NASAs Van Allen-sonder er ikke længere, og vi skylder dem meget

Kategori: Plads Udsendt 21. okt

Den syv år lange mission, der sluttede fredag, var en af ​​de mest konsekvensundersøgelser af, hvordan rumvejr påvirker miljøet lige uden for vores planets atmosfære.

Baggrunden: Van Allens strålingsbælter er zoner af ladede partikler, der får energi fra intense solvinde og kosmiske stråler, der strækker sig fra 400 til 36.040 miles over overfladen. Jordens magnetfelt, som beskytter planeten mod rumstråling, ender faktisk med at fange partiklerne i to lag i magnetosfæren.

Satellitter og rumfartøjer i høje baner eller på vej ind i det dybe rum kan blive beskadiget ved længere tids udsættelse for denne stråling. Mennesker, der tilbringer for lang tid i Van Allen-bælterne, kan få alvorlige helbredsproblemer. Og bælterne spiller en væsentlig rolle i at modulere rumvejr, der kan ende med at ødelægge satellitter, elnet og anden elektronisk infrastruktur på Jorden.

Sonderne: NASA lancerede to Van Allen-sonder i 2012 i en elliptisk bane for direkte at studere strålingsbæltet. Hver satellit brugte en suite af fem instrumenter til at detektere partikler og studere de magnetiske felter og plasmabølger, der er karakteristiske for området i rummet direkte omkring Jorden. Sonde B blev lukket ned i juli, efter at den løb tør for brændstof, og NASA indstillede sonde A's operationer fredag. Parret skulle falde tilbage og brænde op i atmosfæren om 15 år.

Arven: Forskere brugte missionen til bedre at forstå fordelingen af ​​ladede partikler gennem Van Allens bælter, hvilket hjælper ingeniører med at designe rumfartøjer, der bedre kan modstå ekstrem og udvidet kosmisk stråling. Der er også en klarere forståelse af, hvordan rumvejr får bælterne til at svulme og skrumpe over tid, i hvad vi nu ved er en 11 års cyklus . Mere spændende var opdagelsen af, at yderligere forbigående bælter kan dannes under anfald af ekstrem solaktivitet.

Men den største virkning af Van Allen-sonderne kan være i deres konstruktion. Den primære mission var sat til kun to år, fordi man frygtede, at stråling hurtigt ville udhule elektronikken. Alligevel blev duoen uventet ved og kunne have overlevet ind i 2020'erne med nok brændstof. Når vi overvejer langsigtede missioner i rummet, vil sonderne være en lektion i, hvordan man tænker rumfartøjsdesign.

Hvad er det næste: NASA har faktisk ingen planer om en mission, der kan sammenlignes med Van Allen-sondernes omfang, så vi vil have mangel på rumvejrvidenskab i en overskuelig fremtid. ESA'er Lagrange mission kunne være et kraftfuldt værktøj, hvis det lanceres, og NASAs kommende TRACERS-mission vil konkretisere, hvordan ladede partikler interagerer med magnetfeltet ved polerne.

Ingen af ​​disse vil dog direkte studere Van Allen-remmene. I mellemtiden har NASA og NOAA adskillige rumfartøjer, der overvåger rumvejret og holder agenturerne underrettet om solenergibegivenheder, der kan skabe kaos på moderne elektroniske systemer.