Rumturismen, vi blev lovet, er endelig her – sådan en

Et foto af SpaceX's Crew-1-mission, der tager astronauter ud i rummet i november 2020. SpaceX

SpaceX klarede sig igennem begyndelsen af ​​covid-19-pandemien sidste år for at blive den første private virksomhed, der sendte astronauter ud i rummet ved hjælp af et kommercielt rumfartøj.

Det er klar til at bygge videre på den succes med endnu en stor milepæl, inden 2021 er forbi. Mandag annoncerede selskabet planer om at lancere den første alle-civile mission i kredsløb inden årets udgang. Kaldet Inspiration4 vil missionen tage milliardæren Jared Isaacman, en uddannet pilot og administrerende direktør for det digitale betalingsfirma Shift4Payments, plus tre andre i lav kredsløb om jorden via et Crew Dragon-køretøj i to til fire dage, muligvis længere.

Inspiration4 inkluderer et velgørende element: Isaacman (den eneste køber af missionen og dens chef) har doneret 100 millioner dollars til St. Jude Children's Research Hospital i Memphis og forsøger at rejse mindst 100 millioner dollars mere fra offentlige donorer. Ét sæde går til en St. Jude-ambassadør, der allerede er blevet valgt. Men de to andre er stadig på højkant: Den ene vil blive udloddet til en person, der donerer mindst 10 $ til St. Jude, mens den anden vil være en forretningsiværksætter udvalgt gennem en konkurrence afholdt af Shift4Payments.

Dette er en vigtig milepæl i retning af at give adgang til plads for alle, fortalte SpaceX CEO Elon Musk til journalister mandag. Det er kun gennem missioner som denne, at vi er i stand til at bringe omkostningerne ned over tid og gøre plads tilgængelig for alle.'

Inspiration4 markerer SpaceX’ fjerde planlagte private mission i de næste par år. De tre andre omfatter et samarbejde med Axiom Space at bruge Crew Dragon til at tage fire personer til et otte dages ophold ombord på den internationale rumstation (nu planlagt til tidligst i januar 2022); endnu en Crew Dragon-mission i kredsløb senere samme år for fire private borgere gennem turismefirmaet Space Adventures; og den japanske milliardær Yusaku Maezawas #dearMoon-mission rundt om månen i 2023 for sig selv plus syv til 10 andre ombord på rumfartøjet Starship.

SpaceX har aldrig rigtigt faktureret sig selv som en rumturismevirksomhed så aggressivt som Blue Origin og Virgin Galactic har gjort. Mens Crew Dragon går helt ind i et lavt kredsløb om Jorden, går Virgin Galactics SpaceShipTwo og Blue Origins New Shepard-køretøjer bare ind i det suborbitale rum, og tilbyder en smag af mikrotyngdekraft og en udsigt over Jorden fra højt oppe i blot et par minutter – men for langt færre penge. Og alligevel, i opbygningen af ​​en virksomhed, der går endnu længere, med højere opsendelsesomkostninger og behovet for mere kraftfulde raketter, har SpaceX allerede fire private missioner mere på bøgerne end nogen anden virksomhed gør.

Da Crew Dragon første gang tog NASA-astronauter ud i rummet sidste år, var et af de største spørgsmål, der kom op om kunder uden for NASA rent faktisk ville være interesserede i at gå .

Mange mennesker tror, ​​at der er et marked for rumturisme, siger Howard McCurdy, en rumpolitisk ekspert ved American University i Washington, DC. Men lige nu er det i den meget høje ende. Efterhånden som transportkapaciteten forbedres, er håbet, at omkostningerne vil falde. Det rejser spørgsmålet om, hvorvidt du kan opretholde et nyt rumfirma på rumturisme alene. Det synes jeg er tvivlsomt.

Så hvorfor er SpaceX's ekspansion til den private missionsscene gået så godt indtil videre? En del af det må være, at det er så attraktivt et brand at samarbejde med i øjeblikket. Men selv hvis et marked ikke snart kommer til at gøre private missioner til et rentabelt foretagende, behøver SpaceX ikke at være bekymret. Den har masser af andre måder at tjene penge på.

Jeg er ikke sikker på, at Elon Musk er ligeglad med, om han tjener penge gennem denne forretning, siger McCurdy. Men han er meget god til at udnytte og finansiere sin drift. SpaceX opsender satellitter til offentlige og kommercielle kunder over hele verden; det har kontrakter med NASA for at tage både fragt og astronauter til rumstationen; det øger fremskridtene med at opbygge Starlink-konstellationen og bør begynde at tilbyde internettjenester til offentligheden en gang i år.

Det reducerer virkelig din risiko, når du kan have flere indtægtskilder og forretninger for en virksomhed, der er baseret på det enkelte spring af raketter og rumteknologier, siger McCurdy. Markedet for rumturisme er ikke stort nok til at opretholde en kommerciel rumvirksomhed. Når det kombineres med offentlige kontrakter, private investeringer og udenlandsk salg, begynder det at blive bæredygtigt.

Rumturisme, især til lavt kredsløb om Jorden, vil stadig forblive utrolig dyrt i en overskuelig fremtid. Og det understreger spørgsmålet om retfærdighed. Hvis vi skal ud i rummet, hvem er 'vi'? spørger McCurdy. Er det bare den øverste 1% af de øverste 1%?

Lotterikonceptet adresserer dette til en vis grad og giver muligheder for almindelige mennesker, men det vil ikke være nok i sig selv. Rumturismen og resten af ​​rumindustrien har stadig brug for en bæredygtig model, der kan invitere flere til at deltage.

Indtil videre ser det ud til, at SpaceX leder til at popularisere rumturisme. Og konkurrenter behøver ikke nødvendigvis at efterligne SpaceXs forretningsmodel netop for at indhente det efterskrevne. Robert Goehlich, en tyskbaseret rumturismeekspert ved Embry-Riddle Aeronautical University, bemærker, at rumturismen i sig selv allerede er mangefacetteret og omfatter suborbitale flyvninger, orbitale flyvninger, rumstationsflyvninger, rumhotelflyvninger og måneflyvninger. Markedet for en, såsom billigere suborbitale flyvninger, er ikke nødvendigvis konfronteret med de samme begrænsninger som de andre.

Alligevel er der ingen tvivl om, at dette kan være året, hvor private missioner bliver en realitet. Vi har ventet længe på rumturismen, siger McCurdy. Vi får en chance i år for at se, om det fungerer som forventet.

skjule