Venus har ikke nok vand i sine skyer til at opretholde liv

NASA/Goddard/Conceptual Image Lab, Krystofer Kim

Det har længe været ment, at intense tryk og temperaturer på Venus gjorde livet ved overfladen praktisk talt umuligt. Så i september sidste år, da forskerne annoncerede den mulige opdagelse af phosphingas i Venus atmosfære -en potentiel biosignatur af liv - nogle spekulerede på, om mikrobielt liv måske lever i planetens skyer.

De vil måske dæmpe forventningerne. Et nyt studie udgivet i Nature Astronomy tyder på, at der simpelthen ikke er nok vand på Venus til at opretholde liv, som vi kender det i skyerne.

Det er selvfølgelig velkendt, at livet har brug for vand, siger John Hallsworth, mikrobiolog ved Queens University Belfast og hovedforfatter af det nye studie. De nye resultater viser, at vandkoncentrationerne i Venus' skyer er mere end 100 gange for lave, end hvad selv de mest modstandsdygtige mikroorganismer på Jorden har brug for for at opretholde sig selv. Det er næsten i bunden af ​​skalaen - en uoverstigelig afstand fra, hvad livet kræver for at være aktiv.

I 1978 lancerede NASA Pioneer Venus-missionen, bestående af en orbiter og en gruppe på fire små sonder, der blev kastet ud i den venusiske atmosfære. I atmosfæren var der tegn på deuterium - en tung isotop af brint, der kan skyldes nedbrydning af vand. Forskere spekulerede på, om Venus engang kunne have været hjemsted for større mængder vand, og om nogle faktisk havde holdt sig fast i større mængder i atmosfæren.

Spol frem til 2020 og mulig påvisning af spor af fosphin i Venus’ atmosfære. De videnskabsmænd overvejede et scenarie for hvordan et potentielt vandkredsløb i Venus svovlsyretunge skyer kunne tillade mikrober på Venus at eksistere i dråber i store højder og producere sporer, der kunne hydreres og holde en reproduktiv livscyklus i gang. Selvom planetens overflade er et helvede, er dens skyer stabile og mere tempererede.

Nå, det nye papir betyder, at det er ret usandsynligt. Undersøgelsen fokuserer på vandaktivitet, eller mængden af ​​vand, der er tilgængelig for mikroorganismer at bruge, målt på en skala fra 0 til 1. For denne undersøgelse forsøgte forskerholdet at måle vandaktiviteten i skyerne ved at beregne atmosfærens relative fugtighed ( mængden af ​​vand, der har mættet luften ved en given temperatur). Forskere har brugt Aspergillus penicillioides, en svamp, der er i stand til at leve under nogle af de tørreste forhold, man kan forestille sig, som en baseline for at forstå, hvor meget vandmangel en organisme kan tåle, mens den stadig er i stand til at drive metaboliske funktioner og formere sig. Svaret er en vandaktivitetsscore på 0,585 – faktisk livsgrænsen for biologisk aktivitet, som vi kender den.

Ved at bruge atmosfæriske data indsamlet fra tidligere Venus-missioner og ved hjælp af nyere modeller for, hvordan man vurderer vandaktivitet, beregnede Hallsworth og hans team vandaktiviteten af ​​Venus' skyer 68-42 kilometer i højden, hvor livstolerante temperaturer spænder fra -40°C til 130°C. °C. De fandt ud af, at vandaktiviteten i bedste fald er 0,004. Den mest tørre tolerante mikrobe på Jorden ville ikke have en chance på Venus, siger Hallsworth.

Forskerne påpeger også, at selvom selve vandaktiviteten var højere, er Venus atmosfære mættet med fjendtlige elementer, der sandsynligvis ville forhindre cellulære systemer i at køre ordentligt (for eksempel, svovlsyre dehydrerer celler).

Andre planeter klarede sig bedre. Holdet beregnede også vandaktiviteten i Mars skyer til at være 0,537 (sammenlignelig med Jordens stratosfære, og kun et stykke under livsgrænsen for liv på Jorden), og i Jupiters skyer er den tilfældigvis mindst 0,585 på steder, hvor temperaturen er mellem 10°C og -40°C. Vi kan ikke sige, at Jupiters skyer er beboelige, siger Christopher McKay, en NASA-forsker og medforfatter til undersøgelsen. Vi kan sige, at de ikke er begrænset af vandaktivitet.

Resultaterne skal bekræftes med mere undersøgelse, men forfatterne er ret sikre på, at det ikke vil ændre sig, selv med to nye NASA-missioner og en ny ESA-mission gik til Venus i slutningen af ​​årtiet.

Selvfølgelig er der nogle forbehold. Vi er nødt til at basere vores diskussioner om liv på andre verdener på det, vi ved om livet på Jorden, for det har vi grundlag for, siger McKay. 'Men en del af mig håber, at når vi finder liv andre steder, er det virkelig meget, meget anderledes, med biokemi, der virker ud over grænserne for, hvad vi har set her på Jorden.

Og selvom det nuværende liv på Venus kan virke usandsynligt med disse nye fund, betyder det ikke, at Venus altid var ufrugtbar. Der er en hel skjult historie på planeten, som videnskabsmænd ønsker at undersøge .

skjule