UAE's Hope-sonde er med succes ankommet i kredsløb om Mars

En kunstners gengivelse af Hope-kredsløbet omkring Mars. UAE Space Agency

Opdatering 11:20 Eastern: Hope-sonden er officielt i kredsløb om Mars.

Færre end halvdelen af ​​alle de rumfartøjer, der er blevet sendt til Mars, har faktisk nået det. For hver fejret mission som NASAs Curiosity Rover er der en historie om fiasko som Den Europæiske Rumorganisations Schiaparelli-lander, der styrtede ind i Mars-overfladen ved nedstigning i 2016.

Relateret historie

Vi lever i en guldalder med prøve-returmissioner

En række nye missioner i dette årti vil levere udenjordiske sten og murbrokker fra hele solsystemet. Først, Mars.

Så tirsdag den 9. februar, når De Forenede Arabiske Emirater gør sit første forsøg på at få et rumfartøj i kredsløb om Mars, vil det kæmpe mod oddsene. Hvis Emirates Mars-missionen lykkes, bliver UAE's rumprogram blot det femte i verden, der når den røde planet, efter Sovjetunionen, NASA, ESA og Indien.

Holdet har forberedt sig så godt, som de overhovedet kunne forberede sig på at nå i kredsløb om Mars, siger Sarah Al Amiri, formand for UAE Space Agency.

Der er noget ret spændende videnskab i vente, hvis alt går godt. Men for De Forenede Arabiske Emirater og dets partnere handler Emirates Mars-mission om meget mere end at begrænse en rejse, der begyndte sidste sommer . Det handler om fremtiden for et spirende rumprogram, der ønsker at påtage sig mere ambitiøse projekter hen ad vejen, og et land, der ønsker at blive et nyt knudepunkt for teknologisk og videnskabelig innovation for Asien. Uanset om Hope-missionen lykkes eller ej, mærkes dens virkning allerede.

Videnskaberne

Emirates Mars Mission er en del af en større undersøgelse, som planetforskere har forfulgt i årtier nu, i håb om at opdage, hvad der forvandlede Mars fra en våd, varm, potentielt beboelig verden til en tør og kold. En stor brik i det puslespil er at finde ud af, hvordan Mars blødte det meste af sin atmosfære, så dens søer og floder fordampede over tid.

Missionen planlægger at studere atmosfæren med en orbiter ved navn Hope og dens tre nøgleinstrumenter. Et kamera tager billeder af planeten ved hjælp af en række filtre, der begrænser forskellige bølgelængder, og hjælper videnskabsmænd med at lære mere om vand- og isindholdet i atmosfæren eller naturen af ​​støvstorme tættere på jorden.

Håbet vil kredse om Mars i en højere højde end nogen tidligere Mars-mission, hvilket giver forskerne mulighed for at se halvdelen af ​​planeten, uanset hvor kredsløbet er. De fleste andre Mars-kredsløb bevæger sig rundt om polerne, så de er tvunget til at observere steder på de samme tidspunkter af dagen med hver passage over hovedet. I stedet vil Hope kredse næsten parallelt med ækvator, så det vil være i stand til at se steder på mange forskellige punkter i løbet af dagen og se, hvordan tingene kan ændre sig over tid, når solen står op og går ned. Og dens elliptiske bane vil give forskellige måder at se på planeten på. På større afstande har rumfartøjet en planet-dækkende udsigt over Mars for at observere globale atmosfæriske ændringer i løbet af en enkelt dag, mens den på tættere afstande kan kigge ind i bestemte regioner for at se, hvordan atmosfæren på disse steder ændrer sig minut for minut, time for time.

Den mest risikable fase

Hope er sat til at mødes med Mars på tirsdag, efter at en 27-minutters thruster-forbrænding bremser rumfartøjet ned fra 121.000 kilometer i timen til tættere på 18.000 km/t, så det kan falde sikkert ind i Mars-kredsløbet. Den thruster-forbrænding er indstillet til at ske omkring klokken 19.30. UAE-tid (kl. 10.30 amerikansk østlig tid). De 11 minutters forsinkelse i kommunikationen forårsaget af afstanden mellem de to planeter betyder dog, at forbrændingen reelt er en automatiseret proces - jordbesætninger vil ikke rigtig være i stand til at kontrollere, hvad der sker. De bliver primært nødt til at håbe på det bedste, da de modtager periodiske opdateringer.

Meget af den tekniske vægt har været på at gøre begivenheden [Mars orbital insertion] fuldstændig autonom, siger Pete Withnell, en videnskabsmand ved University of Colorado, Boulder, som arbejder med Hope-missionen. Under arrangementet er vi observatører. Vi får at se, hvad der sker, men vi kan ikke interagere i realtid.'

Mission Control forventer at modtage et signal kort efter afbrændingen, der skulle indikere, om Hope er faldet ind i en Mars-indfangningsbane, men hvis de går glip af dette signal, bliver de nødt til at vente endnu en time eller deromkring, da Hope overskygges af Mars og venter på at komme ud fra svinget.

Dette er den mest risikable fase af projektet, siger Omran Sharaf, projektleder for missionen, og tilføjer, at fremdriftssystemet til missionen er noget, man ikke rigtig kan teste på Jorden 100 %, fordi man ikke rigtig kan simulere miljøet.

Skulle alt gå som planlagt, vil missionen gå fra sin indfangningsbane til sin videnskabelige kredsløb i løbet af de næste par måneder og bruge den tid til at tænde sine instrumenter og kalibrere dem til formelle undersøgelser. Denne overgang skulle være afsluttet omkring slutningen af ​​april eller begyndelsen af ​​maj. Ifølge Al Amiri håber holdet at gøre de første videnskabelige data tilgængelige for forskningssamfundet i begyndelsen af ​​september.

Mere end en enkelt mission

Risiciene er faktisk pointen. Et af UAEs største mål gennem Emirates Mars Mission har været at anspore en ung generation af videnskabsmænd og ingeniører til at komme ind i rumsystemudvikling for at hjælpe UAE med at komme ind i rumøkonomien. Som mange andre lande vil De Forenede Arabiske Emirater det drage fordel af udviklingen af ​​små rumfartøjer og skabe nye forretningsforetagender i rummet, siger Al Amiri. Hun fortæller, at hun har været vidne til en bølge af begejstring blandt videnskabs- og ingeniørstuderende, som nu tager tanken om at gå ind i rumindustrien alvorligt.

Sharaf forklarer, at noget af missionens hardware blev udviklet og fremstillet af UAE-virksomheder. Det var en meget god form for testplatform for os at forstå de huller, vi har i vores økosystem, og hvordan vi kan designe et program til vores fremtidige missioner, som bedre integrerer den private sektor, siger han.

Og det gav mening at prøve Mars frem for en højteknologisk demo i Jordens kredsløb eller endda en mission til månen. Det var en risikabel tilgang, siger Sharaf. Men som ung nation skal vi indhente det. Når det kommer til teknologi og videnskab, er indlæringskurven ikke rigtig lineær - den er meget eksponentiel. Det bliver meget sværere at indhente i fremtiden. Og det er derfor, vi er begyndt at gå med et Mars-skud.

På spørgsmålet om, hvad en mislykket orbital indsættelse ville betyde for både Hope-missionen og UAE's rumprogram som helhed, var Al Amiris svar enkelt: Vi vil fortsætte. Det vilde eksperiment, som hun kalder det, har allerede sat bolden i gang.

skjule