NASAs nye Mars-rover er fyldt med teknologi, der er lavet til at finde tegn på fremmed liv

Perseverance-roveren og Ingenuity-robothelikopteren. NASA/JPL

Inderst inde har vores stræben efter at udforske Mars altid handlet om at finde ud af historien om livet i vores solsystem. Er vi alene? Var vi altid? Eller stammer livet på Jorden fra Mars-forfædre? NASA er nu på nippet til at lancere sin mest ambitiøse indsats nogensinde for at afhjælpe disse spørgsmål, i form af en højteknologisk rover kaldet Perseverance og en plan for at returnere nogle af de prøver, den finder derhjemme.

Perseverance blev lanceret med succes kl. 7.50 EST i dag fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Til februar vil den slutte sig til en lille flåde af Mars-landere og rovere, hvis nærstudie af Mars' overflade på mange måder har ført til dette øjeblik. Hver af de tre andre rovere, NASA har opsendt i det 21. århundrede, har været optaget af at undersøge potentialet for, at den røde planet kan rumme gammel eller nuværende biologi. Men disse missioner var fokuseret på spørgsmål rundt om det problem - udforske historien om vand på Mars og sondere efter de byggesten, der kunne have udviklet sig til liv. Vedholdenhed tackler spørgsmålet direkte og leder efter liv i et område, der menes at have været en af ​​de mest beboelige dele af oldtidens Mars.

Nede i det gamle delta

Når Perseverance lander på Mars, vil den gå mod den 28-mile lange Sø krater , en tidligere søbund, der er 3,8 milliarder år gammel. En flod plejede at strømme ind i krateret, og det er ved Jezeros floddelta, hvor sedimenter, der kunne have transporteret organiske forbindelser og mineraler forbundet med liv, højst sandsynligt er blevet bevaret i klippen.

To instrumenter monteret på roverens robotarm vil gøre det meste af det udenjordiske detektivarbejde. Begge er spektrometre: PIXL, som analyserer røntgenstråler; og Sherloc, som ser på ultraviolet lys. De vil blive brugt til at bestemme den kemiske sammensætning af interessante prøver, med forskere, der håber, at de kan få øje på komplekse molekyler som aminosyrer eller fedtsyrer, der kunne indikere tilstedeværelsen af ​​liv. På Sherloc kan denne analyse kortlægges på billeder af en prøve taget af Watson-kameraet, ned til en rumlig opløsning på 100 mikron (ca. bredden af ​​menneskehår). Forskere kan bruge disse billeder til at lede efter mønstre eller formationer, der tyder på liv.

Selv med dens suite af avancerede instrumenter ved forskerne ikke, før Perseverance forsøger, om den vil være i stand til at identificere afgørende tegn på liv. Men det behøver det ikke. Den nye mission vil også indsamle op til 43 prøver af interesse, der skal sendes tilbage til Jorden senere i årtiet, i den første prøve-returmission nogensinde fra en anden planet. På Jorden vil videnskabsmænd bruge laboratorieanalyser til at afdække Mars' gamle hemmeligheder på måder, vi sjældent har drømt om.

Tager den nye teknologi en tur

Der er meget mere, der kører på Perseverance - bogstaveligt talt. Missionen er udstyret med 23 kameraer, der vil levere de første optagelser af en Mars-lander, der kommer ind i atmosfæren og lander. Mikrofoner vil også fange lyden af ​​landingen sammen med lyden af ​​Perseverance-trekking hen over overfladen og boring i jorden. Udover spektrometrene vil roveren også bruge jordgennemtrængende radar til at kortlægge den røde planets underjordiske geologi og udføre vejrobservationer.

Missionen vil afprøve flere forskellige nye teknologier, der kan forstærke fremtidig udforskning på Mars og andre steder. Et eksperiment kaldet Moxie vil forsøge at bruge atmosfærisk kuldioxid til at skabe ren ilt, en afgørende ingrediens til at støtte menneskeliv på fremtidige Mars-missioner.

Så er der helikopteren. Kaldet Opfindsomhed, vil den lette robothakker ikke gøre meget videnskab, men den kan spejde efter mål, som Perseverance kan undersøge nærmere. Hvis det med succes kan krydse gennem Mars' tynde atmosfære, vil det være et vigtigt skridt mod at bruge flere flyvende droner til at udforske andre verdener (som med Dragonfly-missionen til Titan, lanceres i 2026 ).

Kommunikationsforsinkelsen forårsaget af afstanden mellem Mars og Jorden betyder, at automatisering er blevet indbygget i Mars-rovere siden begyndelsen, og Perseverance vil sætte en ny standard for autonomi. Jezero-området er fyldt med stenede farer og ujævnt terræn, så Perseverance-teamet byggede et system, der gør det muligt for roveren automatisk at justere sin landing i farten for at undgå fare. Ved landing vil den køre autonomt rundt, træffe beslutninger på egen hånd om, hvorvidt den skal klare sig igennem eller undgå forhindringer, og generere sit eget interne kort over landskabet, mens det ruller igennem.

Overfyldt planet

NASA er langt fra den eneste rumfartsorganisation, der udnytter Jordens nærmeste kredsløbspas med Mars, som kommer op i oktober og kun forekommer en gang hver 26. måned. De Forenede Arabiske Emirater lancerede sin Hope orbiter for et par uger siden for at studere planetens lavere atmosfære og vejr i dybden. Kina affyrede sin egen rover til Mars i sidste uge som en del af sin Tianwen-1 mission , for at kortlægge isfordelingen på Mars og studere historien om beboelighed på planeten.

Opdateret : Denne historie blev opdateret for at sige, at lanceringen var vellykket.

skjule