Rocket Lab kan være SpaceX’ største rival

Kåbedesignet af Rocket Labs neutronraket. Rocket Lab

I den private rumindustri kan det se ud til, at der er SpaceX, og så er der alle andre. Kun Blue Origin, bakket op af sin egen milliardærstifter i skikkelse af Jeff Bezos, ser ud til at kunne opnå samme grad af opmærksomhed. Og Blå oprindelse er ikke engang gået ud over det suborbitale rum endnu.

Rocket Lab kan snart have noget at sige om det duopol. Virksomheden, der er grundlagt i New Zealand og har hovedkvarter i Long Beach, Californien, er næst efter SpaceX, når det kommer til opsendelsesfrekvens - de to er tilsyneladende de eneste amerikanske virksomheder, der regelmæssigt går i kredsløb. Dens lille flagskib Electron-raket har fløjet 18 gange på knap fire år og leveret næsten 100 satellitter ud i rummet, med kun to mislykkede opsendelser.

Den 1. marts gjorde virksomheden sine ambitioner endnu tydeligere, da de løftede sløret for planerne om en ny raket kaldet Neutron. Med en højde på 40 meter og i stand til at bære 20 gange den vægt, som Electron kan, bliver Neutron udråbt af Rocket Lab som sin indtræden på markeder for store satellit- og megakonstellationsopsendelser, såvel som fremtidige robotmissioner til månen og Mars. Endnu mere fristende siger Rocket Lab, at Neutron også vil blive designet til menneskelig rumflyvning. Det selskabet kalder det et direkte alternativ til SpaceX Falcon 9-raketten .

Rocket Lab er en af ​​succeshistorierne blandt de små opsendelsesfirmaer, siger Roger Handberg, en rumpolitisk ekspert ved University of Central Florida. De bevæger sig nu ind i de større, mere etablerede lanceringsvirksomheders territorium – især SpaceX.

Den ambition blev hjulpet af endnu en nyhed annonceret den 1. marts: Rocket Labs fusion med Vector Acquisition Corporation. At slå sig sammen med et opkøbsselskab med særlige formål, en type virksomhed, der tilsyneladende gør det muligt for en anden virksomhed at blive børsnoteret uden en børsnotering, vil give Rocket Lab mulighed for at drage fordel af en massiv tilstrømning af penge, der giver den en ny værdiansættelse n på 4,1 mia . En stor del af disse penge går til udvikling og test af Neutron, som selskabet ønsker at begynde at flyve i 2024.

Det er lidt af et ansigtsudtryk for Rocket Lab. CEO Peter Beck havde tidligere været lunken over tanken om at bygge en større raket, der kunne affyre større nyttelast og potentielt tilbyde lanceres for flere kunder på én gang .

Men satellitmarkedet har omfavnet ride-share missioner i kredsløb, især i betragtning af stigningen i satellit-megakonstellationer , som formentlig vil udgøre de fleste satellitter, der sendes i kredsløb i løbet af det næste årti. Neutron er i stand til at tage 8.000 kg til lav kredsløb om Jorden, hvilket betyder, at den kan levere potentielt snesevis af nyttelast til kredsløb på én gang. Som en lethjertet mea culpa viste introduktionsvideoen til Neutron Beck spise sin egen hat.

Neutron sætter Rocket Lab i tættere konkurrence med SpaceX også på andre måder. Begge virksomheder investerer i billigere rumfart gennem brug af billigere materialer og genanvendelige systemer. Neutrons første trins booster vil blive designet til at lande lodret på en havplatform, ligesom første trins booster af SpaceX Falcon 9.

Sammenligningerne med SpaceX stopper ikke der. Rocket Lab hævder, at Neutron vil blive designet, så den kan blive certificeret til at flyve menneskelige missioner i kredsløb og til den internationale rumstation - ligesom SpaceX gør i øjeblikket. Neutrons design kan sammenlignes med det russiske Soyuz løfteraket, som kan tage trioer af astronauter til ISS. Og selvfølgelig er begge virksomheder interesserede i missioner til destinationer uden for kredsløb. Neutron vil være i stand til at sende 2.000 kg nyttelast til månen og 1.500 kg nyttelast til Mars og Venus.

Der er stadig nogle forskelle. I modsætning til SpaceX med sit Crew Dragon-køretøj, bygger Rocket Lab ikke sine egne besætningskapsler endnu. Hvis Neutron kan begynde at bringe mennesker i kredsløb, er det ikke klart, præcist hvilke køretøjer der kan starte ovenpå. Rocket Lab bygger ikke et interplanetarisk rumskib som Starship. Og det forsøger ikke at skabe en global satellit-internettjeneste som Starlink. Rocket Labs eneste store projekt uden for raketter er Photon-satellitbussen (infrastrukturen til rumfartøjet, der normalt fortæller jordkontrol, hvor satellitten er i kredsløb).

Og Neutron vil ikke bare fungere ud af boksen. At gøre det genanvendeligt vil kræve test efter test ( ikke engang Electron er fuldt genanvendeligt endnu ). Neutrons motordesign er for stort og komplekst til blot at blive tilpasset fra Electron, så virksomheden skal starte fra bunden og finde ud af, hvordan den skal skalere produktionen igen.

Ikke overraskende vil menneskelig rumflyvning være virksomhedens store udfordring. Deres nye køretøj vil gøre dem mere konkurrencedygtige for nyttelast, siger Handberg. Menneskelig rumflyvning er mere problematisk. ISS er én destination, men Rocket Lab vil konkurrere med SpaceX og Boeing om sådanne kontrakter. Måske kan den finde forretning gennem rumturisme, men den industri er stadig i sin vorden.

Og så er der sikkerhed. Rocket Lab har et konkurrenceproblem, men det vil være sekundært i forhold til omkostningerne ved at gøre det nye køretøj menneskevurderet og bygge en infrastruktur til at understøtte driften, siger Handberg. SpaceX er et flyuheld væk fra problemer med Crew Dragon-køretøjet. Det mislykkede Starliner-testflyvning i december 2019 skubbet Boeings håb om at sende folk ud i rummet med over et år. Med Neutron er dagslyset mellem SpaceX og Rocket Lab dog pludselig skrumpet, når det kommer til indflydelse på den kommercielle rumindustri. Hvis og når Neutron er klar til at flyve i 2024, vil de være endnu tættere på.

skjule