Sidder sammen med cyber-sløverne, der sporer kryptovaluta-kriminelle

Spiky gule og blå former begynder at fylde en skærm, der strækker sig over en hel væg i et laboratorium på Imperial College London. Formerne dukker op fra det tomme rum, mens displayet pulserer og danser. Visualiseringen er hypnotisk og forvirrende, men den giver mening, når du først indser, hvad du ser. Jeg ser Bitcoin blockchain vokse foran mig.

En pjaltet blå cirkel dukker op, og William Knottenbelt, en forsker ved kollegiet, giver live kommentarer. Her ser du nogen, der tager Bitcoin ind og derefter udbetaler det til tusindvis af andre mennesker, siger han.

Denne historie var en del af vores maj 2018-udgave

Se resten af problemet
Abonner

Så dette kan være en minepulje, der udbetaler belønninger til de mennesker, der har bidraget til at finde nogle blokke. Han peger på en nysgerrig klynge af figurer på skærmen.

Ah, denne struktur her er interessant, siger Knottenbelt. Der vises flere blå cirkler - flere udbetalinger til flere konti - men de er strikket sammen af en tværskravering af gule linjer. Det ser ud som om nogen skrev på skærmen med en Sharpie.

Det, Knottenbelt lige har bemærket, kunne være det første bevis på en sofistikeret kriminel på arbejde.

En industri er opstået for at hjælpe med at kæmpe tilbage. Nye retsmedicinske værktøjer giver myndighederne mulighed for at følge pengene gennem cryptocurrency-netværk, der viser sig at være langt mindre private, end deres grundlæggere håbede. Ligesom lukkede kameraer forvandlede bankrøvere fra berømte kriminelle til let fangede rubes, håber forskerne, at deres fremskridt kan gøre anonyme tyve til kendte fanger og gøre kryptovaluta-verdenen sikker for den gennemsnitlige kunde.

Mulighederne i kryptokriminalitet

Hvis du ikke har det godt, sætter kryptovalutaer kryds i mange felter. Det eneste, der binder dig til en konto i Bitcoin eller Ethereum eller NEM eller tusind andre cryptocurrency-systemer, er en adresse, typisk en tilfældig række af bogstaver og tal. Du kan have lige så mange adresser, som du vil, og i princippet er der ingen oplagt måde at binde dem sammen eller identificere deres ejere. Hvad mere er, kan penge på disse konti overføres uden mellemled og på tværs af internationale grænser lige så nemt som at sende en e-mail.

I stedet for at møde dig på en mørk parkeringsplads for at aflevere en kuffert med penge, kan jeg sidde med en bærbar computer på en balkon i Monaco, siger Jeffrey Robinson, der er undersøgende journalist og forfatter til 30 bøger om økonomisk kriminalitet, bl.a. BitCon: Den nøgne sandhed om Bitcoin .

William Knottenbelt, en forsker ved Imperial College London, siger, at jeg ikke tror, at forbud mod noget vil hjælpe nogen. Thomas Angus, Imperial College London

Kloge kriminelle tager de nye muligheder til sig. En undersøgelse fra 2018 foretaget af blockchain-analysestartup Elliptic og Center on Sanctions and Illicit Finance, en amerikansk tænketank, fandt en femdobling i antallet af store ulovlige operationer, der arbejder på Bitcoin blockchain mellem 2013 og 2016. Ved at analysere historien om mere end 500.000 bitcoins, identificerede de 102 kriminelle enheder – inklusive dark-web markedspladser, Ponzi-ordninger og ransomware-angribere – og viste, at mange af mønterne i deres undersøgelse kunne kædes tilbage til dem.

95 procent af alle hvidvaskede mønter, der blev sporet af undersøgelsen, kom fra kun ni dark-web markedspladser, herunder Silk Road, Silk Road 2.0, Agora og AlphaBay. Disse er berygtede online basarer, hvor en person kan købe forbudte varer som stoffer og våben og betale for tjenester som prostitution eller mord for leje. På det mørke web kan man endda købe juridisk rådgivning, siger Robinson. Der er advokater dernede, der er villige til at tage Bitcoin for at fortælle dig, hvordan du undgår at blive fanget med Bitcoin.

Andre former for organiseret kriminalitet dukker også op. Hackere har taget Bitcoin til sig som deres foretrukne betaling for ransomware-angreb. Sådanne angreb steg i 2016, med næsten 16 procent af plettede mønter knyttet til udbrud af malware som Locky. Tendensen fortsatte i 2017 med WannaCry og NotPetya, som holdt gidselcomputersystemer på hospitaler og virksomheder over hele verden. I marts i år blev kommunale regeringssystemer i Atlanta gjort ubrugelige af et ransomware-angreb, hvis gerningsmænd krævede omkring $51.000 i Bitcoin.

Kryptokriminalitet inficerer endda offlineverdenen. De sidste par måneder har set en byge af tilbageholdelser fra den virkelige verden, hvor ofre blev tvunget til at udlevere kontooplysninger med knivspids. Pludselig, hvis du har meget krypto, er du i fysisk fare, siger Imperial Colleges Knottenbelt.

Kryptokriminalitet inficerer endda offlineverdenen. De sidste par måneder har set en byge af tilbageholdelser fra den virkelige verden, hvor ofre blev tvunget til at udlevere kontooplysninger med knivspids.

Og alligevel, da hver Bitcoin-transaktion er registreret i en distribueret offentlig hovedbog, kan dårligt opnåede gevinster spores. Enhver kan downloade hele transaktionshistorikken for Bitcoin – som i øjeblikket vejer omkring 160 gigabyte – og undersøge den, eller bruge en hjemmeside som Blockchain.info eller Block Explorer til at tjekke den ud i en browser.

En sådan analyse hjalp med at opklare et større røveri. I 2014 blev Mt. Gox, dengang den største Bitcoin-børs i verden, hacket af ukendte tyve, der stjal 850.000 bitcoins, dengang til en værdi af mere end 450 millioner dollars.

Da Mt. Gox spiralerede ind i konkurs, hyrede dets kuratorer et kriminalteknisk team til at hjælpe med at finde de forsvundne mønter. Det, de fandt, var et rod. Mt. Gox forstod ikke, hvor mange bitcoins de skyldte folk, og hvor mange bitcoins de faktisk havde, før de bemærkede, at de var væk, siger Jonathan Levin, der ledede efterforskningen. Levin og hans team sporede til sidst midlerne til en børs kaldet BTC-e, hvor sporet blev koldt.

Selvom de ikke kunne få de fleste af de manglende mønter tilbage, gav den undersøgelse os ideen til at udvikle et værktøj, som andre mennesker kunne bruge, siger Levin. Hans firma Chainalysis, født af denne indsats, bygger værktøjer til bitcoin-virksomheder, der ønsker at forstå deres kunder bedre, og til retshåndhævende myndigheder, der søger kriminelle. Andre virksomheder, som Block Seer og Elliptic, tilbyder lignende værktøjer og tjenester.

Ifølge Tom Robinson, medstifter og Chief Data Officer af Elliptic, bruger størstedelen af verdens Bitcoin-børser virksomhedens software til at screene transaktioner. Den tjekker, om de for eksempel kan forbindes til ransomware-punge, mørke markedspladser eller tyveri. Elliptic har hjulpet med at fremlægge beviser i adskillige straffesager, herunder en, der involverer en mand, der købte dele til AR-15 automatiske rifler på det mørke net og en håndfuld narkobuster.

Siden virksomheden blev oprettet for fem år siden, vurderer Robinson, er Bitcoin-transaktioner for en billion dollars værd blevet screenet ved hjælp af dets software - selvom der kun har været omkring 300 milliarder dollars til en værdi af Bitcoin-transaktioner nogensinde. Det skyldes, at nogle transaktioner screenes flere gange; Elliptic anbefaler, at sine kunder gentager analyser på ældre transaktioner, fordi oplysninger om risikable konti bliver opdateret hele tiden. Du skal blive ved med at tjekke, siger Robinson.

Robinson vil ikke navngive sine klienter, men en hurtig søgning på USAspending.gov afslører, at de omfatter US Drug Enforcement Administration, Internal Revenue Service, FBI og Immigration and Customs. Chainalysis arbejder med dem og flere, herunder finansielle regulatorer som SEC. Chainalysis siger også, at Europol og mere end halvdelen af politistyrkerne i Europa bruger deres software.

Det amerikanske finansministeriums interesse i blockchain afspejler det faktum, at kryptokriminalitet ikke er begrænset til mønttyveri og sorte markeder. Det handler også om bedrageri og skatteunddragelse. Det bliver et interessant skatteår, siger Jeffrey Robinson. Det er første gang i USA, hvor de slår ned på Bitcoin-udvekslinger til skattemæssige formål.

Sarah Meiklejohn og kolleger udviklede i 2013 teknikker, som en stor del af nutidens kryptovalutaanalyse er baseret på. Andrew Testa

Sådan spores det usporbare

Meget af det, disse virksomheder gør, bygger på teknikker introduceret af Sarah Meiklejohn, dengang ved University of California, San Diego, og hendes kolleger i 2013. Grundideen er enkel. Ved at undersøge blockchain-aktiviteten nøje, kan du få øje på konti, der ser ud til at tilhøre den samme Bitcoin-pung og dermed kontrolleres af den samme enhed. Processen er kendt som klyngedannelse. Flere adresser, der starter den samme transaktion, kan begynde at ligne en person eller organisation, der f.eks. konsoliderer mindre midler i en større pulje. Et andet afslørende tegn er, når ændring fra en Bitcoin-transaktion dirigeres tilbage til en anden konto end den, hvor pengene startede. Med tiden løser kaoset sig op i regulære mønstre.

Når flere konti er blevet knyttet til den samme ejer, kan du prøve at finde ud af, hvem denne ejer er. Det er muligt at forbinde Bitcoin-konti med identiteter fra den virkelige verden, fordi information har en tendens til at lække ud. Regulerede cryptocurrency-børser - generelt dem i USA eller Europa - skal følge kender din-kunden og regler for bekæmpelse af hvidvaskning af penge, som kræver, at folk afleverer identifikation, før de bruger deres tjenester. Nogle mennesker er endda så skødesløse at poste deres angiveligt private Bitcoin-adresser i onlinefora. Det, folk glemmer, er, at blockchain kun er den ene halvdel af ligningen, siger Knottenbelt.

Chainalysis og Elliptic bruger nu maskinlæring til at hjælpe med klyngeadresser. Snart kan det endda være muligt for en AI at overvåge blockchains i realtid.

Datavisualiseringen i vægstørrelse på Imperial College er et skridt hen imod det. Det blå-og-gule virvar, der fangede Knottenbelts øje, var et møntvældende netværk, en sekvens af transaktioner, der bevidst er designet til at gøre det sværere at spore individuelle mønter. Det er som at smide penge i en krukke, ryste dem om og så tage dem ud igen: beløbet ændres ikke, men det er svært at sige, hvilken mønt der var hvilken. Effekten er meget den samme, som hvis du flytter penge gennem en bank et sted som Caymanøerne, hvor der er strenge tavshedspligtlove omkring bankvirksomhed.

At være et skridt foran

Men tumblere er ikke nødvendigvis et tegn på kriminel aktivitet. Nogle mennesker gør det bare af hensyn til privatlivets fred, siger Knottenbelt. Og under alle omstændigheder er der bedre måder for kriminelle at dække deres spor på. Efterhånden som grænserne for Bitcoins privatliv bliver mere tydelige, flytter folk til nye kryptovalutaer, som Zcash og Monero, der næsten intet afslører om de transaktioner, der er registreret på deres blockchains.

Zcash bruger et såkaldt nul-vidensbevis til at verificere transaktioner. Dette er en matematisk måde at bekræfte, at en transaktion fandt sted uden at afsløre nogen information om, hvem der var involveret, eller hvor meget der blev overført. Zcash giver dig også mulighed for at aflevere mønter og få friske udvundet, hvilket svarer til at bytte dine markerede sedler ind med rene i banken.

Relateret historie Sidste septembers officielle restriktioner har udløst en bølge af innovation under radaren.

Monero er i mellemtiden faktisk et stort tumbling netværk. Når du vil overføre mønter, bliver din adresse blandet sammen med en masse andre, så ingen kan se, hvilken der brugte pengene.

Zcash og Monero tager helt sikkert privatlivets fred til det næste niveau. Men det betyder ikke, at de aldrig vil opgive deres hemmeligheder. Meiklejohn påpeger, at sjusket brugeradfærd, såsom at skrive din private adresse i fora, igen vil efterlade tydelige spor, ligesom med Bitcoin.

Hvad mere er, giver Monero brugerne mulighed for at udføre transaktioner uden blandet tilslørende mønter. Dette fjerner privatlivets fred for den pågældende transaktion og tilføjer en måde for forskere at skille sig ud af, gennem en proces med eliminering, eventuelle mixere, der efterfølgende inkluderer disse mønter. Malte Möser ved Princeton University og kolleger vurderer, at 62 procent af input til Monero-transaktioner er sårbare over for denne analyse. Når brugere af Zcash og Monero begynder at bløde spor, vil folk som Meiklejohn og Möser være klar.

Det måske største problem for retshåndhævelsen er dog det store antal uregulerede udvekslinger, hvor kriminelle kan tørre sporene af deres tyveri væk ved at hvidvaske den stjålne kryptovaluta til andre former for rigdom. Mange børser trodser regulering ud af princippet: Sådanne som BTC-e og konverteringstjenesten Shapeshift sælger for eksempel sig selv på løfte om at bede om ingen identifikation fra deres brugere. Shapeshift-grundlæggeren Erik Voorhees er især åbenhjertig om de politiske konsekvenser af regulering.

Sikkerheds- og kryptovalutaforsker Ross Anderson ved University of Cambridge, Storbritannien, hævder, at disse udvekslinger trives til dels, fordi lovene er ineffektive. Problemet med anti-hvidvaskning er generelt, at ingen vil have det gjort rigtigt, siger han. Hvis du er en bybank, vil du ikke vide, at John Gotti er en kunde, og derfor ville banker aldrig tolerere en lov, der sagde, at den, der banker mafiaen, vil komme i fængsel. Hvis det er sådan verden fungerer, hvorfor skulle kryptoudvekslinger være anderledes?

Banker og finansielle virksomheder eksperimenterer med at bruge kryptovaluta til at skabe mere smidige betalingssystemer. Men teknologien understøtter også en ny generation af ulovlig aktivitet, der giver nye måder at stjæle, afpresse, begå bedrageri og bryde internationale sanktioner.

Andersons kynisme om myndighedernes vilje til at handle har fået ham til at formulere en plan for selv at nedlægge kryptokriminalitetssystemet. Han er ved at skabe, hvad han kalder en taintchain - en offentlig liste over bitcoins med klare links til kriminel aktivitet. Det, jeg vil gøre, er at offentliggøre en liste over alle de stjålne Bitcoin og den software, du skal bruge for at generere det, så alle kan tjekke det selv, siger han. Børser ville så tænke sig om to gange om at håndtere stjålne mønter.

Selvom reguleringen var strengere, er det dog ikke klart, at det ville gøre en forskel. Jeg tror ikke, at forbud mod noget vil hjælpe nogen, siger Knottenbelt. At drive teknologien under jorden, hævder han, vil simpelthen betyde, at transaktioner vil blive skjult i stedet for at blive udsendt åbent på internettet, hvilket gør det endnu sværere for forskere som Meiklejohn at analysere pengestrømmene og finde tyvene.

Overraskende nok viser Meiklejohn sig selv ikke at bekymre sig for meget om regulering – eller mangel på den. Når du først har isoleret problemet til dårlige børser, der opererer uden for typiske jurisdiktioner, så har du ligesom vundet, siger hun. Tag BTC-e, en børs baseret i Rusland, der var kendt for at have taget en masse kriminelle penge. En masse ransomware-operatører så ud til at bruge BTC-e næsten udelukkende. Det var også her, de forsvundne Mt. Gox-midler sidst blev set, før sporet forsvandt.

Men i juli 2017 blev det lukket ned. Amerikanske myndigheder anholdt personale og beslaglagde computere i et af børsens datacentre, og Alexander Vinnik, dens formodede operatør, blev anholdt. De ville tydeligvis ikke reagere på stævninger, siger Meiklejohn. På den anden side er det noget, retshåndhævere godt ved, hvordan de skal håndtere.

Meiklejohn ser sit arbejde som destillering af kryptokriminalitet til den type kriminalitet, som er kendt for retshåndhævelse. Bevæbnet med spor fra Elliptic og andre, vil det gode gammeldags politi så gøre, hvad det er bedst til.

Det største cyber-tyveri i historien

Indtil videre er de cyberkriminelle dog stadig et skridt foran. Selvom forskere nu kan se tyverier af kryptovaluta på blockchain-netværk ske i tæt på realtid, kan de ikke forbinde dem til den virkelige verden hurtigt nok til at stoppe selv monumentale kapers.

Det største cyber-tyveri i historien skete klokken 03.00 japansk tid en januarmorgen i år. Nogen, eller mere sandsynligt nogen, slap af sted med mere end en halv milliard dollars i en digital valuta kaldet NEM fra den Tokyo-baserede kryptovalutabørs Coincheck. Ingen på centralen slog alarm før frokosttid, og de skyldige fik et forspring på otte timer.

Da nyheden endelig nåede NEM Foundations vicepræsident Jeff McDonald i Tulsa, Oklahoma, gik han direkte til kæden. Pengene var blevet taget fra en softwarepung, der var forbundet til internettet - et usikkert opbevaringsskab, som Coincheck siger, at det kun brugte på grund af en fejl andre steder i sit system. Det er i bund og grund som at udelade sit hævekort med pinkoden skrevet på, siger Alexandra Tinsman, NEM Fondens kommunikationsdirektør. Alle de 523 millioner stjålne mønter blev ledet først gennem en enkelt konto, før de blev delt mellem flere andre.

For at forhindre tyvene i at indkassere deres bytte i en fiat-valuta skyndte NEM-teamet sig for at markere de stjålne mønter og sætte børser i alarmberedskab. Dagen efter hacket havde NEM-teamet identificeret og offentliggjort adresserne på 11 konti, hvor penge var endt. Hver var mærket med et tag, der læste coincheck_stolen_funds_do_not_accept_trades : owner_of_this_account_is_hacker. Men fordi de ikke vidste, hvem der ejede konti, var NEM-teamet ikke i stand til at gøre meget mere end at forsøge at blokere udgangene.

En afventende leg fulgte. Ude af stand til i første omgang at indkassere de stjålne mønter fra NEM-netværket, flyttede tyvene dem rundt. Disse bevægelser var alle synlige på den offentlige blockchain. NEM-holdet sporede mønterne til Canada og så derefter, hvordan nogle af dem vendte tilbage til Japan. Men selvom NEM aldrig tog øjnene fra de markerede sedler, slap tyvene alligevel væk. Til sidst var de i stand til at komme til en ureguleret børs og udbetale mindst halvdelen af de stjålne mønter. I marts meddelte NEM-holdet, at det ville opgive jagten.

Stykket af det massive tyveri meddelte Coincheck, at det ikke længere ville handle med Zcash, Monero eller Dash, en anden anonym valuta. Det er blandt de første børser, der skærer disse mønter af.

Coinchecks træk er en del af en større indsats for at bringe lov og orden til denne nye grænse af penge. Den amerikanske regering leger med ideen om at oprette en sortliste over kryptovaluta-adresser, der er forbundet med kriminelle grupper, såsom terrorister, narkotikasmuglere og sanktioner. En mulighed er, at det ville blive ulovligt at håndtere sortlistede adresser.

NEM-tyvene er flygtet indtil videre. Men fremtidens teknologi kan fange dem endnu. Efterhånden som de retsmedicinske teknikker og værktøjer bliver bedre, vil tidligere oversete beviser komme frem som DNA-spor på et år gammelt gerningssted. Hver gang myndighederne lukker en Silk Road eller BTC-e, sender det et signal, siger Jeffrey Robinson: De får resten af dem, én efter én.

211service.com