør ødemark - men tingene var sandsynligvis meget anderledes for milliarder af år siden. Siden vi begyndte at lancere robotmissioner til Mars i 1970'erne, har videnskabsmænd indsamlet beviser, der peger på en varmere, vådere fortid for den røde planet, hvor overfladen vrimlede med søer og oceaner, der kunne have været hjemsted for liv af en slags. Det er en del af grunden til, at NASA byggede og lancerede en ny rover lanceret i sidste uge for at lede efter tegn på gamle rumvæsener .

Men der er ingen fuldstændig konsensus om, hvordan Mars virkelig så ud i fortiden. Argumentet om klimaet på tidlig Mars er et gammelt argument, der går 40 år tilbage, siger Anna Grau Galofre fra Arizona State University. Hun er hovedforfatter af en ny undersøgelse udgivet i Nature Geoscience der ophæver drømmene om en vandig Mars og præsenterer nye fund, der tyder på, at planetens gamle landskab så tættere på Antarktis end troperne. Mange af de geologiske træk, der menes at være blevet skåret ud af strømmende floder og vandveje genopfyldt af hyppig nedbør, tyder forskningen på, at de faktisk kan være et resultat af massive gletsjere og iskapper, der smeltede over tid.

Den nye undersøgelse fokuserer på historien om dale beliggende i det sydlige højland på Mars. Tidligere arbejde har peget på floder som oprindelsen af ​​Marsdalens netværk, siger Grau Galofre, men hendes undersøgelse identificerer for første gang en brøkdel af systemer med karakteristika, der er typiske for subglaciale kanaler. Det vil sige, at det var smeltende is, ikke strømmende vand, der gravede disse dale ud for næsten 3,8 milliarder år siden.

Går med strømmen

Forskerholdet undersøgte 10.276 individuelle dale fundet i 66 dalnetværk på Mars, ved at bruge specialbyggede algoritmer til at gruppere dem og udlede, hvilken slags erosionsprocesser, der dannede dem. Dette blev derefter sammenlignet med terrestriske dale, der blev formet af subglaciale kanaler i det canadiske arktiske område.

Den største forskel mellem netværk dannet af floder og netværk dannet af smeltet is er et resultat af, hvordan vandet flyder. Floder kan kun skære dale ud, hvis vandet løber ned ad bakke. Men subglaciale kanaler er under tryk, så det smeltede vand kan også strømme op ad bakke. Forskernes modeller kan spotte og identificere afslørende tegn på vandretning og vurdere, hvad den sandsynlige årsag var.

Forskerne fandt ud af, at 22 af dalnetværkene så ud til at være blevet skåret ud af subglacialt smeltevand, 14 af flodvand, og resten dannet gennem andre erosionsprocesser. Hvis forfatterne har ret, tyder det på, at Mars primært var kold tidligt i sin historie, siger Jay Dickson, en planetarisk videnskabsmand ved Caltech, som ikke var involveret i undersøgelsen. Nogle klimamodeller er kommet til samme konklusion, siger han, i modsætning til det fremherskende billede af oldtidens Mars som en planet dækket af oceaner og søer.

De nye resultater betyder dog ikke, at Mars tidligere var en gigantisk iskugle. Joe Levy, en geolog ved Colgate University, som ikke var involveret i undersøgelsen, mener, at gletscherforskningen er tankevækkende, men påpeger, at den kæmper for at fastlægge en enkelt proces, der er ansvarlig for at danne hver dal.

Den udtværing i dataene kan skyldes, at der ikke er en eneste proces, der resulterede i udskæringen af ​​hver Mars-dal, siger han. Når du har et par milliarder år at arbejde med, er det meget muligt, at hver dal oplevede alt fra glacial erosion til lavastrømme til bølgende oversvømmelser under sølvhimmel. Hver af disse processer ændrer formen på dalenetværket og efterlader en række overtrykte træk.

Den gode nyhed

Heldigvis staver en cool Mars ikke dårlige nyheder for muligheden for gammelt Mars-liv. Det subglaciale miljø kunne have givet en stabil ramme - med let tilgængeligt vand, en temperatur uden store svingninger og beskyttelse mod solenergipartikler og stråling uden behov for et magnetfelt, siger Grau Galofre.

Vi ved allerede, at livet kan overleve kolde miljøer som dette, som det fremgår af de organismer, der lever under Antarktis iskappe på et sted som Lake Vostok. Det samme kan have været muligt på Mars, selv i disse subglaciale kanaler.

Dickson mener, at de nye resultater vil få forskere til at se på andre dele af Mars for at sammenligne. Mars har hundredvis af meget store udtørrede søer, der stammer fra denne æra og var vært for store mængder smeltevand fra disse dalnetværk, siger han.

Dette inkluderer landingsstedet for NASA Perseverance-roveren, der ankommer til Jezero-krateret næste februar, og den mission kunne muligvis give plads til at lede efter denne slags beviser.

Det er en spændende udfordring for hele Mars videnskabssamfundet, siger Dickson.

skjule