Richard Branson fløj lige til kanten af ​​rummet. Her er, hvad det betyder for rumrejser.

Richard Branson oplever vægtløshed på den sub-orbitale flyvning Virgin Galactic

Timingen kunne have været bedre. I går, den 11. juli, skød den britiske iværksætter og milliardær Richard Branson til kanten af ​​rummet i et køretøj lavet af hans eget firma, Virgin Galactic - på et tidspunkt, hvor store dele af verden stadig kæmper mod en dødelig pandemi. Men mens den modtager en del kritik, varsler Bransons fly et vigtigt skridt i retning af at gøre rumrejser mere tilgængelige end nogensinde før - selvom det bare virker som en legetøj for verdens rigeste mænd lige nu.

I de tidlige timer i går morges lettede Virgin Galactics VSS Unity-rumfly fra Spaceport America i New Mexico-ørkenen under et luftfartsfly kaldet VMS Eve, opkaldt efter Bransons afdøde mor. Dens besætning på seks, inklusive Branson, blev løftet til en højde på mere end 14 kilometer, før den blev droppet, hvilket tillod dens enkeltraketmotor at antænde og transportere dens ombordværende mod rummet.

Lidt mere end et minut senere, mens den rejste med hastigheder på Mach 3, nåede den sin maksimale højde - 86 kilometer - hvilket gav besætningen flere minutters vægtløshed og en fantastisk udsigt over Jorden, før den sikkert faldt tilbage til Jorden, med en samlet flyvetid på omkring 90 minutter.

Til alle jer børn dernede, jeg var engang et barn med en drøm, der så op til stjernerne, sagde Branson under missionen, virksomhedens fjerde nær-rum-flyvning . Nu er jeg voksen i et rumskib med masser af andre skønne voksne, der ser ned til vores smukke, smukke Jord. Hvis vi kan gøre dette, så forestil dig, hvad du kan gøre.

Branson var oprindeligt planlagt til at flyve som en af ​​Virgin Galactics første civile passagerer senere i år, hvor fremtidige kunder skulle betale op mod $250.000 per billet for den samme oplevelse. Men han blev flyttet til en tidligere flyvning, tilsyneladende i et forsøg på at slå medmilliardæren Jeff Bezos, som selv vil flyve til rummet med sit Blue Origin-selskabs New Shepard-raket i næste uge.

Bransons pludselige tidsplanskifte udløste en lille række, hvor Blue Origin spøgte online, at Virgin Galactics flyvninger teknisk set manglede den internationalt anerkendte grænse for rummet i en højde af 100 kilometer, Karman-linjen. Blue Origins flyvninger vil overskride denne grænse. Ingen af ​​vores astronauter vil have en stjerne ved siden af ​​deres navn, sagde virksomheden.

Men på trods af den dårlige optik omkring milliardærens rumkapløb, er flyvningen stadig en vigtig milepæl. Virgin Galactics kommercielle service forventes nu at begynde snart efter Bransons succesrige flyvning, delvist udløst af den rivalisering om at vinde kunder. Milliardæraspektet af dette rumkapløb er en uheldig distraktion, siger rumindustrianalytiker Caleb Williams. Den meget vigtigere del er, at vi demokratiserer adgangen [til rummet]. Dette er et voksende øjeblik.

Relateret historie

Virgin Galactics SpaceShipTwo er fløjet til kanten af ​​rummet

Rumturismeselskabet sendte folk til selve randen af ​​suborbitalt rum for første gang siden februar 2019. Det markerer begyndelsen på et travlt år forude.

Virgin Galactic har allerede 650 mennesker tilmeldt sig til at flyve med sit køretøj, inklusive musikeren Justin Bieber og skuespilleren Leonardo DiCaprio, men selvom det kun er tilgængeligt for de rige og berømte i øjeblikket, er der håb om, at sådanne flyvninger en dag kan være mere overkommelige for offentligheden .

Gårsdagens fly handlede ikke kun om at prale. Suborbitale flyvninger giver også mulighed for at udføre vigtigt videnskabeligt arbejde. Forskere, der flyver med deres egen videnskab, er meget, meget værdifuldt, siger Laura Forczyk fra rumkonsulentfirmaet Astralytical. På denne første flyvning var et eksperiment fra University of Florida til se hvordan planter reagerer på mikrotyngdekraften . Fremtidige missioner vil studere, hvordan støv opfører sig på asteroider, og øve teknikker til at udføre kirurgi i rummet.

Det er afgørende, at det kan ledes af forskerne selv, såsom Alan Stern fra Southwest Research Institute i Texas og lederen på NASAs New Horizons-mission til Pluto, i stedet for at stole på fjernsystemer eller astronauter på den internationale rumstation. Stern vil for eksempel teste et astronomisk billeddannelsessystem tidligere brugt på rumfærgen der kunne udføre nyttige observationer af solsystemet.

I 150 år har der været en teoretiseret population af [asteroider] inde i Merkurs kredsløb, siger Stern. Den bedste måde at se dem på er i skumringen fra rummet. På rumstationen varer skumringsfænomenet kun 30 sekunder, mens du rejser med 18.000 miles i timen. Men på SpaceShipTwo eller New Shepard fortsætter fænomenet i minutter.

Der er selvfølgelig masser af gyldig kritik af to milliardærer, der ræser ud i rummet midt i en pandemi - og det er usandsynligt, at mange af os nogensinde vil have råd til turen i de kommende år. Men den barnlige Branson/Bezos-konkurrence burde stadig bane vejen for, at flere mennesker kan komme derop end nogensinde før, inklusive videnskabsmænd.

Det her er ikke kun milliardærer og rige mennesker, siger Forczyk. Dette kunne være begyndelsen til virkelig ægte kommerciel rumturisme.

Det viser, at kommerciel plads er klar til primetime, tilføjer Williams.

Rettelse: Vi har ændret placeringen af ​​Spaceport America. Det er i New Mexico, ikke Californien.

skjule