Hvordan VC'er kan undgå endnu et blodbad, når clean-tech boom 2.0 begynder

Fru Tech | Getty (Biden, Khosla); World Economic Forum / Boris Baldinger (Kirsch)

Sidste årtis clean-tech guldfeber endte i katastrofe, udslettede milliarder i investeringer og skræmmede venturekapitalister væk i årevis.

Men et nyt investeringsboom bygger igen, denne gang omkring et bredere sæt af klimarelaterede teknologier. Finansieringen er steget mere end 3.750% siden 2013, ifølge en PwC rapport dette efterår, da talrige klimafokuserede venturefirmaer dukker op, og etablerede spillere vender tilbage til feltet (inklusive nogle, der blev svedet sidste gang). Investeringerne er klar til at stige yderligere, efterhånden som markeds-, politik- og teknologiske kræfter tilpasser sig for at gøre venturekapitalister og iværksættere mere selvsikre.

En af disse faktorer er den valgte præsident Joe Bidens løfte om at gennemtvinge klimavenlig lovgivning, regulativer og bekendtgørelser. Der er også stigende forhåbninger om, at Kongressen vil vedtage stimulusregninger, der ville overføre enorme mængder penge til clean tech, ligesom Obama-administrationen gjorde under den globale finanskrise.

Uanset hvad der sker på amerikansk føderalt niveau, forpligter et voksende antal stater, nationer og virksomheder sig til at opnå netto nul-emissioner i de kommende årtier. Disse mål alene lover at skabe betydelig efterspørgsel efter ren energi og andre klimarelaterede teknologier.

Klima har mange, mange problemer med mange forskellige løsninger – og det vil skabe mange muligheder for at bygge store, værdifulde virksomheder, Andrew Beebe, administrerende direktør for Obvious Ventures, som investerer i ren-energi og transport startups , sagde i en e-mail. Fra batterier til mobilitet til energieffektivitet til kulstofopsamling og mere.

Den ultimative størrelse og skæbne for det næste højkonjunktur kan dog afhænge af, hvor hurtigt og fuldt ud økonomien kommer sig efter den ødelæggende covid-drevne nedtur – og hvor godt investorerne lærte deres lektier fra den sidste buste.

Hvad gik galt

Det oprindelige clean-tech boom var et blodbad. Investorer pløjede omkring 25 milliarder dollars ind i startups fra 2006 til 2011 - men de tabte mere end halvdelen af ​​deres penge i sidste ende, ifølge en MIT Energy Initiative analyse i 2016. Faktisk returnerede mere end 90 % af de virksomheder, der blev finansieret efter 2007, ikke engang den investerede kapital.

En række faktorer var skylden.

Den globale recession udtørrede markedet for nye investeringer eller følgeinvesteringer. Sammenbruddet af siliciumpriserne, da Kina opskalerede produktionen af ​​solpaneler, fik tyndfilm-startups og andre, der forfulgte alternative tilgange. Og den avancerede biobrændstofsektor kæmpede for at konkurrere, da nedturen underbød oliepriserne og stigningen i fracking udnyttede nye indenlandske naturgasreserver.

Men MIT-analysen konkluderede, at eksterne økonomiske tendenser ikke var det primære problem. Det større problem var, at startups, der stadig er dybt i forsknings- og udviklingsstadiet, passede dårligt ind i venturekapitalindustrien, som regnede med den slags høje afkast på tre til fem år, som den nød i software.

Clean-tech virksomheder krævede for mange penge og tid til at demonstrere og skalere deres teknologier, siger John Weyant, professor i ledelsesvidenskab og ingeniørvidenskab ved Stanford, som var medforfatter en bog undersøge, hvad der gik galt.

Avancerede biobrændstoffer, tyndfilmssolcellevirksomheder og alle slags opstart af energilagring fra æraen var simpelthen for umodne og for dyre til at blive kommercialiseret - og i mange tilfælde er de det stadig i dag. Weyants bog konkluderer også, at selvom renteknologiske grundlæggere kan have haft rigelig erfaring med at udvikle teknologier, havde mange meget lidt med at opbygge produktionskapacitet og drive virksomheder. Det gjorde det svært at konkurrere på råvareområder med stærke etablerede spillere og ultratynde marginer.

Næste boom

Meget har ændret sig siden da.

Rene teknologier er i sig selv blevet bedre og billigere. Vedvarende energikilder kan nu stort set konkurrere direkte på omkostningerne med kul- og naturgasanlæg, efter en massiv opbygning af produktionsanlæg og sol- og vindmølleparker rundt om i verden. Ligeledes gør den forbedrede pris og ydeevne af lithium-ion-batterier elektriske køretøjer mere attraktive for forbrugere og bilproducenter.

Trods Trump-administrationens modvind går marchen mod ren energi og en ren økonomi med fuld fart fremad, siger Nancy Pfund, grundlægger og managing partner hos DBL Partners.

I mellemtiden Japan , den europæiske union , og Kina har alle forpligtet sig til effektivt at dekarbonisere deres økonomier omkring midten af ​​århundredet. Tilsvarende Amazon , Æble , microsoft , og selv giganter med fossilt brændstof kan lide BP , Skal , og i alt har alle annonceret netto nul-emissionsplaner.

Tilsammen har disse tendenser elimineret de tekniske risici fra store dele af clean-tech-sektoren og sat scenen for udviklingen af ​​store nye markeder. Og lidt af dette er gået tabt på investorerne.

Fra 2013 til 2019 sprang tidlige investeringer i klimarelateret teknologi fra omkring $420 millioner til mere end $16 milliarder, ifølge PwC rapport . Det er tre gange vækstraten for ventureinvesteringer i kunstig intelligens, der i sig selv er et boomende marked i de seneste år.

En række venturekapitalfirmaer dedikeret til klimaændringer er opstået i løbet af de sidste par år, bl.a Banebrydende energiprojekter , Congruent Ventures , Energy Impact Partners , G2VP , Greentown Labs , Lavere kulstofkapital , og Kraftcenter .

Feltet trækker også store investeringer fra generalistiske venturekapitalfirmaer som Softback, Founders Fund, Sequoia Capital, Y Combinator og de to firmaer, der er tættest forbundet med den første clean-tech boom og bust, Lille Perkins og Khosla Ventures . Union Square Ventures rejser en dedikeret klimafond på $100 til $200 millioner, Wall Street Journal rapporteret tidligere på måneden.

Og virksomheder har selv lanceret deres egne fonde, inklusive Amazons Climate Pledge Fund , Microsofts Klimainnovationsfonden og Unilevers Klima & Naturfond .

Emily Kirsch, grundlægger og administrerende direktør for Oakland-baserede Powerhouse, siger, at Bidens ankomst til Det Hvide Hus straks kunne booste markedet for elbiler, batterier og opladningsinfrastruktur. Under kampagnen valgte præsidenten lovet at underskrive en række af dag ét executive ordrer, herunder dem, der ville hæve brændstoføkonomistandarder og styre hundreder af milliarder i årlige offentlige udgifter mod ren strøm og køretøjer, bemærker hun.

Emily Kirsch, grundlægger og administrerende direktør for Oakland-baserede Powerhouse.

TILLADELSE: POWERHOUSE

Administrationens mål med at installere 500 millioner solpaneler og 60.000 vindmøller inden for fem år, til dels ved at åbne føderale lande for sådanne udviklinger, vil det også markant udvide det amerikanske marked for vedvarende energi. Og planen om at skabe et nyt måneskudsforskningsprogram for energiafdelingen med fokus på klima, kendt som ARPA-C, kunne fremskynde fremskridt inden for grøn brint, langvarig energilagring og renere måder at producere stål, beton og kemikalier på, siger Kirsch.

Hvad har ændret sig

Men hvor anderledes bliver tingene denne gang?

Varun Sivaram, en seniorforsker ved Columbia University's Center for Global Energy Policy og en af ​​forfatterne til MIT-rapporten, siger, at der er flere måder, hvorpå investorer kan undgå de tidligere fejl. De kan investere på senere stadier, når den teknologiske risiko er blevet behandlet; fokus på digitale muligheder og softwaremuligheder, der ikke kræver opbygning af massive fabrikker eller anlæg; vedtage en investeringsmodel, der ikke regner med afkast så hurtigt; og se efter teknologier, der passer ind i, i stedet for at konkurrere med, eksisterende måder at fremstille produkter på.

Alle disse ting sker i forskellige grader.

Bill Gates's Breakthrough Energy Ventures-fond på 1 milliard dollar - som omfatter investeringer fra to af de mest fremtrædende VC'er fra det sidste boom, John Doerr og Vinod Khosla - investerer i 20-årige cyklusser. Ligeledes regner MITs hårde teknologisk inkubator, The Engine, ikke med at tjene sine penge tilbage i 12 til 18 år.

Den nuværende investeringscyklus er også langt mere diversificeret.

Mens det første boom primært handlede om at rydde op i elsektoren og tidlige bestræbelser på at adressere transport – og især var koncentreret om tyndfilmssol, elbiler og avancerede biobrændstoffer – spænder venturekapital nu bredere. VC'er finansierer proteinerstatningsvirksomheder som Beyond Meat og Impossible Foods; startups, der udvikler renere måder at producere cement og stål på, som CarbonCure Technologies og Boston Metal ; virksomheder arbejder med kulstoffjernelse og genanvendelse , ligesom Climeworks og Opus 12; virksomheder, der støtter skabelsen af ​​CO2-udligninger og markeder, som f.eks Pachamama , Indigo Ag , og Nori ; og dem, der tilbyder måder at reducere risikoen for naturbrande forbundet med klimaændringer, som f.eks Zonehaven, Buzz Solutions , og Overhistorie .

Nyt boom, nye risici

Hver investor, der blev interviewet til dette stykke, understregede, at teknologierne er modnet, markedet er nu modent for disse virksomheder, og de hårdt vundne erfaringer fra den sidste buste er blevet internaliseret.

Men hvert nyt boom skaber uvægerligt overdreven hype omkring visse sektorer og aktører og afslører i sidste ende dybere markedsfaldgruber, end det var tydeligt i starten.

Nogle risici er allerede klare. Den skrøbelige økonomi kan stadig tage et dybere dyk eller tage lang tid for virkelig at komme sig, hvilket potentielt begrænser tilgængeligheden af ​​kapital til større investeringer og projekter. Derudover vil magtfulde etablerede fossilbrændselsaktører fortsat kæmpe hårdt for at bevare deres markedsdominans, og masser af grupper og politikere vil fortsætte kampen mod ambitiøs klimapolitik.

Og det ville kræve en masse dyr understøttende infrastruktur for at få nogle af disse væddemål til virkelig at betale sig, såsom rørledninger til at transportere opfanget kuldioxid eller et moderniseret net for at imødekomme stigende andel af vedvarende energi.

Sivaram siger, at visse markeder måske allerede er ved at blive lidt skummende, bl.a dem til elbiler . Nogle af de investeringer, der går i kulstoffjernelse og kulstofmarkedsstartups, har også løftet øjenbrynene blandt tætte observatører af disse områder.

Den større risiko er dog stadig, at lovende teknologier ikke får den tidlige finansiering, de har brug for for at udvikle sig til succesrige virksomheder, tilføjer Sivaram.

Da de fleste VC'er igen undgår langsigtede investeringer denne gang og styrer mere fri fra tekniske risici, vil der være behov for stadig mere generøse offentlige midler for at sikre de gennembrud, der vil drive omkostningerne yderligere ned og udfylde nogle af de kritiske huller i ren energi. Hvorvidt Biden kan dirigere nok føderale penge til at starte markedspladsen med den næste generation af startups, kan være en af ​​de afgørende faktorer, der bestemmer, hvor bæredygtigt og langvarigt dette boom vil være.

skjule