Boeings anden Starliner-mission til ISS er et make-or-break-øjeblik

Kunstnerens gengivelse af Starliner i kredsløb. Boeing / NASA

Opdatering 4/4/21: Efter et problem med ventilerne i fremdriftssystemet hos Starliner, har Boeing og NASA udskudt opsendelsen af ​​rumfartøjet på ubestemt tid. En ny dato er endnu ikke fastlagt.

December 20, 2019, skulle være et skelsættende øjeblik for det amerikanske rumprogram og den amerikanske rumindustri, Boeing i særdeleshed.

boeing har været partner med NASA siden agenturets start i 1958 - virksomheden eller dem, det købte, byggede kapslerne, der tog Apollo-astronauter til månen og senere byggede rumfærgen, og den hjælper med at drive den internationale rumstation. Den dag lancerede Boeing sit splinternye CST-100 Starliner-rumfartøj til ISS på en demonstrationsmission uden bemanding. Sammen med SpaceX’s Crew Dragon skulle Starliner blive NASAs valgmulighed for at sejle astronauter til og fra Jordens kredsløb.

Det skete ikke. Starliner nåede ud i rummet, men en computerfejl sænkede rumfartøjets chancer for rent faktisk at komme til ISS. Selvom den kom tilbage til Jorden i ét stykke et par dage senere, var den tydeligvis ikke klar til menneskelige missioner.

Nu går Boeing til at lave om på den mission med høj indsats. Den 3. august sender Orbital Flight Test 2, eller OFT-2, Starliner til ISS igen. Virksomheden har ikke råd til endnu en fiasko.

Der er meget troværdighed på spil her, siger Greg Autry, en rumpolitisk ekspert ved Arizona State University. Intet er mere synligt end rumsystemer, der flyver mennesker.

Eftermiddagen den 30. juli var en skarp påmindelse om den synlighed. Efter at Ruslands nye 23-tons multifunktionelle Nauka-modul var koblet til ISS, begyndte det at skyde sine thrustere uventet og uden kommando, og flyttede ISS ud af sin korrekte og normale position i kredsløb. NASA og Rusland løste problemet og fik tingene stabiliseret på under en time, men vi ved stadig ikke, hvad der skete, og det er foruroligende at tænke på, hvad der kunne være sket, hvis forholdene havde været værre. Hele hændelsen er stadig under efterforskning og har tvunget NASA til at udsætte Starliner-lanceringen fra 31. juli til 3. august.

Det er netop denne form for næsten-katastrofe, som Boeing ønsker at undgå for OFT-2 og enhver fremtidig mission med folk ombord.

Hvordan Starliner kom hertil

Nedlukningen af ​​rumfærgeprogrammet i 2011 gav NASA en chance for at genoverveje sin tilgang. I stedet for at bygge et nyt rumfartøj designet til at rejse til lavt kredsløb om Jorden, valgte agenturet at åbne muligheder for den private sektor som en del af et nyt kommercielt besætningsprogram. Det tildelte kontrakter til Boeing og SpaceX om at bygge deres egne bemandede køretøjer: henholdsvis Starliner og Crew Dragon. NASA ville købe flyvninger på disse køretøjer og fokusere sin egen indsats på at bygge nye teknologier til missioner til månen, Mars og andre steder.

Begge virksomheder ramte udviklingsforsinkelser, og i ni år var NASAs eneste måde at komme til rummet på ved at overdrage millioner af dollars til Rusland for sæder på Sojuz-missioner. SpaceX sendte endelig astronauter til rummet i maj 2020 (efterfulgt af yderligere to bemandede missioner siden), men Boeing halter stadig bagud. Dens flyvning i december 2019 skulle bevise, at alle dens systemer fungerede, og at den var i stand til at docke med ISS og vende sikkert tilbage til Jorden. Men en fejl med dets interne ur fik den til at udføre en kritisk forbrænding for tidligt, hvilket gjorde det umuligt at lægge til kaj med ISS.

En efterfølgende undersøgelse viste, at en anden fejl ville have fået Starliner til at affyre sine thrustere på det forkerte tidspunkt, når de lavede sin nedstigning tilbage til Jorden, hvilket kunne have ødelagt rumfartøjet. Den fejl blev rettet få timer før Starliner skulle komme hjem igen. Softwareproblemer er ikke uventede i udvikling af rumfartøjer, men de er ting Boeing kunne have løst på forhånd med bedre kvalitetskontrol eller bedre tilsyn fra NASA .

Boeing har haft 21 måneder til at løse disse problemer. NASA krævede aldrig endnu en Starliner-flyvningstest; Boeing valgte at lave det om og betale regningen på 410 millioner dollars alene.

Jeg forventer fuldt ud, at testen går perfekt, siger Autry. Disse problemer involverede softwaresystemer, og de burde være lette at løse.

Hvad er på spil

Hvis tingene går galt, vil konsekvenserne afhænge af, hvad disse ting er. Skulle rumfartøjet opleve endnu et sæt softwareproblemer, vil der sandsynligvis være et helvede at betale, og det er meget svært at se, hvordan Boeings forhold til NASA kunne komme sig. En katastrofal fiasko af andre årsager ville også være slem, men rummet er flygtigt, og selv små problemer, som er svære at forudse og kontrollere, kan føre til eksplosive resultater. Det kan være mere tilgiveligt.

Hvis den nye test ikke lykkes, vil NASA stadig arbejde med Boeing, men en omflyvning kan være et par år tilbage, siger Roger Handberg, en rumpolitisk ekspert ved University of Central Florida. NASA vil sandsynligvis vende tilbage til SpaceX for flere flyvninger, hvilket yderligere vil være til ulempe for Boeing.

Boeing har brug for OFT-2 for at gå godt af grunde ud over blot at opfylde sin kontrakt med NASA. Hverken SpaceX eller Boeing byggede deres nye køretøjer til at udføre ISS-missioner - de havde hver især større ambitioner. Der er reel efterspørgsel [efter adgang til plads] fra personer med høj nettoværdi , demonstreret siden begyndelsen af ​​2000'erne, hvor flere fløj på den russiske Soyuz, siger Autry. Der er også en meget stærk forretning i at flyve det suveræne astronautkorps i mange lande, som ikke er klar til at bygge deres egne køretøjer.

SpaceX vil vise sig at være meget hård konkurrence. Det har private missioner - sine egne og gennem Axiom Space - allerede planlagt til de næste par år. Der kommer helt sikkert flere, især siden Axiom , Saw Space , og andre virksomheder planlægger at bygge private rumstationer til betalende besøgende.

Boeings største problem er omkostningerne. NASA betaler virksomheden 90 millioner dollars per sæde for at flyve astronauter til ISS, mod 55 millioner dollars per sæde til SpaceX. NASA har råd til dem, fordi agenturet efter shuttleproblemerne ikke ønskede at blive afhængig af et enkelt flysystem - hvis det går i stykker, stopper alt, siger Handberg. Men private borgere og andre lande vil sandsynligvis vælte efter den billigere - og mere erfarne - mulighed.

Boeing kunne helt sikkert bruge god PR i disse dage. Det bygger den vigtigste booster for $20-milliard-and-counting Space Launch System, der er indstillet til at være den mest kraftfulde raket i verden. Men det har høje omkostninger og massive forsinkelser gjorde det til en lynafleder til kritik . I mellemtiden er alternativer som SpaceX's Falcon Heavy og Super Heavy, Blue Origin's New Glenn og ULA's Vulcan Centaur dukket op eller er klar til at debutere i de næste par år. I 2019, NASAs generalinspektør kigget på potentielt bedrageri i Boeing-kontrakter til en værdi af op til 661 millioner dollars . Og selskabet er en af ​​hovedpersonerne i centrum af en strafferetlig undersøgelse involverer et tidligere bud på en månelanderkontrakt.

Hvis der nogensinde har været et tidspunkt, hvor Boeing ønskede at minde folk om, hvad det er i stand til, og hvad det kan gøre for det amerikanske rumprogram, er det i næste uge.

En anden fiasko ville bringe Boeing så langt bagefter SpaceX, at de måske skulle overveje store ændringer i deres tilgang, siger Handberg. For Boeing er dette det at vise.

skjule