NSO var ved at sælge hackingværktøjer til Frankrig. Nu er den i krise.

Fru Tech | Getty, velkomstsamling

Historien er blevet opdateret til at omfatte det franske udenrigsministeriums benægtelse af, at det var i gang med at købe NSO Group-værktøjer.

I juli dukkede anklager op, som spyware fra NSO Group havde målrettet Den franske præsident, Emmanuel Macron, har skabt stor kontrovers. Virksomheden afviste påstandene - en del af en række af påstande om brug af Den israelske hackergruppes Pegasus-software . Israels militærembedsmænd skyndte sig i mellemtiden at afslutte en diplomatisk krise ved at mødes med deres franske kolleger og lover at undersøge afgifterne.

På nøjagtig samme tidspunkt, har MIT Technology Review erfaret, var franske embedsmænd i de sidste faser af kontraktforhandlinger om at købe Pegasus hacking-værktøjer fra NSO. Franskmændene var på nippet til at købe værktøjet - i den type aftale, der typisk er millioner af dollars værd - på trods af flere års påstande om, at det regelmæssigt blev brugt til at overvåge og chikanere dissidenter , journalister , og menneskerettighedsaktivister i hele verden.

Men kilder, der er bekendt med aftalen, siger, at processen faldt fra hinanden efter beskyldningerne om, at franske politikere potentielt var blandt de målrettede, og forhandlingerne blev afbrudt blot et par dage før salget skulle finde sted. Efter offentliggørelsen afviste Frankrigs udenrigsministerium, at det var i gang med at købe NSO Group-værktøjer.

Et andet vigtigt forhold faldt fra hinanden tidligere på måneden, da USA sanktionerede NSO Group ved at tilføje den til sin enhedsliste, og derved indførte strenge regler og restriktioner for amerikanere, der køber fra eller sælger til det israelske selskab.

USA tog skridtet, fordi det sagde, at NSO byggede og solgte spyware til udenlandske regeringer brugte det til ondsindede formål . Handlingen, erklærede handelsministeriet i sin meddelelse, er en del af Biden-Harris-administrationens bestræbelser på at sætte menneskerettigheder i centrum for USA's udenrigspolitik, herunder ved at arbejde på at dæmme op for udbredelsen af ​​digitale værktøjer, der bruges til undertrykkelse.

Mens Israel siden har formået at berolige situationen med Frankrig, har forsøgene på at rette op på forholdet til USA været langt vanskeligere.

På trods af gentagne og langvarige forsøg på at kommunikere med Washington, har selskabet ikke formået at skabe meningsfuld kontakt med amerikanske embedsmænd, ifølge folk, der er bekendt med indsatsen. NSO forsøger at få omgjort sanktionerne, en behandle det indebærer indgivelse af en skriftlig appel til handelsministeriet.

Virksomhedens ledere sendte et brev til israelske regeringsembedsmænd og bad om hjælp til at ændre Washingtons beslutning, men de fik at vide, at USA heller ikke taler om dette med dem. I Jerusalem og Tel Aviv føler israelske embedsmænd sig fast ved at gætte på, hvorfor de blev efterladt i mørket om beslutningen om at sanktionere NSO indtil sidste sekund. Israels udenrigsministerium svarede ikke på en anmodning om kommentar, mens det amerikanske handelsministerium forklarede appelprocessen og tidslinjen, men afviste at kommentere de specifikke forhold i NSO's sag.

Ansatte i virksomheden, som udtalte sig på betingelse af anonymitet, siger, at sanktionerne og skandalerne har efterladt NSO over for en eksistentiel krise. NSO havde endnu ikke reageret på en anmodning om kommentar, da denne historie blev offentliggjort.

Lav moral, alvorlig tvivl

NSO Groups primære produkt er Pegasus, et spioneringsværktøj, der har været genstand for både global kritik og global efterspørgsel i et årti. Programmet gør det muligt for ejeren at bryde ind i et måls telefon for at aflytte offeret og få adgang til alt på enheden, inklusive beskeder, kontakter og billeder. Mange demokratiske nationer har købt produktet, bl.a Tyskland , Spanien , og Mexico : Embedsmænd i disse lande siger, at retshåndhævelse og efterretningstjenester har brug for værktøjer som Pegasus til at overvåge legitime mål, såsom medlemmer af organiserede kriminelle grupper eller terrornetværk. Men kritikere siger, at værktøjet giver carte blanche til spionage uden nok tilsyn og ansvarlighed - hvilket fører til regelmæssigt misbrug.

NSO har også solgt Pegasus til adskillige autoritære nationer, især på tværs af Mellemøsten og Nordafrika, og der er snesevis af veldokumenterede påstande om misbrug fra sine kunders side.

Relateret historie

Inde i NSO, Israels milliard-dollar spyware-gigant Verdens mest berygtede overvågningsfirma siger, at det ønsker at rydde op i sin handling. Fortsæt, vi lytter.

For det meste, NSO har forsvaret sig ved at sige, at det blot bygger værktøjer og ikke kontrollerer, hvad udenlandske regeringer vælger at gøre med Pegasus, og det har fortsat med at drive sin forretning som normalt.

Rækkefølgen af ​​afsløringer i 2021 har dog ramt den anderledes.

NSO-affæren, som dette års stormløb af skandaler bliver kaldt i Israel, har kostet virksomheden millioner af dollars i tabt salg. Rapporter tidligere i år om udbredt misbrug skabte overskrifter rundt om i verden, men selskabet siger, at anklagerne er baseret på fejlkarakterisering af en standarddatabase med telefonnumre som NSO Group-spionagemål.

De amerikanske sanktioner har haft en umiddelbar og meget større effekt på virksomheden end tidligere skandaler. Bloomberg rapporteret at Wall Street skyr NSO og behandler det som et nødlidende aktiv; det er beklædt med over 500 millioner dollars i gæld og en stigende risiko for insolvens; i mellemtiden virksomhedens nyudnævnte administrerende direktør Afslut kun en uge efter at være blevet udnævnt.

Sanktionerne skaber praktiske begrænsninger for, hvordan virksomheden kan operere. For eksempel kan den ikke lovligt købe mange af de værktøjer, den bruger til at udvikle exploits, såsom bærbare computere med et Windows-operativsystem eller iPhones, uden udtrykkelig godkendelse fra USA's regering. USA har sagt, at deres standardbeslutning om salg til NSO Group vil være negativ.

Den amerikanske beslutning har også en dybere indflydelse på virksomheden. Moralen er lav, og medarbejderne er knuste og forvirrede, ifølge flere, der talte til MIT Technology Review på betingelse af anonymitet. Der er reel og alvorlig tvivl på højeste niveau om NSO's fremtid, hvis den ikke kan komme ud af den amerikanske enhedsliste.

Strategiske problemer

NSOs forbindelser til israelsk ledelse har også kompliceret situationen. Som mange våbenproducenter har NSO Group et meget tæt forhold til sin regering og har vist sig at være et afgørende politisk og diplomatisk værktøj for Israel i løbet af det sidste årti. Da NSO Group begyndte at sælge hackingværktøjer til de Forenede Arabiske Emiraters regering, opfordrede Benjamin Netanyahu, daværende den israelske premierminister, specifikt til aftalen, ifølge folk med kendskab til salget.

Faktisk blev Israels strategiske plan om at udvikle tættere forbindelser med sine naboer – naboer, som historisk set ikke lovligt anerkendte Israels eksistens – understøttet af NSOs hacking-teknologi, som var meget eftertragtet af landene omkring regionen. Pegasus er blevet brugt som et sødemiddel for at styrke Israels bånd med lande, herunder De Forenede Arabiske Emirater, Marokko og Bahrain.

Relateret historie

Manden, der byggede et spyware-imperium, siger, at det er på tide at komme ud af skyggerne Shalev Hulio, medstifter og administrerende direktør for NSO, siger, at hans branche er fuld af virksomheder, der forsøger at undgå kontrol.

Alle disse lande er også blevet beskyldt gentagne gange på troværdig vis for at misbruge Pegasus til at spionere på og fængsle dissidenter - og har lidt få, hvis nogen, offentlige konsekvenser. Efter seks år med påstået misbrug blev UAE's adgang til Pegasus først lukket af NSO i 2021, efter at det var afsløret at Dubais hersker hackede sin ekskones telefon ved hjælp af værktøjet.

NSO Group insisterer på, at virksomheden er stærkt reguleret, og at den uafhængigt undersøger alle troværdige beskyldninger om misbrug, og højtstående embedsmænd har sagt, at virksomheden har annulleret over 300 millioner dollars i kontrakter på grund af misbrug.

NSO-medarbejderne siger, at virksomhedens intime og komplicerede forhold til den israelske regering fik den amerikanske beslutning om at indføre sanktioner til at føles som et uventet skud over stævnen for nogle israelske embedsmænd. For de eksperter og aktivister, der i årevis har beskyldt NSO Group for at muliggøre autoritært misbrug, er det en sejr, der er længe ventet.

skjule