Startup Phantom Space vil være raketternes Henry Ford

Colorado-firmaet Ursa Major tester Hadley-motorerne, der skal bruges på Phantoms Daytona-raket. Ursa Major

Jim Cantrell kalder sig selv en af ​​de intellektuelle fædre til den lille lanceringsvirksomhed. Det er svært at være uenig. Da Elon Musk grundlagde SpaceX i 2002, blev Cantrell dens første vicepræsident for forretningsudvikling. Hans ekspertise var afgørende for udviklingen af ​​virksomhedens første raket, Falcon 1.

Cantrell grundlagde senere Strategic Space Development (StratSpace), som har arbejdet på projekter som NASA's OSIRIS-REx mission til asteroide Bennu og Planetary Societys demo af solar-sejl teknologi i rummet . Han var medstifter og CTO af Moon Express, en virksomhed, der en dag ønsker at mine månen efter ressourcer.

Han er også velbevandret i farerne ved en industri, hvor fejl kan være bogstaveligt talt eksplosive. Moon Express, en finalist til Google Lunar X Prize (en konkurrence på $30 millioner om at lande en rover på månen, blev senere aflyst ), er endnu ikke kommet til rummet, endsige månen.

Cantrells seneste fokus er Phantom Space , en i et hav af nye startups, der søger at drage fordel af eksplosionen af ​​mindre, billigere satellitdesigns og bygge raketter, der kan imødekomme den stigende efterspørgsel efter at sende disse nyttelaster i kredsløb. Men som det er på niveau med banen med Cantrell, forsøger Phantom at finde succes ved at svømme mod strømmen.

En af de hotteste trends inden for raketter lige nu er lancering af ride-share , hvor kunderne køber ledige pladser til deres nyttelast på en mellemstor eller stor raket med en bestemt afgangsdato. Dette er normalt en billigere måde end enkeltopsendelser for kunder at få en nyttelast ud i rummet – med SpaceX's ride-share-program koster det 1 million dollars at opsende en 200-kilos nyttelast (dens Falcon 9-raket kan i alt tage 22.800 kg i lav kredsløb om Jorden ). Virksomheden lancerede en dedikeret ride-share-mission den 21. januar, hvor de indsatte rekordhøje 143 satellitter i kredsløb. Det følger op med en lignende mission i juni. I et overraskende ansigt i marts afslørede Rocket Lab, som længe har modstået ideen om at bygge større raketter, Neutronen med det præcise formål at lave ride-share-lanceringer og konkurrerer med SpaceX Falcon 9.

Køredele er ikke Phantoms kop te. Virksomheden ønsker at etablere sit fodaftryk i rummet ved at massefremstille små raketter og opsende hundrede om året. Vi vil være rummets Henry Ford, siger Cantrell. Vi har et modsat syn på, hvordan vi udvikler dette. Ligesom Henry Ford ikke genopfandt bilen, men måden den blev bygget på, er Phantom ikke ude på at genopfinde raketter - kun deres produktion.

Hvordan det? Da SpaceX startede, var forsyningskæderne for luftfartsselskaber, der gik i kredsløb, indviklet i det amerikanske forsvarsministeriums finansielle system. For at forblive uafhængig af det system, besluttede SpaceX at bygge alt selv, afhængig af Musks formue og et væld af investeringer for at holde sig oven vande i år med tab. Det var en langsigtet satsning, der gav pote.

Men Phantoms grundlæggere besluttede, at de ikke behøvede at følge trop. Selv inden for blot de sidste fem år er forsyningskæder til luftfartsindustrien blevet mere flydende og konkurrencedygtige, hvilket betyder, at Phantom bare kan købe de specifikke dele, den ønsker, i stedet for at bygge alt fra bunden. Den køber 3D-printede motorer fra Ursa Major i Colorado. Designet af flycomputeren var licenseret fra NASA, og den bruger en BeagleBone Black board at nogle distributører sælger for omkring $50. Andre komponenter, som batterier og telemetrisystemer, købes gennem missilforsvarsforsyningskæden.

Henry Ford-analogien er ikke kun en forhåbning - den er en model for virksomheden. Medstifter Michael D'Angelo siger, at bil- og raketvirksomhederne følger lignende vækstkurver: Fordobling af produktionen fører til visse stordriftsfordele, der også er forbundet med større effektivitet og færre produktionsfejl. Computere og mobile enheder fulgte en lignende vej. Og han hævder, at forsyningskæderne i dag er modne nok til at tillade den form for hurtig fremstilling, som Phantom ønsker.

Lige nu forfølger virksomheden to typer raketter. Der er den 18,7 meter høje Daytona, som skulle kunne løfte omkring 450 kilo ud i rummet. Det er måske i den større ende af, hvad der kan betegnes som småraketklassen, men ifølge Cantrell vurderer virksomhedens analyse, at dette er en optimal størrelse for rentabel aktivitet. Så er der Laguna, en 20,5 meter høj raket, der kan løfte nyttelast på op til 1.200 kg. Phantom udvikler en version af Laguna med en genanvendelig første-trins booster, som en SpaceX Falcon 9 (med en lignende lodret landingsproces).

En kunstners gengivelse af Daytona-raketten, der flyver ud i rummet.

PHANTOM SPACE

Phantom håber at udfylde et hul i markedet. Mens kørselsandele er billige, har kunderne mindre kontrol over, hvordan missionen forløber. En ride-share mission, ligesom et tog, er på en fast rute. Hvis du vil have din satellit til at gå en anden bane eller bane, skal du installere dyre thrustere, der kan tage den dertil. Ellers er du nødt til at redesigne dens funktion til den nye bane, tolerere en mindre gunstig bane eller blot købe en billet til en anden mission. Og du må hellere håbe, at din satellit kan passe perfekt til alle de andre nyttelaster, den kører med – disse flyrejser er fuldt bookede.

En affyring af en lille raket koster måske mere, men det giver kontrollen tilbage til kunden. Hvis du har en mission med meget specifikke krav – som at udskifte en bestemt satellit i en konstellation, opsendelse af følsomt udstyr eller køre en dyr teknologisk demo – vil du sandsynligvis have en dedikeret flyvning i stedet for en rejseandel. Der er bestemt en interesse og efterspørgsel efter disse små raketopsendelser, siger Ryan Martineau, en rumsystemingeniør ved Space Dynamics Laboratory i Utah.

Cantrell mener, at Phantom kan imødekomme denne efterspørgsel uden at sprænge budgettet. Han vurderer, at virksomhedens tilgang faktisk kan tilbyde lanceringer for en tredjedel af prisen på ride-share-modellen.

Først skal virksomheden dog rent faktisk komme til rummet. Målet er, at Daytona foretager sin første rumflyvning i 2023. Klassisk, siger Cantrell, er der en pålidelighedsgrad på 50 % for de første fire flyvninger af en ny raket. Phantoms planer antager mere eller mindre, at mindst en af ​​dens første fire flyvninger kommer i kredsløb. Det underskrev for nylig en lejekontrakt fra luftvåbnet om et opsendelsessted ved Vandenberg Air Force Base i Californien, og det leder i øjeblikket efter tilladelse til også at opsende fra Cape Canaveral, Florida – vigtige indledende skridt, hvis 100 opsendelser om året er virkelig mål.

Phantom ønsker også at bygge satellitter og blive noget af en one-stop-shop for kunderne. Dets opkøb af Cantrells StratSpace i denne uge formodes at være en vigtig del af denne side af virksomheden. Virksomheden arbejder på konstellationsprototyper til kunder og er en del af en gruppe, der udvikler en kommercielt finansieret videnskabsmission på 1,2 milliarder dollar (specifikke detaljer vil ikke blive afsløret i flere måneder). Og det har stille og roligt arbejdet på et kommunikationsnetværk, det kalder Phantom Cloud, som i bund og grund er et mesh-netværk, som andre satellitter kan bruge til at kommunikere med hinanden eller med systemer på overfladen. Cantrell kalder det satellitinternet for plads.

I virkeligheden behøver Phantom ikke ligefrem at slå SpaceX og de andre store raketproducenter - det skal bare holde sig. Efterhånden som markedet for små løfteraketter modnes, tror jeg, du vil se en bredere vifte af kunder, der drager fordel af den mulighed, siger Martineau. Jeg tror, ​​det er usandsynligt, at det ene bliver dominerende og kanter det andet.

Sameksistens er fint, siger Cantrell: Vi erkender, at SpaceX storslået har udviklet dette store genanvendelige rumtransportsystem, men vi tror, ​​at det kun er et af mindst to – måske flere – fundamentalt forskellige økonomiske systemer i rumtransportøkosystemet. Han håber, at det er Phantom, der pionerer den anden.

skjule